– Соф, я серьезно, здесь опасно, тем более для таких маленьких заноз как ты.
– Я за ней присмотрю, – словно хищный лис улыбнулся Норд.
– Только попробуй, смотритель, – Макс напрягся, сжимая плечи вмиг покрасневшей Софи. Макс глубоко вдохнул, стараясь унять зарождающееся желание придушить Норда, и снова обратился к сестре: – Софи, познакомься, это моя супруга, маркиза Кейтлин Де Велье.
Макс подвел друг к другу самых дорогих женщин в своей жизни. Он очень надеялся, что они смогут подружиться или хотя бы найти общий язык.
– Очень приятно познакомиться. Я всегда мечтала о младшей сестре, – заговорила первой Кейт.
– Мне тоже очень приятно. Я рада за брата, он изменился, – доверительно шепнула ей смущенная Софи.
– Чудно, вот и познакомились! – Громко хлопнул в ладоши Норд, которому надоели вежливые расшаркивания и то, что на него никто не обращает внимания. – Давайте вернемся к делам, пока к нам еще и отец семейства не пожаловал.
– Кто бы говорил о делах? – по-доброму усмехнулся Макс. – Меньше надо было бока отлеживать в доме графов.
– А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, – Норд уселся в кресло, изобразив полную готовность внимать словам Агилара. – Я так понимаю, что пока я был в отключке, ты познакомился с родней супруги? – Норд насмешливо приподнял одну бровь при этом.
– Можно и так сказать, – подтвердил Макс.
– А учитывая, что бабуля Кейт валила всех направо и налево… Прости, Кейт! – Кейтлин подняла вверх руки, не желая включаться в перепалку двух мужчин. – Почему ты еще жив?
– Наверное, с меня хватит и одной проклятой маркизы, – улыбнулся Макс, бросая хитрый взгляд на Кейтлин.
– Это не научно. Так в чем же причина? Почему на тебя не подействовало проклятие “карающей длани”?
– Норд, ты хочешь еще пару деньков поваляться в постели с травмами? – резко прервал его Макс. Он подошел к Кейт и сжал ее в собственнических объятьях, видя как ей не нравится тема их разговора. Софи крутила головой и непонимающе хлопала глазами.
– Кстати, я слышал, что она может выуживать информацию из своих жертв, – все никак не унимался Норд. – Это правда? Мне просто интересно.
– И когда ты все успеваешь? – искренне восхитился Макс. У них в управлении сыска анализ информации происходил куда дольше. Он взглянул на жену, которая аккуратно пыталась выскользнуть из его рук. Вот только он ее так просто отпускать не собирался.
– Макс, не надо. Я все же не до конца уверена, что безопасна для тебя. И да, я могу заглянуть в прошлое человека, если вас это интересует.
– Оу, а ты не хочешь поработать на нас? – в предвкушении улыбнулся теневик. А Кейт наконец смогла выбраться из теплых рук мужа и присела в кресло.
– Не хочет, – вместо нее ответил Макс, стараясь, чтобы его голос звучал строго и уверенно. Он подошел к Кейт, присел с ней рядом и тихо произнес: – Ты так много сделала для меня, рисковала и своей репутацией и даже жизнью, вытаскивая меня из тюрьмы. Думаешь, после этого я буду бояться твоих поцелуев?
В гостиной воцарилось неловкое молчание, которое неожиданно прервала Софи.
– Так может это взаимная жертвенность и сняла проклятие? Ой, простите, что влезаю. Я просто читала о таком в книге, – Софи засмущалась. – В одном любовном романе, там было проклятие, и герои сняли его, даже не подозревая об этом. Я же правильно поняла, вы про какое-то проклятие говорите?
– Да, Софи, твоему брату несказанно повезло, прямо как герою любовного романа, – Норд не сдержал легкий смешок.
– У самой маркизы были другие догадки на этот счет, – улыбнулся Макс наивности своей младшей сестренки. – Она думала, что проклятие можно обмануть только силой бескорыстной любви.
– Ох, – вздохнула Софи, прижимая руки к груди. – И ей это удалось?
– Отчасти, – подала голос Кейт. – Но единственным мужчиной, с которым ее связывала обоюдная и бескорыстная любовь, был ее собственный сын. Этим и воспользовался король, заставив маркизу работать на себя.
– Это ужасно, – поникла Софи. – Нельзя оставлять это просто так…
– А мы и не станем, – Макс ободряюще сжал ладонь Кейтлин.
– Убить его и дело с концом, – вдруг резко выразился Норд, ни разу до этого момента не демонстрировавший свою кровожадную и скорую на расправу натуру.
– Нет, так мы ничего не добьемся. Все улики нужно передать на суд общественности.
– И что сделают твои суд и общественность королю? Погрозят пальчиком?!
Извечный спор двух мужчин прервался нетерпеливым стуком.
– Хельга, что-то случилось? – спросила Кейт, едва увидела обеспокоенную горничную.
– Простите меня, миледи. Я не знаю, как так получилось. Вам пришла пригласительная карточка еще днем, а я закрутилась и только сейчас вспомнила, – быстро затараторила Хельга. – И еще к вам посетитель.
– Кто? – встревожился Макс, беспокоясь не остался ли за ними хвост.
– Господин Теодор Корсон.
– Пригласи его, – распорядилась Кейт, взяв из рук горничной приглашение от короля.
– Макс! Ой, простите, миледи Кейтлин, – с криком забежал помощник следователя и стушевался под взглядами. Он не ожидал, что его встретят такой большой компанией.
– Что случилось, Тео? – поторопил его Макс, зная, что без веской причины тот не нарушит их конспирацию.
– Король был убит в собственном кабинете.
– Что?! – разом вскрикнули все присутствующие.
– Ну, хоть у кого-то на это духу хватило, – невозмутимо отозвался Норд.
– Его тело нашли высушенным, и еще двоих стражников постигла та же участь.
– А убийца?!
– Убийца не найден, в комнате больше никого не было. Только тела. Не считая пепла, золы, сажи, даже не знаю, как назвать…
– Похоже, со старушки труха сыпется. Ну а что? Возраст… Ой, прости, Кейт, – снова ляпнул не то Норд.
– Если хочешь стать моим родственником, – едва слышно произнесла Кейт, кивая на Софи, – советую тщательней подбирать слова и выражения.
Эпилог
– Поздравляю, Тео! Ты достоин этой должности, – поднял свой бокал Макс, салютуя своему когда-то подчиненному, а сейчас полноценному коллеге.
– Не уверен, что я справлюсь, – проблеял виновник тоста, зардевшись как девчонка.
– Брось, Теодор, я уверена, у тебя все получится, – не могла остаться в стороне Кейтлин, желая поддержать юношу, которые не раз приходил им на выручку.
Молодые люди собрались своей небольшой, но дружной компанией, чтобы отметить новое назначение Тео. С завтрашнего дня он станет полноценным старшим следователем, заменив Хоупа на его посту.
