– Конечно, пригласи всех, – обрадовалась Элла. – Хорошая идея!
Мы с Шари и Карагом переглянулись. Ещё больше питонов?! О нет!
– Скажите, вы не слышали о неизвестном оборотне, который заблудился где-то в этих местах? – спросил Караг обоих питонов. – Нам непременно нужно его отыскать.
– Нет, а что такое? – ответили родственники Эллы и, к моему большому облегчению, вскоре убрались восвояси.
Мы разобрали палатку – Элла, увы, опять не могла нам помочь – и снова сели в каноэ.
Не прошло и десяти минут, как Элла снова встретила знакомых. На сей раз это были два аллигатора.
– О, привет! – обрадовалась она. – Что вы тут делаете?
– Как всегда – плаваем и смотрим, нет ли здесь чего съестного, – пробурчал один из аллигаторов.
– И вам не скучно? Приходите в школу «Голубой риф»: там трёхразовое питание и вечеринки раз в две недели по пятницам!
– Что, правда? – спросил другой аллигатор. – С удовольствием! Несколько наших приятелей тоже наверняка туда захотят. Они последнее время только и жалуются, что дичь совсем совесть потеряла, а туристы перестали нас кормить.
– Да, расскажи всем, – воодушевилась Элла. – В школе ещё та-а-ак много места – будет здорово, если пресноводных животных прибавится.
Что она несёт?! Я не верил своим ушам!
– Минутку, – сказала Шари, но Элла и аллигатор её проигнорировали и продолжали обмениваться какими-то болотными сплетнями.
Наконец Караг решил вмешаться:
– Разрешите вас перебить? Вы, случайно, не слышали о неизвестном лесном или морском оборотне, который бродит в этих местах?
– Ты имеешь в виду опоссума, который забрёл ко мне в желудок? – усмехнулся один аллигатор.
– Нет, точно не его, – возразил другой. – А сухую пуму – помнишь?
– Ту, которая так быстро превратилась в мокрую? – уточнил первый аллигатор и мордой столкнул Карага с каноэ в воду. Я услышал возмущённое шипение, и пума с мокрой шерстью и поникшими усами снова вынырнула на поверхность.
– Ха-ха, очень смешно, – проговорил Караг, прижав уши. – Так что, вы что-нибудь слышали или нет?
Второй аллигатор повернул разинутую тёмно-коричневую пасть в нашу сторону:
– Ну, если без дураков… Кажется, друг брата моей бывшей подружки рассказывал что-то такое на прошлой неделе. Какой-то лесной оборотень попал в беду недалеко отсюда.
Я заволновался:
– Ты уверен?
– Так же, как в том, что акулам здесь не место, – пробурчал аллигатор, и я закатил глаза.
– Прямо здесь, поблизости? Круто! – Шари уже заранее радовалась.
Караг же, напротив, был настроен скептически. Может, потому, что с него всё ещё лило в три ручья.
– Хм, дайте-ка подумать… Вам надо вон туда. – Морда аллигатора, как стрелка компаса, повернулась в другую сторону. – До встречи, увидимся в этой вашей чумовой школе!
Ну вот, наконец-то мы напали на след. Там, куда показал аллигатор, находилось несколько островов с деревьями с густой листвой. Кое-где было даже сухо. Если повезёт, наша экспедиция скоро успешно завершится. Надо предупредить Джека Кристалла, и лучше всего с глазу на глаз, что к нему, возможно, скоро нагрянут полчища рептилий. Мысль об этом меня сильно беспокоила. Неужели они и правда все явятся или они сказали это просто так?
Мы гребли изо всех сил.
И не подозревали, что прямо по курсу нас подстерегает большая опасность.
Охотник и добыча
На полпути к ближайшему острову Элла вдруг сказала:
– Пойду осмотрюсь. До встречи, увидимся позже!
И чего вдруг она так заторопилась? Хочет первой отыскать пропавшего? Ладно, главное – найти его и помочь. Я на лёг на вёсла. Мне бросилось в глаза, что поблизости на удивление много аллигаторов – не оборотней, а обычных. В кустах что-то подозрительно шуршало. Какое совпадение – Эллы опять нет. Как всегда, когда предстоит работа или назревают неприятности.
– Порасспрашивай тоже об этом парне, которого мы ищем, Тьяго, – сказал мне Караг. – Это ведь не только моя экспедиция.
Мои смешанные чувства по отношению к этому мальчику-кошке превратились в ядовитый суп, и сейчас он убежал из кастрюли.
– Конечно, не твоя! – бросил я. – Мы бы и без тебя справились! Честно говоря, ума не приложу, почему Кристалл непременно хотел отправить тебя с нами.
– Тьяго… – окликнула меня Шари, сидящая сзади на месте рулевого.
– Ты не любишь сухопутных животных, да? – Мальчик-пума тоже разозлился. – И чувствуешь себя невероятно крутым, потому что ты опасная акула… Может, это вскружило тебе голову?
– Глупости – что ты в этом понимаешь? – Я повернулся вполоборота и вызывающе уставился на него. – Ты и понятия не имеешь о нас и о том, что здесь происходит!
Караг перестал грести и раздражённо сверкнул на меня кошачьими глазами:
– А происходит здесь то, что ты сеешь дурное настроение. Думаешь, я этого не заметил? – Он повысил голос, как и я. – Скажи, если тебе что-то не по нутру! Что ты имеешь против меня? Выкладывай!
– Тьяго, это и правда важно… – снова начала Шари.
– Караг, думаешь, я собираюсь изливать тебе душу?! – закричал я.
Нет, я никак не мог сказать, что меня гложет. Нельзя, чтобы Шари узнала, какие чувства я к ней испытываю и поэтому ревную! На меня огненным потоком нахлынула ярость, и на этот раз мне не удалось с нею совладать. Меня это напугало. Вообще-то я не собирался ни на кого орать. И что это на меня нашло? В глазах Шари застыл испуг – вдруг из-за этого срыва она теперь будет меня бояться?
К тому времени мы все перестали грести, и каноэ дрейфовало в бурой воде, сквозь которую виднелось покрытое листьями и ветками дно. Я отбросил весло в нос лодки и, скрестив руки на груди, упрямо уставился на воду – и вдруг ужаснулся. Подо мной проплывала четырёхметровая тварь – будто из доисторической эпохи. Я резко обернулся. Аллигаторы приблизились. Никакого сомнения – нас окружили!
– Вот именно это я и имела в виду, – тяжело вздохнула Шари.
– Надо выбраться из воды, – сдавленно проговорил я, пытаясь нащупать весло. И зачем только я отшвырнул его так далеко?
Караг ещё не заметил, что кто-то собирается нами пообедать.
– Согласен, – прошипел он. – Но ты так говоришь лишь потому, что…
