Рядом появился Изорн, перед ним в седле сидела Лелет. В тусклом лунном свете лицо молодого риммера оставалось серым пятном, но Деорнот знал, что на нем застыли гнев и упорство.
Он снова оглянулся. Несмотря на то что они спешили изо всех сил, за последние два часа преследователи сократили расстояние и теперь отставали менее чем на дюжину фарлонгов.
– Придержите лошадей! – крикнул в темноте Джошуа. – Если мы будем продолжать движение, у нас не останется сил на сражение. На вершине ближайшего холма я вижу рощу. Там мы примем бой.
Они поднялись по склону за принцем. Дул холодный ветер, и деревья клонились к земле, размахивая ветками. В темноте казалось, будто бледные, раскачивавшиеся стволы похожи на призраки в белых одеяниях, горестно стонавшие из-за свалившихся на них бед.
– Здесь, – сказал принц, когда они миновали первый круг деревьев. – Где луки, Деорнот? – спросил он ровным голосом.
– У меня, принц Джошуа. – Деорнот почувствовал, как формально прозвучал его голос, словно они участвовали в каком-то ритуале.
Он вытащил из седельных сумок оба ясеневых лука и бросил один Изорну, который передал Лелет матери, чтобы освободить руки. Пока Деорнот и молодой риммер натягивали тетиву, отец Стрэнгъярд принял дополнительный кинжал от Санфугола и с несчастным видом посмотрел на оружие, словно сжимал в руке хвост змеи.
– И куда только смотрит Усирис? – с тоской сказал он. – Что обо мне подумает Господь?
– Он узнает, что вы сражались, чтобы спасти детей и женщин, – коротко ответил Изорн, накладывая одну из немногих стрел на тетиву.
– Теперь подождем, – прошипел Джошуа. – Нам следует держаться вместе до того момента, пока мы не получим шанс еще раз сбежать, а до тех пор ждем.
Минута тянулась за минутой, казалось, время стало таким же напряженным, как тетива под пальцами Деорнота. Ночные птицы смолкли на деревьях у них над головами, за исключением одного зловещего тихого зова, который снова и снова повторяло эхо, и Деорноту ужасно захотелось поразить стрелой горло невидимой птицы. На фоне монотонного журчания Стеффлода начал звучать непрерывный грохот далеких барабанов, который постепенно становился громче. Деорноту даже показалось, что он чувствует, как дрожит у него под ногами земля, и вдруг он задумался о том, проливалась ли когда-нибудь кровь в этих, казалось бы, необитаемых лесах. Пили ли корни деревьев что-нибудь кроме воды? Огромные дубы вокруг поля боя в Кноке настолько напитались кровью, что их сердцевина стала розовой.
Гром копыт нарастал, пока не стал громче стучавшей в ушах Деорнота крови. Он поднял лук, но не стал натягивать тетиву, чтобы сохранить силу для того момента, когда она понадобится. На лугу под ними появился клубок мерцавших огней. Передняя группа всадников замедлила бег, словно они предчувствовали, что их поджидают люди Джошуа. Потом они натянули поводья, и пламя факелов взвилось вверх, словно оранжевые лепестки.
– Их почти две дюжины, – мрачно сказал Изорн.
– Я постараюсь покончить с первым, а ты возьми второго, – прошептал Деорнот.
– Ждите, – вмешался Джошуа. – Стреляйте только по моей команде.
Вожак преследователей соскочил с лошади, наклонился к земле и в результате исчез из круга света, который отбрасывали факелы. Потом он выпрямился, его бледное лицо повернулось в сторону склона, и Деорноту показалось, что он видит его сквозь черные тени, он опустил наконечник стрелы, направив его в скрытую под плащом грудь человека с тусклым лунным лицом.
– Подождите немного, – прошептал Джошуа. – Еще пару мгновений…
Неожиданно из веток у них над головами послышался шум, темная тень метнулась к голове Деорнота, так сильно его напугав, что он выпустил стрелу, и она ушла далеко в сторону от цели. Деорнот тревожно закричал, отшатнулся и поднял руки, чтобы защитить глаза, но тот, кто его атаковал, исчез.
– Остановитесь! – раздался голос сверху, скрипучий, свистящий и почти не похожий на человеческий. – Прекратите!
Ошеломленный Изорн, смотревший на Деорнота, сражавшегося с пустотой, мрачно повернулся и прицелился в вожака всадников.
– Демоны! – прорычал он и натянул тетиву до самого уха.
– Джошуа? – крикнул кто-то с луга внизу. – Принц Джошуа? Вы здесь?
Прошло некоторое время.
– Слава Эйдону, – выдохнул Джошуа, который выбрался из кустарника и вышел на свет луны, и его плащ развевался на яростном ветру, точно парус.
– Я здесь! – крикнул он в ответ.
– Что он делает? – яростно прошипел Изорн, Воршева отчаянно вскрикнула, но и Деорнот узнал голос.
– Джошуа? – снова крикнул командир всадников. – Это Хотвиг из Клана Жеребца. – Он отбросил капюшон, и ветер подхватил его светлые волосы. – Мы следуем за вами уже несколько дней!
– Хотвиг! – с тревогой крикнула Воршева. – Мой отец с вами?
Тритинг хрипло рассмеялся.
– Только не он, леди Воршева. Марк-тан относится ко мне ничуть не лучше, чем к вашему мужу!
Хранитель рэнда и Джошуа пожали друг другу руки, остальная часть отряда принца вышла из-за деревьев, все они еще приходили в себя после пережитого волнения и сейчас шепотом переговаривались между собой.
– Мне нужно многое вам рассказать, Джошуа, – сказал Хотвиг, когда остальные всадники поднялись на вершину холма вслед за ним. – Но сначала нужно развести костер. Мы скакали быстро, как сам Громовержец травы, замерзли и очень устали.
– Конечно, – улыбнулся Джошуа. – Костер.
Деорнот выступил вперед и сжал руку Хотвига.
– Слава милосердию Усириса, – сказал он. – Мы думали, за нами гонится Фенгболд, приспешник Верховного короля. Я уже собрался выпустить стрелу в твое сердце, но в последний момент что-то ударило меня в темноте по руке.
– Ты можешь благодарить Усириса, – сухо проговорил кто-то, – но я тоже имела к этому некоторое отношение.
Из-за деревьев вышла Джелой, спустилась по склону и оказалась в кольце света факелов. Деорнот с удивлением обнаружил, что женщина-ведьма одета в плащ и штаны, которые лежали в его седельной сумке. И она была босой.
– Валада Джелой! – удивленно сказал Джошуа. – Вы так внезапно появились!
– Возможно, вы меня и не искали, но я искала вас, принц Джошуа. И все получилось очень удачно, в противном случае сегодня ночью пролилась бы кровь.
– Так это вы ударили меня по руке, когда я собрался выстрелить? – медленно проговорил Деорнот. – Но как?..
– Позднее у нас будет достаточно времени для разговоров, – сказала Джелой и опустилась на колени, чтобы обнять Лелет, которая с радостным криком выбралась из рук Гутрун. Пока Джелой прижимала к себе девочку, огромные желтые глаза валады внимательно наблюдали за Деорнотом, и он почувствовал, как по его телу пробежала дрожь. – Еще будет время для разговоров, – повторила она. – А теперь пора разжечь костер. Луна еще не скоро завершит свое путешествие. Если с рассветом вы сядете в седла, то еще до наступления темноты доберетесь до Скалы Прощания. – Она посмотрела на северное небо. – Возможно, даже успеете опередить бурю.
