– Актиус? – удивленно привстал Люк. – Ты здесь откуда?
Мужчины обнялись, похлопывая друг друга по спине.
– Король выслал несколько отрядов вдоль границы Зоны, никто же не знал: где именно вы выйдете, но, как видишь, повезло именно нам, – улыбнулся наемник.
– Это Актиус, – представил Люк своего давнего знакомца. – Он когда-то тренировался у отца.
Я кивнула, рассматривая высокого худого мужчину. Обыкновенное, ничем не примечательное лицо, но цепкие внимательные глаза делали его запоминающимся.
– Нам поручено встретить вас и проводить в столицу, – доложил «председатель комиссии по встрече». – Если выедем завтра утром, через восемь дней будем уже в Окмене.
Я жестом предложила ему присесть, и он тут же плюхнулся на соседний стул.
– Видишь ли, Актиус, быстро не получится, – развела я руками. – У меня особое задание. Надо объяснить народу, что Граница пала, и на Кервельских землях снова можно жить. Приглашаются все желающие. И еще кое-что. У тебя повязка неправильно наложена на ключицу. Если кости так срастутся, руку придется менять. Ты когда-нибудь пробовал биться левой рукой?
Брови наемника исчезли под челкой.
– Целительница? – недоверчиво прищурился он.
– А, что, непохожа?! – в ответ улыбнулась я. – Так помочь или будешь переучиваться?
Актиус покачал головой.
– В моем возрасте поздно менять привычки.
Тут нам, наконец-то, принесли ужин, после которого состоялся мой первый целительский прием в только что снятой комнате на втором этаже. Почти у каждого наемника, а их было семеро, оказались и свежие и давно зажившие раны. Что поделаешь, издержки профессии. Два часа работы под бдительным надзором Люка, и суровые вояки уже души во мне не чаяли. Их командир, Актиус, не так давно разменял четвертый десяток, остальные были моложе. Бувис, Демис, Бафиус, Жанис, Гелис и Фотиус теперь составляли наш эскорт. И судя по количеству травм, жизнь у ребят была довольно бурная.
– Ваше высочество, примите нашу искреннюю благодарность, – начал, было, Актиус, но я перебила.
– Люди, давайте без «высочеств», просто Мелисса или Мел, и на «ты», – предложила я. – Вот если прием или бал, тут другое дело, хорошо?!
Свежевылеченные наемники переглянулись, а их командир почесал в затылке.
– Ребята, которые прошли Кервельскую Зону, рассказывали, что принцесса всех этих дворцовых политесов не любит, но я не очень верил. Неловко как-то, дочь короля, Целительница и вдруг на «ты», – недоуменно произнес он.
Я дружески улыбнулась.
– Привыкнешь, – заверила я.
– И вот что, парни, – сказал вдруг молчавший весь вечер Люк. – К уже перечисленным титулам я добавлю еще два. Мелисса – моя невеста и будущая хозяйка Кервельского графства.
Было забавно наблюдать: как сказанное доходит до них. Актиус первым бросился поздравлять нас, остальные тут же присоединились.
– Значит, получается, ты теперь граф, – похлопывая Люка по спине, удивился наемник.
Мой жених неловко пожал плечами.
– Что-то вроде того.
– Рад за тебя, дружище, – подмигнул ему Актиус и повернулся ко мне. – Мелисса, если нам предстоит неспешное возвращение, может, стоит отправить кого-нибудь из ребят с письмом к королю?! Доложиться и оповестить о наших планах.
– Конечно, – обрадовано согласилась я. – Я напишу ему завтра утром.
Все пожелали нам доброй ночи и разошлись. Люк закрыл за ними дверь и, подойдя, обнял меня за плечи.
– Мел, ты, как хочешь, но всю обратную дорогу я буду ночевать в твоей комнате, – напряженным голосом заявил он. – Я знаю, что ты можешь за себя постоять, но волк внутри меня яростно скалит зубы при мысли, что я оставлю тебя одну. Незнакомое место, незнакомые люди, – он содрогнулся. – Я спать перестану.
Я насмешливо смотрела ему в глаза.
– Шантажист, а ты скомпрометировать меня не боишься?!
Люк глубоко вздохнул.
– Я сверну шею любому, кто посмотрит на тебя косо, – пробурчал он. – Но, если ты против, я буду сидеть в коридоре за дверью.
Я положила голову ему на грудь.
– Люк, мне совершенно безразлично, что подумают посторонние люди. Главное, мы-то знаем, что нас не в чем упрекнуть.
Он покрепче прижал меня в себе.
– Спасибо, солнце мое, – хрипло выдохнул он. – Ты только отвернись, когда я буду перекидываться, ладно?!
Я подняла голову и заглянула в его смущенное лицо.
– Боишься, я увижу, что-нибудь неподобающее?! – не удержалась я от подначки.
Люк густо покраснел, но с ответом не замедлил.
– Точно. Боюсь, что, увидев это самое «неподобающее», ты набросишься на меня с грязными домоганиями, и мне придется спасаться бегством.
Мы посмеялись, и я ушла переодеваться за створку шкафа. Уже лежа в постели, я демонстративно отвернулась к окошку. Хо-хо! А занавесок-то на нем нет! Это Бериус, с его дворцовым прошлым, заморачивался на такие глупости. А здесь, в глубокой провинции, кому придет в голову занавешивать окно на втором этаже?! И темнота на улице сделала его отличным зеркалом. Это я вам скажу, да! Люк стоял спиной. Широкие плечи, мощный накаченный торс, узкая талия, остальное, увы, скрывалось за рамой. Но как я слюнями не захлебнулась, до сих пор не знаю. Он удивленно покосился через плечо и присел. Что произошло дальше, я не видела, но через миг к моей постели подошел уже дымчатый волк. Люк недоуменно посмотрел на мою спину, потом поднял глаза и встретил мой взгляд в оконном стекле.
– Ты просил отвернуться, глаза закрывать ты не просил, – сладко улыбнулась я.
Волк сел, обреченно вздохнул и закрыл глаза.
– Мел, если бы в этой ипостаси я мог покраснеть, то пылал бы, как вареный рак, – убито простонал он.
– С чего бы это?! – ненатурально удивилась я, разворачиваясь. – Все, что мне удалось рассмотреть очень даже впечатляюще.
Люк открыл глаза и жалобно посмотрел на меня.
– Мучительница, – проворчал он и обиженно отвернулся.
Тьфу ты, черт! Я же забыла, что он ощущает мои эмоции. Ах, ты, эмпат хвостатый!
Волк вопросительно склонил голову набок.
– Мел, ты на меня сердишься?! Почему?!
Он положил голову на постель рядом со мной.
– Я не на тебя сержусь, а на себя, – расстроено покаялась я. – Совсем забыла, что ты меня чувствуешь. Прости, что смутила тебя.
Люк сдавленно фыркнул и подсунул нос под мою ладонь, пришлось погладить.
– Когда мы ехали в замок, я несколько раз ощущал твой интерес ко мне, – искоса поглядывая на меня, сообщил он. – Но такой бури эмоций не ожидал. И поверь, мне очень лестно, что я тебе понравился.
