– Доброе утро всем, – улыбнулся Энатэль. – Надеюсь, пару пирожков мне оставите?!
Гномы вразнобой поприветствовали его. Трилон кивнул и отодвинул соседнее кресло. Воины встали при его появлении, но он жестом усадил их обратно.
Лета, вернее, принцесса Стелла, потянулась к супнице и налила в кружку бульона.
– И Вам доброго утра, светлый принц, – протянула она ему кружку. – Угощайтесь.
Она была совершенно спокойна. Ни следа вчерашних слез. Она будто стояла за стеклом. Прекрасная и недостижимо далекая. Теперь она не прятала больше свои роскошные волосы. Коса в несколько витков была уложена вокруг головы.
Энатэль поблагодарил и откусил кусок пирога. Вот, это да! Такой вкуснятины он не пробовал никогда, а ведь для него готовили лучшие повара Ясневого Града. Он хотел, было, высказать свое восхищение, но принцесса вдруг подняла голову.
– К нам вестник, – будничным тоном сообщила она.
Все завертели головами, а белоснежный голубь уже показался в небе.
Кажется, мне послание от дядюшки, – напрягшись, подумал Энатэль, поднимая руку ладонью вверх.
Но голубь, порхнув над ней, приземлился на подлокотник кресла принцессы.
Так, послание, похоже, не мне, – поправил себя эльф.
Стелла взяла пернатого посланника в руки, нежно погладила по спинке, отвязала от ноги маленький мешочек и положила его на стол. Голубя она посадила на перила, и туда же отправился кусок ее пирога. Утомленный вестник начал благодарно клевать.
Девушка меж тем открыла мешочек и вынула маленькую серебристую сферу, размером с орех. Все окружающие молча следили за ней. Стелла вопросительно глянула на Горна, тот кивнул, тогда она пожала плечами и, положив послание в центр стола, резко крутанула его, как юлу. Шарик начал стремительно вращаться, с каждым оборотом все увеличиваясь. Вар с Ноем быстренько освободили ему пространство. И достигнув размера в локоть, шар вдруг остановился, став прозрачным, раскололся на две половины и пропал.
Посреди стола на троне сидел… Правитель Ясневого Града Светлейший Элатриэль, именно такой, каким Лета видела его на иллюстрациях в книгах, вернее небольшая его копия. Он, похоже, отдавал кому-то распоряжения, но его собеседника видно не было. В этот момент, будто почувствовав, что на него смотрят, эльф повернул голову, жестом отпуская кого-то. Светлейший встал с трона и сделал пару шагов вперед.
Эльфы при виде Правителя поспешно вскочили. Гномы встали степенно, с достоинством, улыбаясь Элатриэлю, как старому знакомому. Лета, удивленно посматривая на них, тоже поднялась.
– О! Вся компания в сборе! – улыбаясь в ответ, воскликнул черноволосый статный красавец. – Мастера гномы, мое почтение! Горн, Док, Меч, Ник, Вар, Ной, Рель, – последнему эльф хитро подмигнул.
– Сердечно приветствуем Правителя Ясневого Града Светлейшего Элатриэля, – в тон ему отозвался Горн.
– Ой, только не надо тут политесы разводить, Горн. Постойте, а где же… – он развернулся и увидел Лету.
Эльф прижал правую руку к левой груди и склонил голову.
– Тысяча извинений, прекрасная леди. Мою неучтивость может простить только то, что я был рад увидеть старых приятелей, – его изумрудно-зеленые глаза оценивающе прошлись по ее фигуре. – Кто я, вы уже поняли, а Вас я и без представлений узнал. Седьмая златовласка, леди Стелла Растанская. Как же Вы похожи на свою прабабку, я знавал ее.
Где-то я уже слышала эту фразу, – испытав чувство дежавю, подумала девушка.
– Уж насколько она была хороша, но Вы…просто совершенство, – эльф явно любовался принцессой.
Не привыкшая к комплементам Лета вспыхнула. Ее спас Рель.
– Ну, будет тебе, Латри, совсем засмущал нашу девочку. А, впрочем, узнаю тебя, старый ловелас, – гном погрозил Правителю пальцем и заливисто рассмеялся.
Его смех подхватили остальные гномы, по-свойски рассаживаясь в кресла, Лета несмело последовала их примеру. Остроухие застыли уже знакомой скульптурной композицией «Эльфы в ступоре». Девушка едва сдержала хихиканье.
Правитель меж тем повернулся к своим подданным.
– Приветствую вас, посланники. Судя по вашим лицам, миссию вы не выполнили, – сурово констатировал он.
Трилон сделал шаг вперед.
– Светлейший, это целиком и полностью моя вина. Ответственность за провал лежит только на мне….
– Хватит уже бросаться на каждую амбразуру, прикрывая Энатэля, – досадливо перебил его Правитель. – Сколько можно, он давно не ребенок. Так, по возвращению, полный доклад. Сам разберусь.
Трилон приложил руку к груди и, склонив голову, отступил.
Элатриэль укоризненно посмотрел на племянника.
– Ну, а ты?! Как можно было посмотреть на это совершенное чудо, и не влюбиться?! Мне бы твои годы, я бы ее в Ясневый Град на руках умчал, – он вздохнул.
Верховный эльф развернулся на каблуках и в задумчивости прошелся по столу туда и обратно. Потом остановился напротив Леты.
– Леди Стелла, у меня к Вам деловое предложение. Я имею неоспоримые доказательства вины Черной Королевы в смерти Вашей матери. Кроме того, у меня имеется информация о местонахождении и состоянии Вашего отца…
– Мой отец жив? – Лета вскочила с кресла.
– Да, моя красавица, пока жив. И, если Вы прибудете в Ясневый Град, я предоставлю Вам все материалы, – мягко ответил эльф.
– А взамен, полагаю, я должна выйти замуж за Вашего племянника и спасти ваш народ? – поморщившись, спросила она.
– Ну, почему же именно за него?! Глядя на Вас, мне вдруг пришло в голову, что он не единственный свободный мужчина нашего Дома. Я вот, например, вдовец… – но закончить ему не дали.
– Латри!!! – рявкнуло сразу семь голосов.
– Ну, что вы, право, – обиженно насупился Правитель. – Только если она сама этого захочет. А насчет спасения… Давайте решать проблемы по мере их поступления. Сначала Вы прибудете сюда, а там посмотрим, ладно?! – он с надеждой глядел на девушку.
Лета решила сразу расставить все точки над «i».
– Значит, я прихожу в Ясневый Град, Вы рассказываете о моих родителях, а потом уже я сама решаю, что мне делать дальше, так?!
Правитель поднял руку, как бы произнося клятву.
– Никто ни к чему принуждать Вас не будет. Только Ваше добровольное решение.
Лета на миг задумалась, а потом, глядя прямо в глаза этого удивительного эльфа, кивнула.
– Хорошо, я согласна.
Правитель удовлетворенно улыбнулся и, обращаясь к подданным, бросил:
– Учитесь, молодые. Пять минут разговора, и девушка сама ко мне придет…
– Латри!!! – опять гаркнули гномы.
– Ну, что Латри, Латри! Уж и пошутить нельзя. И вообще, хватит тут мой авторитет среди молодежи подрывать! – притворно нахмурился Светлейший.
