Мы немного помолчали.
– Так что? – спросил я наконец. – Дождусь я ответа на свой вопрос? Как тебе в нашей школе?
Караг вздохнул, превратил лапы обратно в руки и обхватил ими колени:
– Честно? Я ненавижу болота, терпеть не могу змей и скучаю по своей подруге. Её зовут Тикаани. Она оборотень-волк.
– Что, правда?! Волчица?!
– Да. Мы договорились каждый день в определённое время смотреть на луну и думать друг о друге. Но вчера я этого не сделал из-за этой проклятой грозы. Совиный помёт! – Он посмотрел на месяц, висящий высоко в небе, и коснулся серебряного кулона в виде следа лапы, который носил на шее.
У него есть подруга! Я тут же успокоился. Может, он вовсе и не заигрывал с Шари, а просто мило с ней беседовал. Во всяком случае, он мне не соперник. Надеюсь, он не почувствовал мои ревнивые мысли! Было бы страшно неловко.
– Кстати, спасибо, что сказал Элле насчёт этого акульего ожерелья, – сказал я.
– Не за что. Спасибо, что защитил нас от этого зубастого зверья.
– Да ладно, просто так получилось, – ответил я, и мы оба рассмеялись.
В общем-то, этот мальчик-пума ничего.
– Как тебе было в обычной школе? Ты ведь рос среди людей, да? – спросил Караг.
Я всего полторы недели не был в той школе, но уже знал, что ни за что не хочу вернуться за проволочный забор к этим равнодушным учителям и скучающим детям.
– Довольно паршиво. Тебе знакомо чувство, что тебя никто не замечает? Что на тебя обращают внимание, только когда ты нарушаешь какие-нибудь дурацкие правила?
– Конечно, знакомо, – кивнул Караг. – Хотя у меня скорее было так: я изо всех сил старался всё делать правильно, что оказалось ошибкой – думаю, поэтому остальные меня и не принимали.
– Думаешь? – задумчиво произнёс я. – Значит, если бы ты ни под кого не подстраивался, тебя бы уважали?
– Может быть, – отозвался Караг. – Я пробыл там слишком недолго, чтобы это проверить. А в школе «Кристалл» мне поначалу пришлось учиться быть собой.
– Опасным зверем… Как и я, – констатировал я.
– Для некоторых это стало большой проблемой – особенно для одной девочки-вапити.
– Она потом к тебе привыкла?
– Да, со временем, но не до конца, – ответил он. – Долгая история.
Как же мы похожи! Ни за что бы не подумал.
– Думаю, если бы у меня был выбор, я предпочёл бы родиться пумой: они больше подходят для разных нежностей, чем акулы, – сказал я, и Караг засмеялся:
– В дикой природе вапити не захочет нежничать с пумой, уж можешь мне поверить. – Он посмотрел на меня сбоку. – Ты хотел бы быть дельфином, верно? – Мне стало страшно неловко, что он это заметил. Но не успел я даже кивнуть, он продолжил: – Но ты ведь совсем не такой. Тогда бы это был уже не ты, а кто-то другой.
– Может быть, – согласился я, размышляя, так ли уж плохо было бы быть кем-то другим. Тут мне на руку сел огромный москит, и я временно сменил тему. – Завтра можно отправляться обратно. Прощайте, болото и мангровы! Мы выполнили задание – выяснили, кто позвал на помощь, и спасли его. Жаль, конечно, что телефон потерялся – можно было бы сообщить об этом Джеку Кристаллу!
– Он будет доволен – по крайней мере, тобой, Шари и Эллой, – сказал Караг и вздохнул. – Но только не мной. Моя задача – установить контакт с флоридскими пантерами, а Ноэми хоть и пантера, но не того вида.
Я притворно скривился:
– Только ей этого не говори – а то она тебя исцарапает!
Хотя Караг и пытался говорить спокойно, я заметил, что он расстроен.
– Но ничего не поделаешь. Вы можете возвращаться – я вас потом догоню. Я здесь уже немного освоился, дорогу к школе как-нибудь отыщу. Я хорошо ориентируюсь на местности.
– Даже не думай! Или пойдём все, или никто, – не раздумывая, сказал я. – Мы уж как-нибудь…
Мы вздрогнули, услышав позади шипение. Ноэми бесшумно подкралась к нам и притаилась у нас за спиной. Я ощущал затылком её горячее дыхание.
– Собрались уходить? Я всё слышала! Значит, тоже решили меня бросить. Тогда уж я лучше сбегу. – И она повернулась.
Этого ещё не хватало!
Мохнатый друг
Караг молниеносно преградил пантере дорогу. Ноэми стояла менее чем в метре от него, шипела и пыталась ударить лапой:
– Отойди! Ты не помешаешь мне сбежать!
Караг не сдвинулся ни на сантиметр.
– Спокойно. Я знаю, что ты пережила много ужасного, но здесь никто не собирается причинять тебе зла.
– Тогда отпусти меня, – проворчала Ноэми. – Я не стану больше жить в неволе!
– Да послушай же! – Теперь глаза Карага тоже опасно сверкнули. – Пока я не выполню задание, я не могу помочь тебе попасть в школу. Об этом мы с Тьяго и говорили.
– Что ещё за задание? – Кончик хвоста Ноэми продолжал нервно подёргиваться, из её пасти вырвалось рычание.
Тут из палатки вылезла Шари – наверное, решила посмотреть, что за шум, – и, как назло, отрезала Ноэми путь к бегству. Пантера заметалась, близкая к панике.
– Надо бежать! Не хочу в неволю! Пойду искать Боба!
Медленно, точно в замедленной съёмке, Шари опустилась на землю, чтобы не спугнуть пантеру.
– Боюсь, Боб не вернётся, – сказала она Ноэми и снова обратилась к нам: – Караг, Тьяго, нужно как можно скорее доставить её в школу – сами видите!
Караг заволновался:
– Да, я знаю, но речь идёт о пумах – я не могу бросить их в беде. Только представь, что они вымрут во Флориде, а я мог этому помешать…
– Успокойтесь, ребята, – подползла к нам Элла в змеином обличье. – У меня есть превосходная идея. Я могла бы вернуться с Ноэми в «Голубой риф», а вы ищите дальше своих пум. Идёшь, Ноэми? Пока, лузеры, желаю хорошо провести время! Вы ведь обойдётесь без каноэ, да?
– Возможно, – сказал Караг. – Если не считать того, что я ненавижу плавать, а в каноэ всё наше снаряжение.
Мы с Шари тоже были не в восторге. Я уже представлял, чем это закончится: Элла вернётся домой со спасённым оборотнем и присвоит все лавры. А мы ещё немного поблуждаем по болоту в поисках животного, которое встречается так же редко, как золотые самородки в супермаркетах, а потом как идиоты вернёмся с пустыми руками.
– Ну ладно, тогда пойду с этой здоровой жирной змеёй, – сказала Ноэми, которая снова успокоилась. – Пока, ребята, рада была познакомиться.
– Это кого ты назвала здоровой жирной змеёй?! – возмутилась Элла, приподнявшись над землёй и сердито поглядывая на Ноэми.
– Прошу прощения. Я, конечно же, имела в виду страшно жирную змею. – Ноэми преспокойно вылизывала лапу, явно не без умысла выпустив когти. Очевидно, она тоже терпеть не могла Эллу.
