– Алекс? – раздался голос Елизаветы. – Ты тут?
– Стоять! – Алекс выставил предупреждающе руку вперёд. – Лиза, это иллюзия, так что медленно подойди ближе.
Девочка нерешительно остановилась буквально около костра.
– Это правда иллюзия? – недоверчиво спросила она.
– Можешь войти в костёр. Не бойся, он не настоящий, – усмехнулся Алекс. Девочка осторожно протянула руку к огню, потом смелей.
– Ничего нет, – сказала она. – Здорово!
– А теперь послушай меня, – Алекс отставил кружку куда-то вбок, за пределы иллюзии, и сел лицом к Елизавете. – Мне совершенно не нравится твоё поведение. Ты грубишь Кююс, не слушаешься Саймона, дерзишь Сенди.
– Откуда ты знаешь? – пролепетала Лиза. – Наябедничали…
– Ты забыла, что я Повелитель зверей? – нахмурился Алекс, – каждая птичка, каждый жучок и паучок подчиняются мне. А они все слышат и видят! Поэтому я знаю про тебя всё. Так что не отпирайся, а слушай. Тебе известно, что к людям нужно относиться так, как хочешь, чтобы относились к тебе? – девочка неуверенно кивнула, потупив взгляд. Алекс удовлетворённо кивнул. – Получается, что ты хочешь, чтобы тебя никто не слушал, говорил тебе гадости, презирал тебя? Нет? – удивленно проговорил парень на отрицательное мотание головой Елизаветы. – Странно. Откуда тогда у тебя это? Или ты хочешь остаться совсем одна?
У Елизаветы по щекам потекли слёзы, она стояла и теребила кончик ремня своего платья, упорно глядя в пол.
– Тебе Саймон уже говорил, что я накажу тебя…
– Нет, – подала голос девочка, – это он Флоре сказал.
– Хорошо, – невозмутимо проговорил Алекс, – это меняет дело. Тогда я говорю. Если ещё раз мне расскажут про твои поступки и скверные слова, я перестану с тобой общаться, – парень помолчал и добавил, – совсем.
– Я же могу извиниться, и ты будешь общаться? Да? – жалобно спросила Елизавета, вытирая ладошкой слёзы.
– Зачем мне это? – строго сказал Алекс. – Зачем мне знаться с лицемерной, противной, лживой девчонкой? Нет, Лизавета. Перестань ныть! – чуть повысил он голос. – Чтобы ты ни натворила, умей отвечать за свои поступки, какими бы скверными они ни были.
Девочка послушно стала размазывать слёзы по щекам. Алекс улыбнулся уголками губ, но насупился и продолжил:
– Я никогда не буду с тобой разговаривать, никогда не приеду к тебе, не подарю тебе подарок на день рожденья. НИ – КО – ГДА. И прикажу всем животным бежать от тебя как от огня. А ты знаешь, я могу. Ты останешься одна со своими гадостями и мерзостями. Совсем одна!
Девочка разревелась в голос, безутешно и громко, растирая слезы по щекам, боясь уйти.
– Алекс, нельзя же так, – укоризненно подала голос Млада, – она же ещё маленькая.
– Не вмешивайся, женщина, – безапелляционно ответил Алекс. Млада всхлипнула и замолчала. Сенди с интересом наблюдала за действом, не понимая, шутит Алекс или серьёзен.
– Прекрати реветь, – обратился парень к Лизе. Девочка послушно перестала выть, подавляя слёзы, рвущиеся наружу, дёргаясь от всхлипываний. – Но ты наша, и мы тебя любим, хорошую или плохую, любим любую. Так не обижай нашу любовь. Я вижу, что тебе стыдно, и ты всё поняла? Это всё. Ступай.
Девочка покивала и села рядом с Младой. Та притянула Елизавету к себе. Девочка доверчиво прильнула к женщине, обняв её двумя руками и закопавшись лицом в её живот. Млада чуть поёрзала, усаживаясь и гладя девочку по голове. Указав глазами на Елизавету и поймав взгляд Алекса, Млада постучала костяшками пальцев себе по лбу. Типа, «Думай, что делаешь».
