– А тебе смотрю, свежий воздух на пользу, – сделал несколько шагов к девушке темноволосый, забирая с ладошки девушки золотую монету.
– Не жалуюсь, – кокетничала Веста. – Ну так что? На вас можно положиться?
– А то! – довольно проговорил темноволосый. – А как насчет вечером погулять?
– Зависит от вас, – принцесса одарила парня многообещающей улыбкой. – Коли справитесь с просьбой, так и мы к вам со всей душой.
– Во как! – удовлетворенно произнес парень. – Это обещание?
– Может быть, – игриво ответила Веста, удаляясь и завлекающе поигрывая бедрами.
– Я на закате сменяюсь, – крикнул ей вдогонку парень.
– Увидимся! – помахала ему в ответ принцесса.
Темноволосый воин мечтательно смотрел девушке вслед.
– Слюни-то не распускай, – вывел его из сладких грёз напарник. – Ты с ней поаккуратней. Девка – та ещё стерва.
– Да брось ты, – отмахнулся парень в ответ, – ты же видел, как она на меня смотрела!
– На Сонга она тоже пялилась, он возьми и ущипни её за задницу. Любя ведь. Так она подошла к нему, близко-близко, да как даст коленкой промеж ног. Он три дня в лёжку. И ничего не сделаешь, подружка принцессы. Ещё и нагоняй от десятника получил, – закончил хмурый. – Так-то вот.
– Ну так и нефиг руки распускать, – недовольно отозвался темноволосый.
– Ага, а ты её для чего позвал? – хмыкнул напарник. – Ладно, пошли, деньгу отрабатывать нужно.
Тем временем Веста благополучно достигла края поляны, на которой гуляла молодёжь придворной знати. Между этой поляной и местом, где проходили народные гулянья, были лесок и речка. Пешком туда не дойти, да и не выпустит охрана. Поэтому принцесса заблаговременно наняла экипаж, выписала кучеру пропуск с королевской печатью и наказала ждать около шлагбаума. Там она его и нашла. Сказав охранникам, что её послали по надобности, и предъявив пропуск с гербовой печатью, Веста, в образе служанки, беспрепятственно покинула элитную поляну.
К месту народных празднеств добралась без приключений. По дороге деактивировала свой амулет иллюзии. Их Викари купила в магической лавке. Не самые дешёвые, но и не самые дорогие. Чтобы не привлекать внимания. Иллюзаторы обычно использовала молодёжь для розыгрышей, поэтому срок действия артефакта был весьма короткий. Весте пришлось изрядно постараться, меняя накопитель в медальоне. Только третий артефакт заработал так, как хотелось девушке. Медальон должен проработать часов пять, и принцесса считала, что этого времени вполне достаточно для её задумки.
Оставив экипаж с кучером на специально отведённой поляне, эдакой стоянке для извозчиков, принцесса направилась к месту народного празднования. Праздничная атмосфера витала над местом гулянья.
«Весело тут, не то что у нас», – подумала принцесса, осматриваясь. Детский смех, крики зазывал, песни скоморохов, запах жареного мяса и пряностей будоражили воображение девушки. Она была просто-таки уверена, что встретит Алекса, и её затея оправдается.
По научению Викарии, девушка направилась к торговой палатке со сладостями. Осмотревшись вокруг, она удовлетворенно поняла, что поступает правильно. Встречная молодёжь либо грызла семечки, либо хрустела кренделями. Малышня вся поголовно лакомилась разноцветными леденцами на палочках. Веста решила купить сладких орешков Кзу. По её мнению, это более прилично, чем плеваться семечками.
Подойдя к палатке с орешками, она оторопело уставилась на лоток. Разновидностей предлагаемых орешков было превеликое множество, и даже не верилось, что всё это сделано из одного и того же лесного ореха.
– Выбирай, красавица, – обратился к ней сухощавый торговец, – какие любишь? Послаще, или с горчинкой? А вот смотри, эти обваляны в семенах горного печуйка, а вот эти – о-о-о! – в сладком партике. А может, попробуешь с пудрой из сушёных плодов рязилика?
– У вас так много их, – растерянно проговорила принцесса, – я прямо не знаю…
– А что тут знать, бери всего понемногу! Цена за маленький кулек полушка. Что понравится, возьмёшь больше, – предложил торговец.
– С печуйкой не бери, дрянь отменная, и с рязиликом тоже, – раздался шёпот справа и сзади. – Возьми варёных в гариковом масле. Самое то.
Веста повернулась на голос.
– Юби? – удивленно проговорила она, узнав свою сокурсницу по академии.
– Привет, Веста, – как ни в чём не бывало, отозвалась девушка. – Точно тебе говорю, возьми в гариковом масле. Не прогадаешь.
– А что ты тут делаешь? – спросила Веста и, спохватившись, добавила: – А ну, да. То, что и все.
– Вот именно, – улыбнулась недогадливости сокурсницы Юби. – Мне в гариковом масле, – обратилась она к торговцу. Тот занялся упаковкой товара.
– Ты сейчас куда? – продолжала интересоваться Юби планами Весты и, не дожидаясь ответа, предложила: – Мы с Барцем идем на лицедеев смотреть. Айда с нами.
– У меня другие планы, – сдержанно ответила Веста. Она тоже взяла себе орешков, и они втроём медленно пошли вдоль торговых палаток, влившись в поток гуляющих. Мимо пробегали вездесущие мальчишки. Время от времени к Весте или Юби обращались лоточники, зазывая посмотреть свой товар.
– Ну так как? Идём? – не унималась Юби. – Говорят, про любовь будут показывать.
– Точно, – подтвердил долговязый парень Юби, – у меня племяш с одной из этих… Неважно, так вот она сказала, что про любовь будут играть.
– У меня встреча. Спасибо, – отказалась Веста.
– С Алексом? – хитро заулыбалась Юби.
– С чего ты взяла? – холодно ответила принцесса.
– Ой, да ладно тебе! Весь курс знает про твои чувства, – хихикнула сокурсница. – Тоже мне, тайну нашла. Только ты с ним поосторожней.
– Почему? – откровенно удивилась Веста. – Он добрый. Что его бояться?
– Ну ты, подруга, даёшь. При чём тут его доброта? Он к твоей тёзке ездил свататься. Ну, раз вы вместе – значит, не выгорело.
– Какой тёзке? – принцесса даже остановилась.
– А ты что, не знаешь? Знают все, кроме тех, кого это непосредственно касается. Как обычно, – сделала заключение Юби, и добавила, посмотрев на сокурсницу. – Забудь. Всё нормально.
– Нет уж! – возмущенно возразила Веста. – Говори уж. Ну пожалуйста. Ну кто мне ещё скажет? Так и буду ничего не знать.
– Точно. Это неправильно, – с удовольствием согласилась Юби. – Алекса пригласил во дворец сам император…
– Не может быть! – наигранно удивилась Веста, а у самой отлегло.
– Ещё как может, – сердито отозвалась сплетница. – У моей тётки знакомая есть, её сын во дворце прислуживает. Он даже с императорского стола иногда всякую снедь домой приносит…
– Верю я тебе. Просто удивилась, – прервала Веста собеседницу. – И что Алекс?
