«Не знаю, – ответил я, – к какому-то Надзирающему».
«А может, всё-таки не пойдем? – проговорил кот. – Не нравится мне всё это».
«И как ты себе это представляешь? Сказать – нет, я никуда не пойду? И что?»
«А ничего. Развернёмся и уйдем, – ответил арвенд. – И пусть попробует остановить».
«Да погоди ты! – одёрнул я кота. – Ты знаешь, что это за Надзирающий?»
«Нет, – недовольно отозвался кот, – и что это меняет?»
«Юл, ты что-нибудь слышал про Надзирающего? Кто это?» – спросил я воина.
«Краем уха. Какой-то самый главный у демонов, почти бог. Никто никогда его не видел», – ответил Юл.
«Вот видишь. Юл говорит, что это некто самый главный у демонов. Так что рано или поздно с ним придётся встретиться. Почему бы не сейчас? Так что я иду. Хочешь, я скажу, что ты не с нами?»
«А кто тебя спасать будет?» – недовольно ответил кот и умолк.
В полном молчании мы вошли в малый зал. Это была просто большая комната. По сравнению с тем залом, из которого мы вышли, так просто каморка.
– Ну вот, Алекс-быш. Идёмте в центр комнаты, – Верховный засеменил к большому белому кругу, нарисованному на полу. Встал в самый центр круга и озабоченно проговорил:
– Поближе подходите, не бойтесь. Вы же раньше пользовались порталами? – я кивнул. – Ну это почти так же.
Я встал на некотором расстоянии от Верховного. Обратил внимание, что Гариф за нами не пошёл.
«Запрос идентификации», – на всякий случай толкнул я во все стороны. Тишина. Так я и думал. Портал не общего пользования, просто так не достучишься.
– Юл, подойдите поближе, – вслух сказал я, и добавил мысленно: «Вкруг».
Мои воины встали полукругом сзади меня, спиной ко мне. Кот остановился около моей правой ноги.
– Ваши воины знают толк в охране, – улыбнулся Верховный, – но вы напрасно беспокоитесь, вам ничего не грозит.
– Привычка, – коротко пояснил я.
– Конечно. Все готовы? – не дождавшись ответа, Дарсен громко сказал, – Алекс-быш со свитой по приглашению Надзирающего.
«Всё-таки ИскИн у них есть, – пронеслось в голове. – Что ж это он меня проигнорировал?»
Небольшое мельтешение перед глазами, и вот мы стоим в зале-близнеце. Разве что роспись другая и свет с другой стороны.
Быстро осмотрелся. Опасности точно нет. Навстречу нам шел невысокий мужчина средних лет. Одет в хламиду светло-серого цвета, волосы стянуты сзади в хвост, лицо бледное. Острый подбородок, прямой нос, маленькие глазки. Не красавец, однако.
«ЗАК?! ЗА-А-К?», – на всякий случай позвал своего ИскИна. Нет ответа. Интересное жилище.
«Опасности нет, – толкнул я своим. – Быть начеку».
– Жду-жду, – приятным баритоном проговорил хозяин. – Спасибо, что навестили старика. Прошу-прошу, проходите.
– Доброго дня, Надзирающий, – поклонился прибывший с нами Верховный. – Разрешите представить – Алекс-быш. Новый Высший.
– Очень приятно, – совсем по-земному проговорил подошедший Надзирающий. Протянул мне руку. Однако острый взгляд и тёмные глаза совсем не соответствовали доброжелательному тону.
– Алекс, – пожал я его руку, усиливая защиту.
– Ишвар, – представился Надзирающий. – Можете не усиливать защиту, вам тут ничего не грозит, – и, повернувшись к Верховному, сказал: – Спасибо, Дарсен. Жду тебя завтра, как обычно.
Верховный ещё раз поклонился.
– Господа, прошу, – сделал гостеприимный жест Ишвар. – Хорошее вино, жареное мясо, приятная музыка позволят вам отдохнуть от тягот пути. Прошу, – Надзирающий прижал ладонь к сердцу и легонько склонил голову.
Ориакс. Верховный демон
Появившись в своей ратуше, Дарсен облегченно вздохнул. Гариф так и стоял в дверях, не решаясь войти в зал Быстрых дорог. Потом всё-таки подошел к Верховному и, поклонившись, спросил:
– Верховный, зачем?
Дарсен сбросил с лица маску старика, повернулся к Высшему и сурово посмотрел ему в глаза:
– Только что я подарил тебе жизнь, – надменно проговорил он, – но за тобой нет долга жизни.
– Не понял, – сдвинул брови Гариф.
– Что ты не понял? – недовольно спросил Дарсен. – Надзирающий приказал любой ценой доставить чужаков к нему. Что в этом непонятного? Если бы я этого не сделал, твой клан остался бы без хозяина… – помолчав, Дарсен добавил: – А Родовой круг избирал бы нового Верховного…
Империя. Принцесса Веста
Праздник Равновесия был одним самых любимых не только в империи, но и во многих других странах. Во всех государствах сценарий праздника был очень похож. Это массовые гуляния, праздничная ярмарка, бесплатная выпивка для простых горожан, и Королевская охота в разных интерпретациях, для дворянства.
В Империи празднования проводились во всех крупных городах. Конечно, сам император не мог участвовать во всех охотах всех городов, да этого и не требовалось. В каждом городе, где проводились празднования, находился местный феодал на роль главного персонажа Королевской охоты. Правда, вне столицы словосочетание «королевская охота» было скорей названием некого действа, нежели действительно охотой королей.
Другое дело в самой столице, Старграде. Тут имелись и венценосные особы, и специальный лес, и многое другое, с чего в глубинке брали пример.
Вот только для принцессы, из года в год, все эти празднования были похожи как две капли воды. Всегда, но только не сегодня. Затея поиска своего возлюбленного наполнила праздник особым шармом таинственности и непредсказуемости.
С утра всё было разыграно как в хорошем спектакле. Принцесса и её служанка оделись в приготовленные платья и в сопровождении специально отобранных девушек вышли на парадное крыльцо.
Все девушки для сопровождения принцессы в этот раз тщательно выбирались самой Вестой и её вновь приобретенной подругой Викари. Правильней было бы сказать, что Викари предлагала, а принцесса соглашалась, потому что, как оказалось, у Викари гораздо больше подружек, на которых она могла бы положиться.
Таким образом, в свиту принцессы попали девять девушек из бедных родов, которые и не мечтали так приблизиться к принцессе. Девушки поняли поставленную задачу правильно, поэтому по всему пути следования венценосной особы не подпустили к принцессе ни одну из фрейлин. Причем делали они это ненавязчиво, как бы невзначай оттесняя девицу, а для особо настойчивых – не гнушались работать локтями.
Веста всего этого не замечала. Она возглавляла шествие, лишь виновато улыбаясь встречным фрейлинам, пытавшимся заговорить с ней. Впрочем, они тут же пропадали из поля её зрения, умело оттеснённые сопровождавшей свитой.
Так что до парадного крыльца добрались без особых скандалов. Там принцессу уже ожидал император.
