* * *
Гневные, черные, как смола, тучи закрывали небо, ледяной дождь лил не переставая. Рейчел Дракониха, замерзшая и промокшая, наконец остановилась под крышей дома на улице Торговцев скобяными товарами, чтобы немного отдохнуть. Улицы Эрчестера оставались пустыми, порывистый ветер швырял град в одинокую фигуру с большим тюком на спине, направлявшуюся в сторону Главной улицы.
«Наверное, собирается покинуть город и тащит все свои пожитки, – с горечью подумала она. – Еще один человек уходит, и кто станет его винить? Кажется, в город пришла чума».
Дрожа от холода, она пошла дальше.
Несмотря на отвратительную погоду, многие двери на улице распахивал ветер, и Рейчел видела черную пустоту внутри, потом они с треском захлопывались, словно ломались чьи-то кости. Да, создавалось впечатление, что Эрчестер опустошил мор, но жители покидали город из-за страха, а не болезни. И это, в свою очередь, заставило старшую горничную пройти по всей улице Торговцев скобяным товаром, прежде чем она отыскала того, кто смог ей продать то, за чем она пришла. Она спрятала покупку на груди, под плащом, чтобы ее не увидели прохожие – впрочем, их было немного, – и, быть может, надеялась Рейчел, она не попадется на глаза порицающего Господа.
Ирония состояла в том, что она могла бы не бродить под пронизывающим ветром по пустынным улицам: любой из сотни инструментов на кухне Хейхолта прекрасно подошел бы для ее целей.
Но именно таким был ее план и решение. Взять то, что ей требовалось, из буфета толстой Джудит значило поставить под удар Хозяйку кухни, а к ней, одной из немногих, Рейчел всегда испытывала уважение. Более того, она действительно сама все это придумала, и, в каком-то смысле, ей требовалось еще раз пройтись по пустынным улицам Эрчестера, чтобы набраться мужества, чтобы сделать необходимую работу.
«Весенняя уборка, – напомнила она себе жестко, и резкий смешок слетел с ее губ. – Весенняя уборка в середине лета, когда повсюду лежит снег. – Рейчел тряхнула головой, ей вдруг ужасно захотелось сесть посреди пустынной улицы и заплакать. – Хватит, старуха, – сказала она себе, что часто теперь повторяла. – Нужно сделать работу, а не отдыхать по эту сторону Небес».
Если раньше у нее еще оставались сомнения относительно приближения Дня подведения итогов, как предсказано в священной книге Эйдона, то теперь оставалось лишь вспомнить о комете, что появилась на небе во время весны начала царствования Элиаса. Тогда, охваченные оптимизмом тех дней, многие посчитали это знаком прихода новой эры и нового начала для Светлого Арда. Теперь же стало прозрачным, как вода в колодце, что та комета возвестила о приближении дней Последнего суда. «А что еще, – с укором сказала она себе, – означала адская красная полоса на небе? Только слепые глупцы могут думать иначе».
«Увы, – размышляла она, глядя из-под капюшона на брошенные лавки торгового ряда, – мы сами постелили для себя постель боли, и теперь Бог заставит нас в нее лечь. В Его гневе и мудрости Он насылает на нас чуму и засуху, а теперь еще и чудовищные бури. И разве можно просить о более очевидном знаке, чем ужасная смерть бедного старого Ликтора?»
Шокирующая весть пронеслась по замку и городу, как пламя пожара. Всю последнюю неделю люди только об этом и говорили: Ликтор Ранессин мертв, убит в своей постели ужасными язычниками, которых называют Огненными танцорами. Безбожные чудовища подожгли часть Санцеллана Эйдонитиса. Рейчел видела Ликтора, когда тот приезжал на похороны короля Джона, и убедилась, что он был замечательным, святым человеком. А теперь, в этот ужаснейший из ужасных годов, его также постигла смерть.
«Да спасет Господь наши души. Святой Ликтор убит, демоны и призраки бродят по ночам даже в Хейхолте», – думала она.
Рейчел содрогнулась, вспомнив то, что видела ночью из окна комнаты для слуг несколько дней назад. Что-то заставило ее подойти к окну, не звук и не свет, скорее неопределенное чувство, из-за которого она бесшумно взобралась на стул, оперлась на переплет и выглянула в находившийся внизу сад. Там, среди неясных теней и кустарника она обнаружила безмолвный круг черных фигур. Задыхаясь от подступившего ужаса, Рейчел потерла предательские старые глаза, но фигуры не были сном или иллюзией. Она продолжала на них смотреть, когда одна повернулась и взглянула на Рейчел, обратив к ней черные дыры глаз на белом, как у трупа, лице. Рейчел убежала к себе, забралась в постель, спряталась с головой под одеялом и до рассвета пролежала в поту, без сна.
До наступления этого безумного года Рейчел доверяла собственному разуму с той же железной верой, какую отдавала Богу, королю и святости чистоты. После появления кометы и жестокой смерти Саймона ее уверенность подверглась жестоким сомнениям. Через два дня после полуночного видения Рейчел в смятении бродила по замку, не слишком тщательно занимаясь выполнением своих обязанностей и размышляя о том, не превратилась ли она в безмозглую старуху, – а ведь она давала себе клятву умереть до того, как такое случится.
Но она быстро обнаружила, что если старшая горничная безумна, то болезнь заразна. Многие видели бледных призраков. На ставшем совсем маленьким рынке на Главной торговой улице Эрчестера ходили слухи о существах, разгуливающих по ночам в деревнях и городе. Кое-кто утверждал, что это призраки жертв Элиаса, головы которых насажены на пики над воротами Нирулаг. Другие говорили, будто Прайрат и король заключили сделку с самим дьяволом, и воскресшие из мертвых существа, что сокрушили Наглимунд в союзе с Элиасом, теперь ждут, когда он снова их призовет, чтобы творить нечестивые дела.
Рейчел Дракониха когда-то не верила в существование того, что не входило в объявленный отцом Дреосаном и утвержденный Церковью список реальных вещей, и сомневалась, что даже Принц демонов сможет помешать ей идти праведным путем, ведь на ее стороне были Усирис Искупитель и здравый смысл. Теперь Рейчел стала такой же суеверной, как ее самая глупая горничная, потому что она видела. Видела собственными глазами, как небольшая группа выходцев из ада собралась в саду замка, и у нее уже не осталось малейших сомнений, что День подведения итогов близок.
От мрачных мыслей Рейчел отвлек шум на соседней улице, она подняла глаза, прикрыв их от ледяного дождя. Свора собак дралась из-за чего-то, лежавшего на обочине дороги, они подбегали и отскакивали, пытаясь схватить зубами свою добычу. Рейчел отошла поближе к стенам домов. В последнее время по улицам Эрчестера постоянно бегали собаки – теперь, когда людей осталось мало, псы одичали, чего никогда не бывало прежде. Продавец скобяных товаров рассказал ей, что несколько собак запрыгнули в окно дома на лице Медников, напали на спавшую женщину и так сильно ее покусали, что она умерла от потери крови.
Вспомнив его историю, Рейчел задрожала от страха и остановилась, размышляя, не обойти ли злобных созданий. Она огляделась по сторонам, но не увидела рядом людей. Несколько смутных фигур куда-то направлялись на расстоянии в несколько фарлонгов, но до них было слишком далеко, и на их помощь рассчитывать не приходилось. Рейчел сглотнула и двинулась вперед, касаясь одной рукой стены дома, а другой прижимая к груди свою покупку. Пробираясь мимо дравшихся псов, она искала глазами открытый дверной проем, где могла бы спрятаться.
