– Не уверена, что я хотела бы вернуться, – поделилась Маришка, – Что меня там ждёт? У папеньки нет денег на приданое, хорошей партии на той стороне мне не сделать.
Они проходили мимо куста с красными листьями, такими яркими, словно кто-то совсем недавно сбрызнул их кровью. Маришка сорвала листок и тут же бросила его на землю, запачкав руки в пыльце.
– Посмотри на меня!
Мора посмотрела. Маришка, девица лет семнадцати, из тех, о ком говорят: кровь с молоком. Ясноглазая, румяная, с толстой косой до пояса, в лёгких местных нарядах выглядела странно. Возможно, из-за непривычных одежд и причёски казалось, что ей чего-то не хватает.
– В первое же утро служанка украла мои веснушки, – указала девица на курносый нос. – И волосы раньше сильнее вились, а сейчас лежат идеальными локонами. Здесь я красавица, что выйдет замуж за принца, а там мне придётся стать приживалкой в доме брата. Нет, лучше я останусь здесь.
Не желая спорить, Мора улыбнулась.
Через кусты с алыми розами к ним спешила Зорина. Тёмно-синее платье бесстыже облегало каждый изгиб юного тела, блестя капельками росы из алмазов на подоле. Несмотря на откровенный покрой, оно шло ей не в пример больше, чем то розовое безобразие с бантиками, в которое нарядили девушку на смотринах. Чёрные густые волосы подобраны ободком из тонких прутьев, в центре которого сиял сапфир в цвет глаз. Совершенно не сочетаясь ни с платьем, ни с другими украшениями, выделялись золотые серьги – подарок родителей. После войны она, не будучи замужем, разродилась мёртвым ребёнком. Родители сочли за благо отдать её на эту сторону.
– Девочки! – протянула она к ним белоснежные тонкие руки. – Пойдёмте скорее, я кое-что нашла!
Схватив их за руки, Зорина утянула подруг в тень замка. Поросшая диким виноградом стена ничем не отличалась от десятка таких же, пока девушка не раздвинула стебли. Вместо белоснежного, словно горные вершины, кирпича, там оказался кусок мозаики.
– Как думаете, можно попросить очистить стену? – спросила она, убирая волосы за ухо.
На солнце блеснули золотые серьги. Мора завистливо ущипнула себя за мочку уха.
– Не знаю, они и так многое нам позволяют, – Маришка раздвинула ветви и, не рассчитав сил, сломала несколько стеблей.
– Вы ведь гостьи, – раздался бархатный голос за спиной. – Разве мы можем в чём-то вам отказать?
Из-за высокой клумбы к ним шёл Ксандр. Высокий, статный мужчина в зелёном камзоле с золотым шитьем. Отпущенные до плеч волосы цвета липового мёда подхвачены обручем.
Девушки поспешили поклониться. Он вышел к ним так просто и легко, словно местный садовник, а не хозяин замка. Лёгкий взмах руки, и дикий виноград расползся в стороны, открывая часть стены.
– Позвольте провести небольшой урок истории. – В уголках глаз его затаились искры веселья. – Прошлая наша правительница – или царица, по-вашему – правила так долго, что никто уже и не помнит, кто был до неё, или же ей очень хорошо удалось уничтожить даже саму память о прошлых правителях.
В центре фрески возвышалась угловатая фигура женщины с алыми, словно закат, волосами. Неизвестный мастер приложил немало стараний, чтобы передать отблески заходящего солнца в этих невероятных локонах. Голову женщины венчала корона – камень, из которого её выложили, настолько белый, что смотреть на него трудно, хочется прикрыть глаза.
– Звали её Лилит. Она желала зваться первой и единственной правительницей этой стороны и жёстко подавляла любое инакомыслие. Видите кристаллы в её руках? – В разведённые в стороны ладони вставлены розетки драгоценных камней. – Лилит предрекла, что мир умрёт вслед за ней от холода и тьмы.
Под пучком камней, в котором смешались дымчато-серые, фиолетовые и чёрные камни, стоял черноволосый мужчина. От него волнами исходила тьма, в которой художник изобразил умирающие растения. Под пучком белых, голубых и синих камней – женщина. Под её ногами замёрзшие животные.
Подойдя ближе, Мора смогла рассмотреть надпись под ногами Лилит. Похожие буквы нашлись и под ногами черноволосого мужчины, но сохранились только частично, символы под ногами третьей барышни оказались затёрты полностью.
– Это их имена? – спросила она.
– Да. Лилит Первая и Единственная, правительница этой стороны и матерь всех народов, – кивнул Ксандр, не глядя на фреску. – Имя тьмы оказалось утеряно, когда он исчез, а холод нам удалось победить, и мы сами стёрли её имя из истории.
Пока остальные девушки ахали, Мора попыталась разглядеть, что ещё скрыл виноград, но по мановению руки Ксандра фреска вновь скрылась под листвой.
Глава 6. В которой Мора попадает в лес
Не дожидаясь полнолуния, хозяева дворца решили устроить вечер танцев.
– Только для своих, – подмигнул Агний.
Стоя перед зеркалом, Мора едва себя узнавала: сияющая, здоровая кожа без единого изъяна, даже в тёмно-серых глазах, казалось, появился какой-то особенный блеск. Маленькая грудь округлилась и бесстыже оттопыривала лиф платья. Серые волосы приобрели оттенок тёмной стали. Интересно, сохранится ли эффект после того, как она покинет эту сторону?
Следом за раздумьями её словно молнией поразила мысль о братьях. Сдержал ли князь слово? Вернул ли земли и титул? Даже если вернул, то, чтобы засеять поля, нужны семена, люди, а значит, и деньги, которых у семьи нет. Значит, придётся забираться в долги. Одно хорошо. Наличие Моры на этой стороне гарантирует хорошие урожаи. Будет хороший урожай, будут и деньги, чтобы раздать долги.
«Невесты в обмен на урожай», – криво усмехнулась девушка, бросив взгляд в зеркало. Волнение поубавило блеска и лоска, неожиданно вернув морщинку меж бровей.
Пока Шанка сбрызгивала девушку ароматной водой, от запаха которой мышцы расслабились сами собой, Мора не желала отпускать мысли о доме и семье. Перед её глазами стояла убогая комнатушка, в которой они прожили последние несколько месяцев. Теперь, когда некому чинить и чистить одежду, они, должно быть, больше тратят. Прачка давала скидку только потому, что Мора у неё работала…
Проведя пальцами по руке, девушка вздрогнула и резко распахнула глаза. На секунду ей показалось, что запястье вновь изборождено шрамами.
– Госпожа, всё ли с вами хорошо? – участливо спросила служанка.
Кожа на руке, гладкая и чистая, оставалась такой же ровной, какой была до войны. Погладив предплечье, девушка подняла взгляд на служанку:
– У вас есть семья?
– Нет, что вы, конечно, нет, – отступая и отчего-то пряча глаза, поспешно отозвалась та.
– Почему «конечно, нет»?
– Нам нужно заботиться о хозяевах, они наша семья, – втянув голову в плечи и пятясь, ответила Шанка.
Кончики ушей её дрогнули, словно уловив неслышный для Моры звук, и служанка засуетилась.
– Ваш выход!
