И когда рабочие подняли голову во время забастовки 1901 года, «Юнайтед стейтс стил корпорейшн» нанесла им удар, и довольно сильный.
На некоторых заводах трех входивших в корпорацию компаний объединенная ассоциация рабочих железоплавильной, сталелитейной, жестяной индустрии занимала довольно прочные позиции, а уровень зарплаты согласовывался между профсоюзом и руководством предприятий. В 1901 году объединенная ассоциация потребовала, чтобы новая шкала зарплаты распространялась на все заводы этих трех компаний. Это означало распространение профсоюза на заводы, где его не признавали. Руководство отклонило это требование, а совет директоров «Юнайтед стейтс стил» утверждал, что этот вопрос связан с профсоюзным движением, а не уровнем зарплаты, и заявил: «Мы категорически против распространения профсоюзного движения рабочих».
Объединенная ассоциация объявила общую забастовку на всех заводах «Стального треста», главным образом в поддержку коллективных переговоров и за признание профсоюза, и предложила свой арбитраж в этом вопросе. Ассоциация во многом полагалась на поддержку со стороны общественности, которая была настроена против монополистического стального объединения, но общественность не поддержала борьбу рабочих. «Юнайтед стейтс стил корпорейшн» отказалась от арбитража, объяснив это тем, что «в интересах бизнеса будет лучше, раз уж борьба началась, довести ее до конца, который будет означать поражение рабочих». Дж. Пирпонт Морган поддержал решение корпорации и сказал: «Не может быть никакого примирения и никакого компромисса. Позиция действующих компаний совершенно проста и хорошо понятна, и в том, что касается меня, она получит мое полное одобрение».
Забастовка была обречена на провал. Ее призыв ко всеобщей забастовке не был поддержан. В объединенной ассоциации состояло только тринадцать тысяч восемьсот членов, а в «Юнайтед стейтс стил» — сто шестьдесят восемь тысяч рабочих. Более того, ассоциация была особым профсоюзом, в который входили только квалифицированные рабочие, не склонные к объединению со всеми рабочими завода. Их интересовало только улучшение условий для своей собственной конкретной группы. Притом что механизация снизила потребность в квалифицированных рабочих, ассоциация фактически пресекала попытки организовать всех рабочих сталелитейной промышленности, квалифицированных и неквалифицированных, в один профсоюз, чтобы интеграция профсоюзного движения шла параллельно интеграции промышленности. Теперь же большинство ранее отвергнутых рабочих просто не ответило на ее призыв присоединиться к забастовке и оказать посильную помощь.
На встрече между «Стил корпорейшн» и представителями профсоюза в офисе Дж. П. Моргана забастовщикам были предложены определенные условия, хотя Чарльз М. Шваб и другие упрямцы были вообще против каких-либо переговоров с рабочими. Фактически эти условия означали поражение профсоюза. Ассоциация должна была снять свое требование о привлечении в профсоюз рабочих заводов, на которых еще не было профсоюзов, но ее шкала минимальной зарплаты была принята. Забастовщики отклонили эти условия на том основании, что «предложения Моргана через некоторое время приведут к уничтожению объединенной ассоциации». Заявляя о своем намерении сломить забастовку, если его условия не будут приняты в течение недели, Морган на другой встрече злобно отказался идти на какие-либо уступки. Забастовка вяло продолжалась, но уже была обречена на провал. В конце концов «Стил корпорейшн» и профсоюз подписали в офисе Дж. П. Моргана соглашение, по которому ассоциация соглашалась не предпринимать никаких попыток организовать в профсоюз рабочих тех предприятий, где профсоюзы отсутствовали, в ответ на признание небольшого числа тех организаций, которые уже существовали, за исключением, однако, предприятий, которые лишились своих профсоюзов за время забастовки. Таким образом, профсоюзное движение в области железоплавильной и сталелитейной промышленности было подавлено.
