В районе переносицы возникла резкая боль, в глазах потемнело, затошнило. Зрение вернулось, но в другом качестве. В черно-белых красках. Реальность стала отодвигаться, как в компьютерной игре, когда поднимают камеру, при этом окружающие предметы меняют форму, зыбко покачиваясь, как будто смотришь через костёр.
Костёр! Да! Гори, тварь двуногая, адским огнём! Перед глазами воображение услужливо рисовало картинки, как Ишвара окружила стена огня. Как он пытается вырваться, но огонь становится все сильней и больше.
Мысленно я обливал его ядовитыми кислотами, которые разъедали его плоть… Вливал в его мерзкие глаза смертоносный яд… Представлял, как расползается плоть на его руках, обнажая белые кости…
Отстранённо услышал крик и ругань на неизвестном языке… Или известном… Неважно…
«…Ах ты тварь… – донеслись до сознания обрывки фраз. – …Диви-и-ит! Режим шесть…»
– Сдохни, сука… – прошептал я, сосредоточившись в ватной черной мгле на видениях, созданных моим угасающим сознанием.
Не было чувства собственного тела, была лишь Боль. Тягучая и липкая. Она мутила рассудок, путала мысли, выворачивала наизнанку саму сущность, раздувая во мне простую злость во вселенскую ярость. Было обидно и досадно, что я такой придурок, что не справился с этим уродом, что беспомощен, что ничего так и не успел в этой жизни…
Вопль, полный злобы и страдания, резанул меня по затуманенному сознанию.
«Сдохни…» – подумал я, проваливаясь в спасительную темноту.
«…Критичный уровень ментального воздействия… Автономный режим активирован… Жизненно важные зоны определены… Дублирующее копирование нейронных связей запущено…» – бубнил в голове женский голос…
Империя. Баронство Неркулова
Каждый судит об увиденном сообразно своему мировоззрению, которое, в свою очередь, складывается из опыта прожитых лет. Всю свою сознательную жизнь Намин билась с тварями Дикого леса, воспитывая в себе умение выживать в любых условиях. Для девушки не существовало добрых и злых тварей. Любая тварь должна умереть. Так было до встречи с Алом, или, как потом выяснилось, с Алексом, человеком-оборотнем.
Когда утром, во время ходки в Проклятый лес, Намин увидела двух огромных тварей, медленно бредущих по лесу, она приняла их за Дифалориков. Огромных, свирепых тварей, до пяти метров в высоту, с мощным хвостом и подобием крыльев. Встреча с такими в Диком лесу означала однозначную смерть, потому что Дифалорики имели отличное зрение и великолепный нюх, а бегали в десятки раз быстрее человека. Убежать или спрятаться он них было совершенно нереально. Не говоря уж о том, чтобы победить их в открытом бою.
Только опыт рейнджера Дикого леса не позволил Намин впасть в панику и пуститься наутёк. Вместо этого девушка забралась на дерево, чтобы удостовериться, что не ошиблась в своих выводах. И вот там, сидя на широкой ветке, прячась за ствол дерева, сокрытая артефактом Слияния, она с облегчением поняла, что эти две твари – не Дифалорики, а драконы. Только вот радости это не принесло, потому что дракон – это та самая «тёмная лошадка», про которую никто ничего толком не знал.
Нет, они не были мифическими существами, просто воочию их видели только дряхлые старики, мальцами пережившие последнюю войну, в которой драконы тоже участвовали. От старых рейнджеров и шли байки и небылицы про этих существ. А вот Жизнемира, как оказалось, видела драконов сама, принимая участие в боевых действиях лично. Это очень удивило Намин, потому что друидка не была похожа на тех старцев, которые травили байки про виденных ими драконов.
Жизнемира самолично удостоверилась в словах Намин, показав девушке великолепные навыки скрытного перемещения по лесу.
Утром им удалось выйти из Проклятого леса без потерь, принеся с собой проблему предстоящего столкновения с драконами. Собрали совещание, на котором решали, что же делать. До этого провели эвакуацию мирного населения. На всякий случай.
Каких только глупых идей не высказывали участники совещания! Даже её дед, старый Вилс, порой нёс такую чушь, что Намин с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться.
Единственной здравой мыслью было связаться с Алексом. Когда возникла его иллюзия, Намин с интересом рассматривала её, пытаясь найти какие-нибудь неточности или неправильные детали. Но всё было настолько безукоризненно, что девушка в который раз восхитилась уровнем магии, которым владел парень.
А когда он стал раздавать «люлей» этому совету стариков, то она уже забыла, что это всего лишь иллюзия…
Поляна, которая вместила бы двух драконов, была километрах в двух от лесной дороги, по которой должны были выйти драконы. В том, что они выйдут именно тут, сомнений не было. Проклятый лес в этом месте больше напоминал частокол какого-нибудь укрепрайона, чем опушку леса. Дорога была одна, а учитывая, что драконы ранены, то сомнений не оставалось: они выйдут здесь.
Топот копыт, доносящийся издали, заставил Намин выйти из своего укрытия на дорогу. Со стороны имения барона Неркулова скакали три всадника. Девушка приложила ладонь козырьком, закрываясь от света Ясмина, пытаясь узнать всадников. Своего деда и Хисия узнала сразу. А кто третий?
– Наш дракон пожаловал, – прошептала девушка. – Что-то он в седле как на корове сидит.
Действительно, молодой парень мёртвой хваткой вцепился в гриву лошади, прижимаясь к ней всем телом, подпрыгивая и дёргаясь на каждом шагу как варёная вермишелина.
Подъехали. Старики споро спешились, а Намин сумела-таки подхватить лошадь с парнем-драконом под уздцы.
– Ну что, дочка, тихо? – спросил дед Вилс, подходя к внучке.
– Судя по птицам, выйдут минут через двадцать, – отозвалась Намин, успокаивая лошадь и рукой указывая на стаю птиц, кружащих вдалеке. – Минут десять как кружить стали. Держи, – передала он поводья деду.
Сама подошла к всаднику, с интересом рассматривая молодого черноволосого парня с бицепсами, рвущимися наружу из рукавов туники.
– Что сидим? Давай ногу назад. Да не эту, – скомандовала Намин. – Вот так, теперь на руках… Вот так…
Оказавшись на земле, парень глубоко, облегчённо вздохнул:
– Лучше бы я полетел, – промолвил он.
– Исключено, – влез Хисий, – полграфства увидело бы. Алекс приказал сохранять скрытность.
– Да-да, я понял, – тут же согласился парень, повернулся к Намин и очень долго смотрел на неё. Прямо глаза в глаза, в самую душу. Девушка смутилась:
– Со мной что-то не так? – выдавила она. Во рту вмиг пересохло.
– Ты безумно красива, – проговорил парень. Его взгляд скользнул по её телу, останавливаясь на уровне груди, таза, ног. Потом он поднял взгляд. – Скажи, ты жена Алекса?
Хоть Намин и общалась всю жизнь с мужчинами, и знала, как поставить на место зарвавшегося хама или пьяного наглеца – а тут просто стояла и млела. Она не узнавала себя, пытаясь сосредоточиться, но взгляд вновь и вновь цеплялся за развитую мускулатуру парня, непокорный чуб, большие, глубокие глаза. И взгляд. От таких взглядов женщины соглашаются на самые немыслимые глупости.
