Ну как в чём. Я — дракон в самом расцвете лет. Дышу огнём, убиваю взмахом крыла. Но готов сдаться без боя одной чудесной храброй принцессе.
И скоро ты это увидишь, моё сокровище.
Нацепил на себя маску невозмутимости и пояснил:
— Богатый жизненный опыт и рыбная диета. Просто поразительно, как укрепляет тело рыбий жир.
— Не хочешь говорить, — понимающе улыбнулась она, продолжая поглаживать Кузьму. Хорёк постепенно отходил от шока, и теперь уже прожигал в моём лбу дыру осуждения.
Неловко с ним, конечно, получилось. Надо будет как-нибудь загладить свою вину. Той же рыбой.
— Мы же договорились, что все игры в откровенность только после свадьбы, — покачал я головой.
— Ладно. Как скажешь, — не стала спорить Мишель.
Умная, спокойная и покладистая. Не невеста, а золото.
— Надеюсь, вы закончили? — в комнату без стука вошёл король. Видимо, ему надоело дожидаться, когда мы сами выйдем к нему. — О чём можно столько болтать? И что этот тип делает у дверей? — он брезгливо посмотрел на обморочного Джонатана. — Вроде, он валялся у той стены.
— Да, валялся, но встал и пошёл на выход. Но запнулся за Кузю и снова упал, — объяснила Мишель.
— Что за неуклюжий болван? — возмутился король. — То за котов запинается, то за хорька. Сколько ещё животных встретится ему на пути? Так и будет падать на каждом шагу? Он позорит униформу королевской гвардии! Проследите, чтобы его уволили, — приказал Зантур своей охране.
Не могу сказать, что испытал сочувствие к незадачливому капралу. Этот тип явился сюда, чтобы убить безобидного, ни в чём не повинного старика. Так что, на мой взгляд, это наказание было ещё довольно мягким. Он хотел убийством заработать денег на то, чтобы отправить сына в школу. Ну, а теперь пусть выкручивается, где раздобыть для отпрыска еду.
Распорядившись насчёт Джонатана, король развернулся ко мне.
— Ну что, сынок? Поговорим без свидетелей? — взяв под локоть, он решительно и бесцеремонно повёл меня на выход.
Ну что за человек? Никакого уважения к старшим!
Я сделал вид, что ничуть не удивлён.
— Итак, до чего вы с ней договорились? — спросил король, отведя меня к ближайшим кустарникам. Достаточно далеко, чтобы нас никто не подслушал.
— Ну, я… — начал я было подбирать слова, но король меня нетерпеливо перебил:
— Ты был категорически против женитьбы. Надеюсь, ты сумел отговорить мою дочь от такого опрометчивого шага?
— Мы с ней всё обсудили, — заверил я его.
Король с облегчением выдохнул. Но я его немилосердно добил:
— И я сделал ей предложение руки и сердца, которое она приняла.
— Что ты сделал? — аж подскочил монарх. — Замуж её позвал? — возмущённо рявкнул он на меня.
— Совершил обряд помолвки. Сделал всё, как полагается. В любом деле нужно соблюдать приличия и традиции. Вы со мной согласны, ваше величество? — вскинул я бровь.
Лицо короля пошло красными пятнами.
— Ясно. Я знал, что всё так и будет. Молоденького девичьего тела захотелось на закате лет? Старый греховодник. Сколько? — испепелил он меня презрительным взглядом.
— Что сколько? — не понял я. — Хотите знать число детей, которые у нас будут?
Если бы в руках Зантура было что-то тяжёлое — меня бы огрели.
— Сколько золота ты хочешь, чтобы по-тихому уйти в закат? Скажешь Мишель, что передумал. Мол, у тебя возникли срочные семейные дела. Или вообще скажи, что объявилась жена, которую ты давно считал погибшей. Твоя первая любовь, все дела, — придумывал на ходу Зантур. — Шэль — девочка добрая, она отнесётся с пониманием. Даже не проклянёт тебя, гарантирую. А ты заживёшь в своё удовольствие, станешь богачом. Может, и правда женишься. Но только не на моей малышке.
— А что будет с Мишель? — имя моей истинной растеклось на языке медовой сладостью. Хотелось повторять его снова и снова.
Я задал этот вопрос не потому, что раздумывал об уходе, об этом не могло быть и речи, а лишь для того, чтобы понять, как именно Зантур представляет себе счастливое будущее его дочери.
— Хорошо всё будет! — уверенно заявил король. — Станет женой принца Некросиана, нарожает мне внуков. Он моложе тебя, богаче и крепче.
— Ну, насчёт крепости я бы поспорил, — иронично скривился я. — Ваше величество, прошу вас, ответьте мне честно. Зачем вы так желаете отдать свою дочь за некроманта? Неужели вы за неё не волнуетесь? Мне показалось, что вы своеобразно, но всё же любите её. Не могу поверить, что вы согласны променять дочь на провинцию, пусть даже богатую золотом и рудой. Вы не настолько бедный правитель, чтобы идти на такие крайние меры.
— Что значит «не настолько бедный»? — возмущённо вскинулся Зантур. — Я вообще не бедный, а наоборот — один из самых богатых монархов мира, ясно?
— Ясно. Тогда зачем? Хрупкая, нежная Мишель и худой, как жердь, Некросиан с трупной магией. Вам не кажется, что они вообще не пара? — покосился я на него.
— Ты ничего не понимаешь, — фыркнул король. — Магия бывает разной, а некромантия — лишь одна из её проявлений, не хуже и не лучше других. Да, её потоки несколько специфичны, но это не страшно.
Я поморщился. Никогда не смогу относиться к трупной магии как к чему-то нормальному.
Но спорить не стал: видел, что Зантур крепко сидит на своей волне и ничего другого слышать не желает.
Король тем временем продолжил:
— Глядя на Шэль и Некросиана, я вижу себя и свою жену. Наш брак был совершён под давлением родителей. Ты не поверишь, но она долгое время ненавидела и презирала меня. Говорила, что я ей противен и омерзителен. Мне пришлось потратить кучу сил, времени и денег, чтобы приручить её. Лаской, уговорами, комплиментами, подарками. У меня ушёл на это целый год, но это того стоило. Она полюбила меня, и у нас всё наладилось. Потом пошли дети, и мы с женой обрели настоящее счастье. И я ни капли не сомневаюсь, что Некросиан способен стать для неё замечательным мужем.
— Он — не вы, ваше величество, — мягко отметил я.
— Знаю, — согласился он. — Но я вижу, какой огонь зажигается в его глазах, когда он смотрит на мою дочь. Он любит её, значит, сделает всё возможное, чтобы она была счастлива. Я не говорил об этом Мишель, но в последнее время Некросиан каждый день расспрашивает меня о ней. Как она спала, в каком настроении проснулась, что ела на завтрак, как провела день, что делала вечером, какие книги читала, какие цветы нюхала. Признаться, с этими расспросами он меня уже утомил. Ему нужно знать о ней всё. Это ли не признак заботы?
Ну, не знаю. Насчёт заботы не уверен. А вот признак одержимости — это точно.
Чувствую, у нас с этим типом ещё могут возникнуть проблемы. Но ничего, справимся.
