Король Винсент спал. Его хриплое неровное дыхание заставило сердце принцессы болезненно сжаться. Она потеребила эльфа за руку, и тот открыл глаза. В спальне никого не было. Они уже собирались подойти ближе, как дверь открылась, и в покои вошла просто одетая пожилая женщина. Она поставила на прикроватный столик стакан с водой, поправила одеяло и присела на низкую табуреточку у изголовья.
– Бедный мой король, и спасти-то тебя некому, – печально прошептала она и вытерла набежавшую слезу.
Лета погладила принца по руке, желая показать, что опасаться не стоит.
– Милена, – тихонько позвала она.
Служанка подскочила, встревожено озираясь вокруг.
– Не бойся. Тебе ничто не угрожает, – попыталась успокоить ее девушка. – Только не кричи, ладно?!
Испуганно прижимая руки к груди, женщина нашла в себе мужество кивнуть. И принцесса сняла невидимость. У служанки отвисла челюсть.
– Принцессочка моя, – ошеломленно узнала она. – Как же… Ты же… Боги, мне это снится? – затрясла она головой.
– Тише, Милена, – шепотом попросила Лета, и женщина прикрыла рот рукой. – Я не погибла. Но это длинная история, все потом. Расскажи, как часто здесь бывает мачеха?
Служанка, судорожно сглатывая слезы, протянула руку и коснулась плеча принцессы.
– Жива, – не могла поверить она, обнимая девушку. – Ой! А это кто? – она отшатнулась при виде эльфа.
– Милена, это тоже потом. Отвечай скорее, – торопила ее Лета.
Служанка закивала, переводя взгляд на нее.
– Чертова ведьма приходит раз в неделю, – прошептала она, оглядываясь на дверь. – Подержит короля за руки с полчаса и уходит. Это она будто подпитывает его, не дает ему умереть, – она скрипнула зубами. – Принцесса, умоляю, спаси своего отца, – слезы градом катились по ее щекам.
– Милена, никто не должен знать, что я была здесь, – настойчиво глядя ей в глаза, приказала девушка. – Никто! Иначе я не смогу ему помочь, понимаешь? – служанка снова быстро закивала. – Когда она придет в следующий раз?
– Через два дня, в понедельник, – прошептала она. – Я никому ничего не скажу. Только уж ты, пожалуйста, вырви его из лап этой чернокнижницы. Сил нет смотреть, как он мучается. Он ведь все вас зовет, то тебя, то королеву мою Корделию, видно, во сне-то чары темные не действуют, – Милена, вытирая слезы, с надеждой смотрела на принцессу.
Лета с трудом проглотила комок в горле и кивнула.
– Здесь кто-нибудь бывает кроме тебя? – печально глядя на отца, спросила она.
– Нет, кому нужен король без власти?! – горько вздохнула служанка. – Все вокруг этой негодяйки на задних лапках бегают. А я каждый день тут. Он иногда воды просит, вот я и подаю.
Принцесса погладила женщину по плечу.
– Спасибо, Милена, – растроганно сказала она. – Обещаю, я вернусь. Все будет хорошо.
Служанка на прощанье обняла свою принцессу и по-матерински поцеловала в лоб.
– Пусть Боги хранят тебя, девочка, – пожелала она.
Парочка возникла на террасе дворца, когда ожидающие их эльфы уже начали волноваться. Трилон, заложив руки за спину, взволнованно ходил из стороны в сторону. Разведчики, сгрудившись в уголке, явно составляли план спасения. Элатриэль стоял, опершись о балюстраду, брови его были нахмурены.
– Ну, наконец-то, – облегченно выдохнул он, подходя к прибывшим, которых уже окружили остальные.
Лета с благодарной улыбкой оглядела эльфов.
– Все прошло, легче некуда, – поспешила она успокоить их. – Докладываю: у отца дежурит старая служанка моей матери, она сказала, что в следующий раз Минерва придет в понедельник. Эта дрянь подпитывает его энергией смерти, поэтому он так жутко выглядит. Мой счет к ней все растет и растет, – она ни миг стиснула зубы. – Если мы выкрадем отца сегодня, до понедельника его никто не хватится, – она вопросительно посмотрела на Светлейшего.
Элатриэль задумался, прикидывая варианты.
– Видишь ли, Стелла, самые лучшие планы в этом мире проваливались из-за нелепых случайностей, – вздохнул он. – А что, если Черная Королева зайдет в неурочный час?! – он жестом остановил ее возражения. – Никогда не заходила, а тут зайдет. Ты догадываешься, что последует дальше?
Лета поморщилась и мрачно кивнула.
– Она все поймет, испугается за свою никчемную жизнь. И начнется Вторжение. А я еще не вызвала драконов, – слова давались ей нелегко. – Ты прав. Уж если златовласая принцесса должна решать судьбу целого народа, ей надо помнить о своей ответственности, – вздохнула она.
Энатэль обнял ее за талию.
– Стелла, ты же знаешь: опасность ему не грозит. Она ничего ему не сделает, – успокаивающе прошептал он,
– Да понимаю я, – простонала девушка, прижимаясь спиной к его груди, – просто увидеть его таким, было слишком больно. Но вы правы. Торопиться нельзя.
– Тогда, может, примем такой план?! Сегодня – свадьба, завтра – драконы, послезавтра – Винсент, в понедельник – война, – предложил Правитель расстроенной принцессе.
Лета, уже взявшая себя в руки, обернулась к принцу.
– Что скажешь, жених? Такая очередность тебя устроит? – прищурилась она.
– О-о! – протянул Энатэль, подыгрывая ей. – Поверить не могу, что наша «леди Независимость» спрашивает чьего-то мнения. А знаешь, я сейчас слова твои вспомнил, – вдруг посерьезнел он. – Ты как-то сказала: «мужчина должен быть таким, чтобы с ним и на бал, и в бой». Давай остановимся именно на такой последовательности.
Девушка пожала плечами и смущенно улыбнулась.
– Ну, если я так сказала, пусть так и будет. А теперь…– не успела закончить она.
– Дело, – хором подсказали семеро эльфов и захохотали.
Лета укоризненно смотрела на веселящихся мужчин.
– Фу на вас, противные. Все в балаган превращаете, – пытаясь вырваться из объятий жениха, проворчала она.
Энатэль удержал ее и поцеловал в висок.
– Милая, не сердись, – извиняющимся тоном покаялся он. – Просто все мы в восторге от того, как мило ты нами командуешь.
Девушка снисходительно оглядела эльфов.
– Подождите, это только начало, – предупредила она, усмехнувшись. – Вы еще строем у меня ходить будете, – и расхохоталась вместе с ними.
Когда все вернулись в кабинет и расселись по своим местам, принцесса обратилась к Верховному эльфу.
– Элатриэль, я сегодня разговаривала с вожаком местной стаи и выяснила интересную подробность. Ты знаешь, что ваши маги забрали из леса трупы орков, естественно, кроме того, которого я превратила в барельеф?!
– Нет, а зачем они могли понадобиться магам? – удивился Светлейший.
Лета задумчиво покусала нижнюю губу.
