Родись он эльфом, то две сотни лет — это был бы только-только рассвет сил. В человеческом же теле, это был возраст. И этот возраст требовал серьёзных магических усилий, чтобы оставаться в строю, и не превратиться в ходячую мумию. А имидж старого маразматика главе Академии играл на руку. Его если и не уважали, то уж боялись, однозначно.
Сидя в своём любимом кресле, в башне Веков, Доран пил отвар, приготовленный Тремвилой, моложавой магинессой, травницей Академии, одной из немногих, знавших Ректора таким, какой он есть на самом деле.
Так вот, на научном совете обсуждался вопрос о годовой стажировке группы эльфов, в стенах Имперской Академии Магии. Вопрос простой, и, учитывая, что Император дал понять о варианте решения этого вопроса, спорит было вообще не о чём. Тем более, что сам Владыка эльфов Морохир, прислал депешу на имя Ректора с нижайшей просьбой оказать всяческую поддержку молодому поколению эльфов в освоении магических наук. Вот это и беспокоило ректора Дорана. Очень уж много внимания, совершенно рядовому событию. На столе, заваленном разными диковинными вещами, засветился шар связи.
— Кому там неймётся, — пробурчал старый маг и дотронулся до шара, активируя его.
— Есть минутка? — раздался грубоватый голос Ларса Кварка, начальника службы безопасности Академии, старинного приятеля ректора. Они вместе получили свои посты, вместе строили Академию, с точки зрения внутренней жизни и её функционирования.
— Для тебя — в любое время, — отозвался Доран.
— Как прошёл Большой Совет?
— А как он мог пройти? В криках и распрях, — отмахнулся ректор, — любят наши маги поспорить ни о чём.
— Так уж ни о чём? По-моему есть причина для обсуждения, — лукаво произнёс Ларс.
— Ты о стажировке эльфов? Эка невидаль, не прошло и трёх лет…
— Ну не скажи. Не каждый раз на стажировку присылают принцесс, да ещё инкогнито, — Кварк расхохотался. Ректор нахмурился, переваривая услышанное, и, наконец, сказал:
— Почему я узнаю об этом только сейчас?
— Не злись, узнал же.
— Ларс, сколько раз тебе говорить, чтобы ты сообщал мне такие вещи сразу, а не тогда когда узнает вся Империя, — недовольно проговорил Доран, — ты меня ставишь в сложное положение.
— И в чем же это выразилось?
— Ну… не важно. Я должен это знать первым!
— Первым об этом узнал Император, — усмехнулся Ларс, — извини, старина, сам удивлён.
— И что теперь? Повышенный режим безопасности? Я бы ни за что не согласился, знай об этом… Эта Анариэль, разбалованная девчонка. Ну почему я не знал об этом раньше? — Доран встал и подошёл к окну.
— Это бы ничего не изменило, — констатировал Ларс, — кстати, ни каких повышенных мер. Наоборот, всё должно быть как обычно. Это, видите ли, будет способствовать установлению долговременных дружеских связей.
— Зачем они им нужны? Связи царствующей семьи с рядовыми магами? — задумчиво проговорил Доран.
— Делегация прибудет через пять дней.
— Я знаю. Как раз к началу набора первокурсников, — и, помолчав, добавил, — Морохир просил дать возможность прибыващим эльфам самим выбрать себе подшефного первокурсника. Как ты думаешь, за этим что-то стоит?
— Конечно, — согласился начальник безопасности, — эльфы никогда ничего не делают просто так, без умысла.
— В этом ты прав. Ну хорошо, что у тебя?
— У меня… У меня предупреждение от Повелителей Дорог.
— Вот как? И что им опять не так?
— Вопрос серьёзный, — голос Ларса стал деловым, он начал говорить отрывисто, — я навёл справки у своих агентов. Есть подозрение, что кто-то использует порталы, в обход Повелителей.
— Какие порталы? Где? — ректор напрягся. В памяти ещё свежи события, когда маги Академии обнаружили новый портал на границе с гномами. Это едва не стоило Дорану его должности.
— Началось это всё с появлением у Повелителей пустых сундуков, и не простых, а упаковочных ящиков Древних.
— Пустых? — усмехнулся ректор, — кто-то развлекался. На Пустошь всё ещё много ходоков. Мы-то тут при чём? Пусть идут в Пустошь и забирают портал, если сумеют.
— Ты прав, мы ни при чём. Повелители стали внимательно смотреть за астралом и, ещё за чем-то там они смотрят… Так вот, в Проклятом лесу обнаружено множественное срабатывание порталов. Повелители ввели на какое-то время запрет на перемещения через свои порталы и установили, что портал на Пустоши и порталы в Проклятом лесу работают совместно. При этом на Пустоши портал стационарный, а в Проклятом лесу скорей всего переносные.
— Ларс! Ты ничего не путаешь? Это же…
— Доран, я что, новичок?
— Извини. Продолжай.
— Дальше совсем интересно. Я отправил своих слухачей в Светлояр, Безмолвск, Плоские холмы, Озёрск. Так вот, они сообщают, что на окраинах Проклятого леса постоянно срабатывают небольшие порталы, при этом в разных местах. Ты понимаешь, о чём это говорит?
— Кажется да. Тёмные установили связь между Проклятым и Диким лесом, через Пустошь.
— Вот именно. А графство Ферглунда объявило автономию и снятие запрета с тёмной магии. Без Тёмных там не обошлось.
— Император в курсе всего этого?
— Ещё нет. Тут ты первый, — поддел своего приятеля начальник охраны.
— Спасибо и на этом.
— Это не всё. В окрестностях Светлояра был проведён тёмный ритуал.
Ректор чуть не подавился отваром, прокашлялся и отставил кружку в сторону:
— Какой?
— Клятва жизни.
— Их нашли?
— Мои люди были там через час. Там никого не было.
— Ла-арс! — закричал Доран, — что ты мне голову морочишь?! Что значит, никого не было?
— А то и значит! — заорал в ответ Ларс, сфера связи при этом возмущённо сверкнула, — следопыты доложили, что на место ритуала прибыло не менее пяти десятков всадников. И всё! А оттуда, всего двое ушло на Пустошь. У меня нет причин не верить этим людям! Я не знаю, куда все делись!
— А что говорят слухачи? — спросил ректор уже спокойным голосом.
— Говорят, что недалеко от Светлояра было несколько срабатываний маленьких порталов, — успокаиваясь, проговорил старый охранник, — вот такие дела.
— А слухачи у Проклятого леса?
— И у них, — совсем убитым голосом отозвался Ларс, — похоже, Тёмные хозяйничают в Империи как у себя дома.
— Собирайся, едем к Императору. Встретимся у главных ворот, — ректор порывисто подошёл к столу и оборвал связь. Немного постоял и наложил руку на шар связи. Замер.
— Ваше величество, это Доран. Да. Знаю. У меня чрезвычайно важная информация. Нет, не связанная с эльфами. Тёмные поднимают голову. Еду.
