Самый подходящий момент, чтобы начать и закончить. Дело. Жизнь. Отогнав вновь поднявшие голову сомнения, девушка сосредоточилась на процессе. Предстояло всплыть с Изнанки, действо недоступное большей части магов, потому что… они слишком сильные. Да-да, вот где пригодилась ее ущербность.
Заклинания плетутся на уровне аур, или на Втором Слое реальности. Проявляются на Первом Слое, то есть там, где находятся физические тела. Одаренные обычно как раз и работают с этими двумя пластами – на Втором плетут, на Первом действуют. Все знают, что есть еще и третий Слой – Изнанка, там, где нет ничего, кроме теней, но никто не работает так глубоко просто потому, что это никому не нужно. Почти никому. Для нормальных магов плетение на Изнанке более затратная манипуляция, чем-то же заклинание на Втором Слое, так как приходится преодолевать сопротивление не одного, а сразу двух барьеров. Зачем такие муки, если достаточно опуститься на Второй Слой?!
Для Арины уход на Изнанку был чем-то столь же естественным, как… например, сон. Требовалось лишь небольшое усилие, желание и вуаля – она уже сливалась с тенями. Мастер был уверен, что все дело было в ее малом резерве – он был легким, незаметным, поэтому Грани пропускали девушку без особых проблем. За неимением другого объяснения Арина принимала сказанное на веру, хоть некоторые сомнения и имелись.
Впрочем, они не мешали ей пользоваться своими способностями, главной из которых, кроме флера, конечно же, была возможность спрятать часть себя среди теней Изнанки, утаивая дар, притворяясь человеком.
Это был не покров, не заклинание, не амулет, поэтому вычислить ее не смог бы и анимаг. Пока она скрывалась среди теней, но как только она всплывет, как аура наполнится искрами силы, по которым любой волк опознает в ней Одаренную. Опасно, очень опасно, но и выхода нет – пока дар спрятан на Изнанке, она может только видеть нити, но не работать с ними.
Возвращение полного дара на секунду опьянило, эффект был сродни шампанскому – мимолетная эйфория, всплеск радости, обусловленный волной эндорфинов. Ощущать себя цельной было… замечательно, но купаться в радости обретения было некогда. В любой момент к срубу мог заявиться кто-то из блохастых.
Первый узел поддался быстро. Второй тоже не доставил головной боли, а вот на третьем пришлось притормозить. Пусть он и находился ровно там, где должно, но был чуть иным, чем ей запомнилось. Дополнительная нить непонятного назначения была вплетена так редко, что почти растворилась на общем фоне. Еще одна сигналка? Скорее всего. Неприятная неожиданность…
«И как к ней подступиться?»
Минуты стремительно утекали, а Арина все медитировала над полурасплетенным заклинанием. Одно неверное движение и сюда точно заявится Конрад. Или Макс. Или оба. Действовать нужно не просто аккуратно, а ювелирно. Ментальный щуп осторожно ткнулся в тонкую нить, тут же отпрянул. Еще одно робкое касание, но никаких лишних колебаний не случилось. Или она опять слишком легкая или что-то тут не так. Осмелев, девушка дернула сильнее, пробуя заблокировать странную нить, еще немного и она бы поддалась, но тут шум вдалеке насторожил, заставляя вынырнуть со Второго Слоя.
Кто-то направлялся в ее сторону. Пусть шаги не были слышны, пусть ни одна ветка не хрустнула, ни один сверчок не цвиркнул невпопад, она просто знала. Судорожное усилие, секунда промедления и дар уже опять на Изнанке, а она отдаляется от сруба. По той же тропинке. Навстречу опасности.
- Ой! Простите, я вас не заметила! – дрожащий голос, искренний испуг.
Перед ней стоял Игнат Окулов, тот самый волк, что огреб от Макса за… а за что собственно?
- Арина, - кивнул ликан и сделал шаг назад, стараясь не то, что не касаться, а даже не дышать в ее сторону.
Запах горького миндаля разлился по округе, маскируя любые другие нотки. Волк поморщился, сладкий аромат теперь ассоциировался с чем-то крайне неприятным. Например, с гневом Альфы.
- Что вы тут делаете? – строго спросил ликан.
- Эм… гуляю перед сном, - выдала заготовленную отмазку Арина, прекрасно понимая, как глупо она звучит. – Свежий воздух помогает уснуть.
- Почему именно… тут? – Игнат чуть было не ляпнул, где именно «тут», но вовремя спохватился.
Девушка, конечно, подозрительная, но могла и просто гулять, кто ее знает? Альфа никого к ней не подпускал, ходил вокруг кругами, как если бы… Н-да, лучше не связываться.
- Ну, сюда я случайно забрела, просто шла по тропинке, - Арина пожала плечами, скрывая нервную дрожь.
Окулов принюхался, уж слишком «громким» был запах.
- Вы меня боитесь? – нахмурился ликан.
- Конечно! – искренне выдала девушка. – Вы меня напугали, выскочив из темноты!
Да, напугал, факт. От человечки пахло миндалем, но ничего, кроме этого. Тот запах, скошенной травы и разлитого по лугу солнца или был заглушен, или и вовсе ему привиделся. Принюхался?
- Проводить вас… домой?
Было видно, что волку очень хочется услышать отрицательный ответ, даже если долг требует иного. Арине тоже не улыбалось идти плечом к плечу рядом с потенциальным врагом, а Игнат точно превратиться в злобную тварь, если только прознает, чем она занималась…
- Нет, спасибо, я сама найду дорогу. Не хочу вас затруднять.
Стоило бы последовать за ней, убедиться, что девчонка нормально добралась до коттеджа Дэя, но… А если сам Альфа там? Опять получать по зубам ни за что? Ну уж нет, Игнату и одного раза хватило. В Ясной с человечкой ничего плохого случиться не могло, пусть идет одна.
- Ну хорошо, доброй ночи тогда.
- Доброй ночи!
Чье облегченье было больше? Трудно сказать, но Арина выдохнула свободней только зайдя в дом.
«Чуть не попалась!»
Провал был близок, как никогда и это заставило на многое посмотреть чуть иначе. Осмыслить приоритеты под другим углом.
ГЛАВА 14. Опоздала
Она чуть было не совершила непоправимую ошибку. Фатальную. И речь не столько о жизни Игнашевой, но, как бы эгоистично это не звучало, дело было в ней самой.
Она чуть не предала Макса. Вот в чем вся фишка. Вовсе не возможного наказания она испугалась, почуяв приближающегося волка, а… Увидеть разочарование в льдисто-голубых глазах. Именно это было бы настоящей пыткой, трагедией, катастрофой даже.
Окулов появился очень вовремя. О чем она только думала! Так зациклилась на своем долге Мастеру, что готова была наступить на горло собственной песне. Песне, которую и не мечтала когда-либо спеть.
Метка вовсе не проклятье, не символ поражения, с точностью до наоборот – это главный знак судьбы. Макс не смог устоять, чтобы не лежало в основе его чувств, но они сильны, а значит у нее есть шанс и совсем не тот, ради которого она заявилась в «Север». Даже если он ее подозревает, даже если его также бросает из крайности в крайность, все это неважно, пока он не равнодушен, пока она не просто цель. Не просто задание.