Взамен тред-юнионизма «Юнайтед стейтс стил корпорейшн» предложила патернализм, основанный на своих собственных интересах. В 1902 году была введена система рабочих-акционеров, которую разработал один из директоров, Абрам С. Хьюитт. Он говорил, что «гармония между капиталом и рабочими будет достигнута посредством совместного владения средствами производства, а так называемые тресты только предоставят механизм, с помощью которого такая собственность будет распределяться среди рабочих». (Во время забастовки горняков в 1902 году Хьюитт отверг арбитраж и настаивал на ее «грубом подавлении».) Однако в число рабочих-акционеров входили в основном высокооплачиваемые работники, выполнявшие контролирующие функции. Более того, к 1908 году количество рабочих-акционеров снизилось с двадцати шести тысяч трехсот девяноста девяти до пяти тысяч четырехсот девяти из общего числа двести тысяч работников, а количество их акций — с сорока семи тысяч пятисот пятидесяти одной до двенадцати тысяч трехсот тридцати девяти. Корпорация также ввела систему бонусов и разделения прибыли для тех, кто проявлял «надлежащий интерес к ее благополучию». По сообщению Элберта Г. Гэри, только четыре или пять процентов всех рабочих участвовали в таком разделении прибыли, а «иногда этот процент был еще ниже… Большинство из них занимали исключительные должности».
Все эти меры патернализма были разработаны для того, чтобы привлечь рабочих на сторону корпорации, особенно людей на управленческих, надзирательных и других «ключевых» должностях. Основная же масса рабочих не получила от этого никаких материальных выгод, в чем и не было необходимости, так как их единство было сломлено «лояльностью» групп фаворитов. Эту систему разработал Элберт Г. Гэри, такой же противник тред-юнионизма, как и люди Карнеги. Гэри предпочитал бороться с рабочим движением хитростью, так как забастовки могли дискредитировать «Юнайтед стейтс стил корпорейшн», позиция которой и так была шаткой из-за антагонизма со стороны общественности.
Однако в вельветовой перчатке Гэри скрывалась стальная рука. Там, где рабочие все же поднимали голову, их били, и били нещадно. Система Гэри была рассчитала именно на то, чтобы не дать рабочим поднять голову. Вместе с тем патернализм был лишь одним из методов. Другой метод — организованная слежка, в результате которой рабочие на заводах «Стил корпорейшн» начали подозревать «друг друга, своих соседей и своих друзей». Такая слежка была направлена прежде всего против забастовок и профсоюзов. Доносчики сообщали руководству о членах профсоюза и агитаторах, и тех незамедлительно увольняли. Это работало, и добровольный феодализм процветал.
Но благочестивый феодализм «Юнайтед стейтс стил» был скорее показным, чем реальным, и носил злобный характер. Элберт Г. Гэри часто хвалил себя и своих соратников за их «просвещенную политику» добровольного повышения зарплаты. В определенной степени это было именно так, поскольку все работодатели в тот период поступали так же. Рост цен делал необходимым увеличение зарплаты, но к 1915 году средняя реальная зарплата рабочих была не выше, чем в 1895 году, и оставалась неизменной в течение двенадцати лет. Зарплата и цены повышались одновременно (а прибыли быстрее, чем зарплата и цены), но зарплата не повышалась с точки зрения ее покупной способности, то есть количества товаров, которые можно было купить на эту зарплату. Средняя ежегодная зарплата работников железоплавильной и сталелитейной промышленности составляла пятьсот пятьдесят три доллара в 1901 году, пятьсот восемьдесят восемь долларов в 1905-м и шестьсот шестьдесят пять — в 1912 году. Однако с точки зрения покупательной способности доходы рабочего снизились в 1912 году на один процент по сравнению с 1901 годом и на пять процентов по сравнению с 1895 годом. Объединение повышало свои прибыли, но отнюдь не зарплату рабочим.
