– Ты её всё ещё любишь?
– Не знаю. Когда она была рядом, я не думал про любовь. А когда её не стало… понял, что она для меня значила, – император отвернулся к окну, предавшись тяжелым воспоминаниям.
Наступило неловкое молчание. Был слышен цокот копыт, да восторженные крики толпы за окном кареты. В открытое окно ветер донёс запах весны, это эскорт прибывал в Королевский лес.
– Можно тебя спросить? – нарушила молчание Веста.
– Да, спрашивай, – Вилорн повернулся к дочери.
– Почему ты против графа Андера? Алекс ведь хороший…
– Я не против, – улыбнулся император, – совсем не против. Только прошу тебя быть… – замялся Вилорн, – повнимательней. Идеальных людей не существует. У каждого есть свои недостатки и достоинства. И у тебя, и у меня, и у него. Граф очень необычный человек, я сказал бы – неординарный. Это тебя привлекает. Не спорь, просто выслушай, – предупредил возражения дочери Вилорн. – Но это должно и настораживать. Я знаю, что у тебя к нему чувство. Возможно, оно самое что ни на есть настоящее. Это может ослепить, заглушить голос разума. Так бывает. Вот от этого я хочу предостеречь тебя. Ты умная девочка, всё понимаешь правильно. Взвешивай свои решения с холодным разумом, и тогда ты убережёшь свою душу от разочарования и боли.
– Я люблю его, – тихо проговорила Веста, – и ничего не могу с этим сделать.
– Может быть, и не нужно ничего делать, – улыбнулся император. Карета остановилась, и сопровождающие услужливо открыли дверь. Император вышел из кареты и подал руку принцессе. – Может быть, нам с ним стоит ещё раз встретиться? Что-то у нас с графом возникло некоторое недопонимание. Как ты считаешь?
– Да, – из глаз принцессы покатились слёзы, – я очень хотела бы этого.
– Вот и договорились, – удовлетворённо проговорил Вилорн, – после праздника я всё устрою. А сейчас развлекайся. Вон, твоя гвардия уже наготове, – улыбнулся император, кивнув на нерешительно столпившихся девушек из сопровождения Весты.
– Ты самый лучший папа в мире, – Веста порывисто обняла отца и, смутившись, отступила назад.
– Я тебя очень люблю, доченька, – Вилорн поцеловал принцессу в щеку. – Отдыхай. И держи себя в руках.
– Обещаю, – счастливо улыбалась отцу принцесса. Вилорн по-военному кивнул дочери подбородком и направился к поджидавшим его представителям дворянства. Им предстояла Королевская охота.
Дождавшись, когда император уйдёт от принцессы, к ней подошёл распорядитель. Дородный мужчина в темно-синем камзоле и коротких штанах.
– Ваше высочество, ваш шатёр сегодня расположен в живописном месте, прямо около озера. Разрешите, я провожу вас, – мужчина учтиво поклонился.
– Можно подумать, в прошлом году он был в другом месте, – недовольно пробурчала Веста и громко крикнула своей свите: – Девочки, идёмте!
Пока что императорской принцессе везло. Её задумка выбраться из установленного порядка проведения дня Равновесия сбывалась. Пробыв некоторое время в окружении своих сверстников из высшего дворянства и наслушавшись всяких колкостей, принцесса, как и было задумано, сославшись на головную боль, удалилась в свой шатер. Там её уже поджидала Викари. Было решено в их план никого больше не посвящать. Поэтому все подружки Викари были в предбаннике шатра.
Задача свиты никого не впускать в шатер, ни под каким предлогом. Девушкам объяснили эту задачу недомоганием принцессы, связанным с неожиданными проблемами по женской линии. Всех устроило такое объяснение.
Переодевшись в приготовленное платье Викари, принцесса помогла надеть служанке свой охотничий костюм.
– Ну вот, даже без Иллюзатора тебя не отличишь от меня, – сделала заключение Веста, критически осмотрев подругу, – верхнюю пуговку расстегни. Да, так. Тебе ведь плохо, – хихикнула принцесса. – На все просьбы отвечай, как я тебя учила.
– Ох, ваше высочество, – прошептала Викари, – как же мне страшно.
– Всё получится, если сама себя не выдашь. Больше молчи и неопределённо махай ладошкой, – наставляла служанку принцесса.
– А если его величество придет? Меня же… – Викария покраснела от пронёсшихся в голове мыслей про возможные последствия их затеи.
– Никто тебя не тронет. Папа не придёт, не до меня ему сейчас, – успокоила служанку Веста. – Так, всё! Не паникуй. Держи Иллюзатор, – принцесса передала Викари круглый медальон, – положи его в лиф.
– Холодный, – недовольно проговорила служанка, выполняя распоряжение принцессы.
– Я его активировала, сейчас потеплеет. Теперь тебя вообще никто не узнает. Садись в кресло и вышивай. Я пошла, – попрощалась Веста, активируя свой медальон.
Принцесса вышла в предбанник шатра. На неё устремили взгляды присутствующие там фрейлины её персонального эскорта.
– Ксин, остаешься за старшую, – обратилась Веста к одной из девушек. – Я к целителю.
– Принцессе совсем плохо? – встревоженно спросила одна из девушек.
– Обычно, – строго сказала Веста. – Болезненные у неё… понимаешь? – девушка посмотрела себе на живот. – Неожиданно начались. И упаси Единый вас проболтаться. Над её высочеством и так потешаются все кому не лень, а так…
– Ну Викария…
– Как ты могла подумать…
– Да что б мне… – в несколько голосов отозвались девушки.
– Надо бы ей горячее полотенце на низ живота положить, – предложила Ксин, – только как его нагреть?
– Не вздумайте что-то делать! – прикрикнула Веста в образе Викарии. – Ваша задача никого не пускать к её высочеству. Понятно?
– А если внаглую будут лезть? – спросила невысокая светловолосая девушка. – Я некоторых знаю. Наглючие, ужас!
– Шумите, кричите, визжите! Тут рядом будут верные гвардейцы, – улыбнулась Веста. – Всё, девочки, я побежала. Мне нужно порошки нашей Весте привезти.
Принцесса вышла из шатра и направилась к стоявшим невдалеке воинам из личной охраны. Её охраны. «Как раз и проверю, как работает Иллюзатор», – подумала Веста, подходя к молодым ребятам, которые откровенно скучали на этом празднике.
– Куда спешишь, красавица? – обратил на девушку внимание высокий, темноволосый воин. – Уж не к нам ли?
– Может, и к вам, – кокетливо ответила Веста, – смотря как встретите.
– Хорошо встретим, – продолжал улыбаться во весь рот парень, – а можем немного погодя и проводить.
– Вот, это от её высочества, – сделала реверанс Веста, протягивая на ладошке золотую монету. – Она просила, чтобы вы поближе к её шатру службу несли, ну и ежели чего подсобили… там…
– А что случилось? – поинтересовался второй парень, смотревший на Весту в образе Викарии несколько настороженно, если не сказать – набычившись.
– А ничего. Устала принцесса. Здоровьице-то у неё никудышнее. Надышалась свежего воздуха и сомлела. А всякие досужие норовят помешать отдыхать, – невинно моргая глазами, врала принцесса.
