– Я обещала родным, – совсем стушевалась девушка. – Они волнуются, я скучаю.
– Всё забудется…
– Но я не хочу забывать! – воспротивилась она, но слабо.
Воля плавилась, словно свечной воск от пламени. Взгляд его проникал в самое сердце.
– Вёе будет хорошо, – объятия стали крепче, и Мора, придвинувшись ближе, положила голову ему на плечо, её окутало тепло и сонливость. – Уверен, мы справимся.
Утро прокралось в комнату ласковой кошкой, коснулось теплом щеки. Улыбаясь, Мора потянулась. Кутаясь в одеялах, не спешила открывать глаза. Вчерашний вечер отзывался теплом в груди.
Спускаясь к завтраку, она надеялась, что внушение Агния оказалось достаточно доходчивым и Эллан не станет ей докучать. Уже примирившись с мыслью, что Агний, как всегда, не явится, она даже не стала искать его яркий камзол среди собравшихся. Каково же было удивление, когда он вышел навстречу и первым поприветствовал её.
Лицо Агния сияло улыбкой, непокорные рыжие волосы зачесаны назад и подобраны медным обручем с алым камнем. Он не стал рядиться к завтраку, как остальные придворные, и явился в просторной белой рубахе и коричневых брюках. Охотничьи сапоги ступали по каменному полу бесшумно, в отличие от цокота каблуков окружающих. Словно лесной хищник, он двигался тихо и ловко.
Как-то незаметно он отделил девушку от собравшихся, и завтракали они почти наедине.
– Не ожидала увидеть тебя сегодня, – смущённо призналась она.
– Решил выкроить немного времени, – таинственно улыбнулся он.
Невесты поглядывали в их сторону, но недолго, занятые придворными, они быстро позабыли о них. Отделённая от окружающих людей Мора растворилась в тепле голоса Агния. Не существовало более грязных, треснутых стен, пыльных, разбитых окон и жутких подтёков на полу. Был только Агний и его неспешная, тихая речь, сдобренная мягкой улыбкой.
Увы, после завтрака Агний был вынужден покинуть их общество и вернуться к своим обязанностям, какими бы они ни были.
Оказавшись в саду, Мора засмотрелась на пробившийся меж камней ромашковый куст, плутая в паутине собственных мыслей. Каждая новая встреча с Агнием наполняла душу невыразимыми эмоциями, от которых девушка счастливо улыбалась и ничего не могла с этим поделать.
Единственное, что омрачало ситуацию, – отъезд, что, пусть и где-то далеко, висел над их отношениями занесённым топором. Вновь и вновь она пыталась решить, стоит ли рассказывать ему правду о себе. Несмотря на предупреждение Яна, она чувствовала, что Агний не станет пользоваться преимуществом знания имени. Он поймет, что это жест абсолютного доверия с её стороны.
Подошедшего со спины Эллана она не заметила. Тот, схватив её за локоть, толкнул, и яркий свет, заливающий сад, померк. Рывком высвободившись, Мора отскочила в сторону.
Дневной лес выглядел немногим привлекательнее ночного. То, что скрывала тьма, теперь красовалось в сером, унылом свете затерявшегося в рваных тучах солнца. Глядя на сухие сучья и валежник, Мора невольно подумала, что тут не хватает хорошего лесного пожара. Как-то один егерь доказывал пользу лесных пожаров именно возможностью обновить лес, избавив от болезней и сухих, мёртвых деревьев.
Буднично поправляя манжеты рубашки, Эллан мягко улыбнулся.
– И как давно ты отказалась от вина? – поинтересовался он. – Что ещё ты от нас скрываешь?
– Верни меня в сад, – холодно потребовала Мора. – Немедленно.
– Быть может, Мориана не твоё настоящее имя? – склонив голову набок, продолжал вопрошать Эллан. – Где же тогда настоящая княжна?
– Агний будет искать меня, – предупредила девушка, упрямо наклоняя голову.
– К тому моменту, когда он вспомнит о твоём существовании, я уже заполучу сердце, – мужчина качнулся вперёд, вынуждая отступить, сохраняя дистанцию. – Даю тебе последний шанс сделать это мирно.
Глава 20. В которой Мора пытается избежать смерти и встречает хозяина леса
Перед девушкой появилась бутылка вина, фрукты и густо политое соусом мясо.
«Во всем этом дурманящие чары, – поняла она. – Возможно, поэтому то, что я вижу ночью, так сильно отличается от дня. К ночи чары ослабевают».
Видя заминку, Эллан улыбнулся.
– Право, я предпочитаю силовой метод, – улыбка превратилась в оскал. – Спасибо.
Вино и еда исчезли. Исчезла и улыбка с лица Эллана. Словно отражение в кривом зеркале, он начал меняться. Утонули в черноте глаза, вытянулся нос, сливаясь с верхней губой, обнажились острые зубы-иглы. То, как камзол растянулся в крылья, Мора уже не видела. Развернувшись, она дала деру, уповая на то, что рано или поздно Агний заметит её отсутствие и отправится на поиски. Главное – дождаться.
Тумана, что мог бы укрыть от чужих глаз, здесь не было. Одно радовало: сухие ветви замедляли не только её, но и преследователя. Оторвавшись от земли, тот носился над головой, а Мора, не желая упрощать ему задачу, скрывалась под деревьями.
Бежать через лес в туфлях и волочащейся по земле юбке – не самое мудрое решение. Затаившись под пышной пихтой, девушка оборвала подол и, разделив на две неравные части, обмотала тканью ступни.
Треск веток предупредил об атаке. Откатившись, она рывком подняла себя на ноги и бросилась к сухим осинкам, что кольями торчали между хвойными великанами. Гневное шипение и громкое хлопанье крыльев были ей ответом.
Долго такое продолжаться не могло, и в следующий раз он, презирая боль, бросился на сухие ветви. Когтистая лапа дотянулась до Моры, пытаясь стиснуть плечо, но соскользнула. Кровь брызнула на сухое дерево.
Незримый ветер пронёсся по лесу, скрюченные ветви заскрипели, закачались. Словно пробудившееся чудовище, лес потянулся к девушке, перестав быть укрытием. Выдираясь из сушняка, она с трудом пробилась к ёлке. Рухнув на колючую хвою, пытаясь отдышаться, она с удивлением обнаружила, что лежит рядом с муравейником. При появлении постороннего обитатели кучи засуетились, пришлось стряхивать их с руки, прежде чем исследовать рану.
Над головой стало тихо. Хищник затаился.
Когти Эллана вспороли кожу, пустили немного крови. Ничего серьёзного. Будь у неё чистая тряпка, можно было бы перевязать, а так кровь сама справится и закроет порезы.
Ёлка зашумела, затрясла ветвями, когда прямо перед Морой камнем упал Эллан. В исказившемся образе не осталось ничего человеческого. По-звериному припадая к земле, он изготовился для прыжка. Обратившиеся в когти пальцы рванули мшистую землю, но девушка была готова и отскочила в сторону. Чудовище влетело в муравейник и взвыло, когда местный аналог муравьёв-солдат вцепился в его выпученные чёрные глаза.
Не успела Мора злорадно порадоваться, как белая рука, покрытая мелкими чёрными перьями, дотянулась до её лодыжки.
– Для княжны на тебе подозрительно много шрамов, – произнёс безгубый рот. – Самозванка!
