– Оставайтесь пока в костюмах, на всякий случай.
– Верно говорит, – согласился Сергей с майором.
– Мы осмотримся и вернёмся к шлюзу через двадцать минут, – сказал Неделин. – Лин – северо-восток, – скомандовал он, указывая ей направление. – Маньяк, тебе северо-запад. Я пойду на юг. Перекличка каждые три минуты.
– Хорошо, мы пока осмотрим корабль и будем выводить аэропогрузчик, – ответил Сергей.
– Держите, – протянул майор два пистолета. – Просто на всякий случай.
В воздухе ещё оставалась мелкая пыль. Крупные частицы оседали на землю достаточно быстро, и обзор становился всё лучше. Проходя мимо большого валуна, Маньяк почувствовал, как что-то пронеслось прямо у него под ногами, поднимая дорожку пыли в воздух. Из-за этого, неожиданно для себя, он потерял равновесие и упал.
– Что это за чертовщина? – вскрикнул он, стараясь вскочить обратно на ноги как можно быстрее.
– Что ты видишь? – поинтересовался майор.
– Земля уходит из-под ног, – ответил раздражённо Маньяк. – Меня что-то толкнуло.
– Толкнуло? – удивлённо переспросила Лин.
Маньяк вновь почувствовал движение под землёй, поэтому её вопрос остался без ответа. На этот раз он увидел стремительно появившийся холмик земли, примерно с полметра в диаметре и в высоту сантиметров десять. Песчаная насыпь увеличивалась по мере приближения и спустя пару секунд уже высилась на полметра. Холм пронёсся мимо и вновь пропал. Вскинув автомат к плечу, Маньяк пристально осматривался вокруг в поисках подземного Нечто.
– Внимательнее под ноги, оно движется! – воскликнул он с ощутимой паникой в голосе.
– Что там? – поинтересовался майор. – Что ты видишь?
– Так просто не объяснишь… – не успел он договорить. Сигнал передачи коммуникатора прервался.
Сергей и Миха остановились, всматриваясь сквозь заполненный пылью воздух в еле заметный силуэт Маньяка. До него оставалось ещё несколько сотен метров. Из-за этого сложно было разобрать, что происходит.
Не решаясь пошевелиться, они вслушивались в диалог по рации и следили за происходящим вокруг. Фигура Маньяка, как игрушечная, в мгновение оказалась на несколько метров выше своего прежнего положения. Перевернувшись несколько раз в воздухе, его тело упало на землю.
– Неделин, там кто-то есть! – крикнул Сергей, уже направляясь на помощь. – На него напали!
– Лин, что видишь? – уточнил майор.
– Ничего! Слишком плохой обзор, – ответила она.
– Возвращаемся, быстро!
– Мы почти у него! – отчитался Михаил.
Раздались звуки автоматных выстрелов, вспышки от которых рассеивались в пылевой завесе, подсвечивая фигуру Маньяка неподалёку. Все наперебой кричали в коммуникаторы, пытаясь добиться от него хоть какого ответа. Однако тщетно. Он перестал выходить на связь.
Это насторожило Сергея, и он решил сбавить скорость. Его примеру последовал и Миха. Пригнувшись, оба медленно приближались к месту, где прежде видели вспышки выстрелов.
– Маньяк жив! – послышался радостный голос Лин. – Он целится винтовкой в землю, – удивлённо подметила она следом.
– Маньяк со мной! У него от падения повреждён коммуникатор, – передал майор секунд через десять. – Орёт мне, что в земле есть Нечто огромное.
Вновь раздались выстрелы. На этот раз отчётливо слышались автоматные очереди нескольких винтовок.
– Что у вас происходит? – спросил Сергей, ускорив шаг.
– Всем быстро назад к шлюзу, сейчас же! – приказным тоном прокричал майор.
– Что происходит? – непонимающе спросила Лин. – Что вы видите?
Факт, что Неделин кричал, настораживал больше неизвестной угрозы. Все направились в сторону шлюза. Звуки выстрелов не прекращались и становились всё ближе. На фоне вспышек внезапно промелькнуло что-то большое и быстрое. Сергей вновь замедлился, всматриваясь в развернувшуюся игру теней.
В космокостюмах присутствовала система активного шумоподавления, поэтому раздавшийся хлопок никого не удивил. Однако мгновенно последовавшая за ним взрывная волна, прогоняющая зависшую в воздухе пыль, оказалась крупной неожиданностью.
– Взрыв? – послышался встревоженный голос Лин. – Это Маньяк?
– Это не наше, мы на подходе к шлюзу, – кричал Неделин.
Воздух стал чище, видимость улучшилась. Перед взором парней предстал огромный, десятиметровый ящероподобный зверь. Плотная кожа; массивные лапы с длинными и острыми когтями; извивающийся хвост с роговыми образованиями на всём его протяжении, что продолжались на спине существа, увеличивая свои размеры и длину, формируя естественную броню. Глубоко посаженные глаза терялись на фоне широкой и вытянутой пасти, заполненной сотнями острых зубов, идущих рядами и направленных внутрь. Такого никто прежде в своей жизни не видел.
Извиваясь, словно змея, постоянно меняя направление движения, уворачиваясь от выстрелов, Монстр стремился к шлюзу вслед за Маньяком. Лин стояла у корабля, когда увидела то невероятное существо.
– Что это за тварь? – воскликнула она, прицеливаясь снайперской винтовкой в ящера.
Монстр одним прыжком преодолевал десятки метров, изменив цель и молниеносно приближаясь уже к Неделину. Тот только и успел, что отпрыгнуть в сторону, повалившись на землю. Ящер грузно приземлился неподалёку и, сгруппировавшись, мгновенно сменил направление движения, оставив под собой грубо взрытую лапами землю. Несмотря на габариты и массу, существо оказалось крайне быстрым и проворным. За несколько секунд, отпрыгнув ещё пару раз, оно вновь изменило цель и опять направлялось к Маньяку.
В этот момент Михаил заметил, как мимо промелькнуло что-то маленькое, черное, размером с яблоко, и с силой угодило в тело Монстра. В момент попадания произошел хлопок, звук которого оказался уже знаком, а следом появилась яркая вспышка. Существо залилось неистовым рёвом, и от взрыва его отбросило в сторону. Одна из лап, оторванная ударной волной, упала неподалёку.
Совершенно не обращая внимания на ранение, Монстр предпринял попытку подняться на оставшиеся лапы, однако ещё один чёрный снаряд подоспел ему прямо в шею. Вновь разнёсся хлопок, отсёкший голову и разорвавший тело на несколько массивных кусков. Такое ранение не оставило Монстру ни единого шанса на выживание.
– Кто стреляет? – спросил Сергей, оглядываясь по сторонам.
– Все на борт, быстро! – кричал майор. – Лин, видно, кто ведёт огонь? – поинтересовался он, пока Маньяк помогал ему подняться.
– Нет, я не успела сориентироваться.
Тем временем воздух очистился ещё сильнее. Обзор на ближайшие сотни метров улучшился. На самой границе видимости Сергей заметил появление группы движущихся песчаных насыпей. Их численность с такого расстояния не удалось оценить. Скорость передвижения не оставляла сомнений, что уже очень скоро придётся столкнуться с новой проблемой. Практически не меняя траектории, поднимая раскидистые столбы пыли в воздух, полуметровые холмы приближались.
