– Доктор, вы с нами, – кивнула в сторону выхода командор, – женщине или кому-то из десанта может понадобиться помощь, а телепортировать раненых на борт не получится.
Боевое настроение к Матфею никак не приходило, а уж к Роману, и подавно. Да еще и девчонки масла в огонь подливали – Мелодия и Ария держались стойко, но улыбались через силу и едва сдерживали слезы. Хорошо, хоть помалкивали, не хватало еще слушать: «Ромочка, родненький, будь, пожалуйста, осторожней, и вы, ребята…» Уверенно и решительно выглядел лишь Шаляпин, который, как он сам сказал: «Рад возможности поразмяться, а то в офисе засиделся, никуда это не годится».
Наконец, шаттл получил разрешение на посадку и покинул «Увертюру». Минор тяжело вздохнул и побрел в рубку. Василий робко потянулся рукой к Арии и, в сопровождении девушек, отправился следом за пилотом.
Время тянулось невыносимо долго, неизвестность тяготила. Мелодия не выдержала первой.
– Минор, расскажи о своей планете, если, конечно, тебя… тебе…
– Нет, не сложно, – он тепло улыбнулся и принялся рассказывать.
Валторна – не родная планета его предков. Пятнадцать веков назад беженцы на почти десяти тысячах кораблей сумели вырваться из раздираемой конфликтами звездной системы. Здесь они нашли второй дом. Перенаселение, непрестанные политические перевороты, нехватка питания, нескончаемые эпидемии, утраченное биологическое разнообразие – всего этого колонисты твердо решили избежать на новом месте. Они составили свои правила жизни и, поколение за поколением, добровольно следовали им. С каждым годом население росло. Когда его численность достигла пятнадцати миллиардов, стало ясно – нужны ограничения. Так появился запрет на рождение трех и более детей. Но на практике закон работал плохо. Нет, яростных нарушителей не было, слишком уже хорошо знали валторнийцы историю своей исконной планеты. После рождения второго ребенка женщины делали операцию по стерилизации. Мужчины – нет. Сначала это закрывали глаза, но бывало, что семьи распадались или умирала жена, мужчины женились повторно, снова рождая двоих. Так что, рост населения, хоть и существенно замедлившись, продолжался. К тому же вторая беременность часто оказывалась многоплодной. Не убивать же «лишнего» ребенка! Стали вводиться льготы для бездетных, но ситуация уже вышла из-под контроля. Когда численность населения достигла отметки в двадцать миллиардов, валторнийцы испугались. Тогда и было найдено единственно-возможное решение, за которое жители проголосовали почти единогласно. Если по итогам переписи численность населения превышала двадцать миллиардов даже на одного человека, проводилась всепланетная лотерея. Участвовали в ней все, кроме детей и людей старше сорока пяти лет. Тот, чье имя выпадало, покидал планету навсегда.
– Минорчик! Неужели твое имя выпало, поэтому ты не можешь вернуться, да? А как же родители, друзья? Даже в гости нельзя, что же за закон такой?
– Нет, Мелодия, – искренне улыбнулся пилот, – навещать семью и друзей разрешено. Но существует лимит: не больше трех суток в год. Иначе, сама понимаешь, не было бы смысла в таком законе.
– Но разве это справедливо? Ведь ясно же, что результаты можно подделать, – тихо спросила обычно молчаливая Ария.
– Ты удивишься, но лотерея, действительно, проводится честно. Нам хватило продажных людей на старой родине. Вот тебе пример: вместе со мной жребий выпал видному ученому и популярной певице. Ученого даже не хотели отпускать, пытались заменить на кого-то другого. Но он твердо отказался, объяснив, что закон равен для всех, никто не лучше и не хуже.
– И он все-таки улетел? – шмыгнула носом Мелодия.
– Не совсем. Он поселился на космической станции, недалеко от Валторны и там продолжает свои исследования на благо родины.
– Ой, так значит позволяется жить на станции, это же лучше, наверное, и родня может чаще в гости прилетать.
– Как тебе сказать… Смотреть в иллюминатор на места, где уже, скорее всего, не побываешь? Нет. Ученый поглощен своей работой, ему проще, он и раньше-то, наверное, из лаборатории не часто выбирался. А мне в космосе лучше.
– А если лотерея на мамочку с ребенком укажет?
– Тогда семья решает: или покинуть планету всем вместе или улетает кто-то один из семьи, например взрослый ребенок.
– Ужас какой!
– Тяжело было вначале? – спросила Ария.
– Да, – со вздохом ответил Минор.
Девушки замолчали. Разговор с пилотом не принес облегчения, лишь добавил грустных мыслей.
– Они, наверное, уже в пещере, – прошептала Мелодия и залилась слезами.
***
Валентин закрыл глаза, прислонился затылком к обшивке шаттла. Это была традиция, которой он никогда не изменял. Что бы ни думали эти дети, гордо именующие себя «десантной группой «Увертюры», любая, самая безобидная вылазка может стать последней. И, выдвигаясь на позицию, стоит привести свою совесть в состояние покоя. Шаляпин не верил в загробный мир и не спешил расставаться с жизнью. Он любил опасность, но никогда не вел себя самоуверенно, наверное, потому и выжил в стольких боях. Уже и не вспомнить, когда именно возник этот странный ритуал, но следовать ему он старался неукоснительно. Закрыть глаза, вернуться в прошлое. Вот он, трудный ребенок, Валька Шаляпин. Мама, тихая безответная медсестра, работавшая на две ставки, сутками пропадавшая в местной больнице. Отец, добрый, в целом, человек, если не выпьет, конечно. А иначе – берегись. С детства Валентин привык полагаться только на себя: убегал из дома, воровал, чтобы оплачивать нелегальные тренировки по рукопашному бою, которые в заброшенном гараже проводил бывший десантник. Потом армия, ВДВ, сверхсрочная, дальше служба по контракту, горячие точки… В какой-то момент пришло желание осесть, заработать денег, завести семью. Опыт общения с криминалом и армейские навыки – решение пришло само собой. Детективное агентство Шаляпина быстро стало известным. Дорогой автомобиль, квартира, потом еще одна машина – джип, следом загородный дом, катер… С женщинами, правда, не складывалось. Хотелось видеть рядом сильную, достойную спутницу, с которой не страшно и последний бой принять, да вот беда – он нравился только крашеным куклам, будь они неладны! Мог ли мальчик Валька представить , даже в самых смелых фантазиях, себя, летящего среди звезд, спасающего заложницу на незнакомой планете? Но враг есть враг, кто бы он ни был – террорист-землянин или неуязвимый литавр. Все одинаково опасны…
И вот шаттл опустился недалеко от входа в пещеру. Шаляпин шагнул внутрь. По телу приятно разливался адреналин. Валентин внимательно осмотрелся и сделал еще один шаг вперед. Понимая, что незамеченным остаться не удастся, он разработал собственный план – попасть в плен и взорвать эти треклятые гранаты. Его обыщут, найдут оружие, нож, рацию, но гранат не найдут! Им и в голову не придет их искать. Отведут прямиком в штаб. Кроме пары охранников, все они будут там. Заложница или с ними же, или поблизости. Второе лучше, конечно. В любом случае, у него только один шанс. Несмотря на вживленную доктором защиту от вспышки и резкого хлопка, его тоже вырубит. Дальше придется довериться команде. Тьфу! Но, может, детки хоть с сетями сумеют справиться, и то хлеб.