– Это правильные слёзы, – отозвался Алекс. – С ними выйдет то плохое, что было внутри неё.
– Алекс, ты иногда меня пугаешь, – тихо проговорила Млада, продолжая гладить Лизу по голове.
– Сенди, у меня к тебе деловой разговор. Присядь, – обратился Алекс к девушке. Сенди села в кресло. Кююс бочком подошла к матери и взгромоздилась ей на колени. Тоже прижалась и затихла. «Вот такого отца нужно Кююс, жестковатого и справедливого. Лизка ведь совсем от рук отбилась, а ревёт от одного его взгляда. Моя в её возрасте будет неуправляема…» – промелькнула шальная мысль у Сенди.
– Я слушаю, – спокойно проговорила она.
– Я слышал, ты нашла себе работу?
– Да. Господин Валранс взял меня экономкой, – подтвердила Сенди.
– Какая оплата? – поинтересовался Алекс.
– Меня устроила, – неопределенно ответила девушка.
– Два золотых в месяц, – влезла Кююс.
– Кююс, некрасиво вмешиваться, когда разговаривают взрослые, – строго одёрнула девочку мать, – сейчас пойдёшь в свою комнату.
– Ну ма-а-ам, – протянула девочка, прильнув к матери и хитро поглядывая на Алекса.
– Мама права, тебе лучше помолчать, – нахмурил тот лоб. – Знаешь, Сенди, придется отнести отступные. Думаю, одного золотого хватит. Возьмёшь у Тагира…
– Алекс, – перебила Сенди, – я очень благодарна за помощь, которую вы мне оказали, но я должна сама обеспечивать себя и свою дочь. Это не обсуждается.
– Я не собираюсь брать тебя на иждивение, – хмыкнул парень. – Мне в графство нужен управляющий. Ты лучшая кандидатура. Работа интересная и заработная.
– Вот как, – вскинула бровь Сенди и, ссадив с колен дочь, негромко сказала:
– Иди порисуй, – девочка, недовольно сморщив носик, но всё же пошла за стол. – Разве у ва… тебя нет управляющего?
– Есть. Богдан. Но он… как бы сказать. Он отличный хозяйственник, но у него трактир. Его детище. Он больше радеет за него, чем за графство. Да и потом, он не имеет такого образования, как у тебя.
– Нет, Алекс, благодарю за доверие. Но моё слово – нет, – с непроницаемым лицом отказалась Сенди.
– Нет, так нет, – согласился Алекс. – Ты можешь дать мне пять минут? Просто послушай.
– Хорошо, – согласилась девушка, откинувшись на спинку кресла. Елизавета, заинтересовавшись разговором, выглянула из-под руки Млады.
– Ты отказалась, ничего не узнав. Я хочу кое-что рассказать, чтобы ты имела представление, что тебя ждёт, если ты согласишься.
– Я же сказала – нет, – возразила Сенди.
– Да, я слышал. Ещё ты дала мне пять минут.
– Извини.
– Принято. Так вот. С чего начать-то? Ладно, будем по порядку. В графстве три баронства. У Неркулова хозяйничает моя жена Миленка, Ульрих управляется со вторым баронством. Барона Турорна не видел, но он рвется встретиться. Графиня Марианна, тоже моя жена, живёт в замке. Пытается управлять графством, но чем скорей у неё забрать эти обязанности, тем лучше для всех. В замке стоит артефакт по имени ЗАК.
– Наслышана, – сдержанно вставила Сенди.
– Отлично. Тогда дальше. Чтобы эффективно управлять, нужно поощрять и наказывать. Поэтому ЗАК тебе передаст необходимые свитки для гномьего банка. Деньги будешь брать там. Сколько нужно. Все расходы должны идти только через тебя. Никакой самодеятельности со стороны моих домочадцев. Если тебе потребуются счетоводы, нанимай. ЗАК прекратит выдачу разных диковинок по запросам жителей. Только с твоего разрешения. Это касается всех. И моих жён в том числе. Их-то, как раз, в первую очередь. Будут возмущаться – отправляй ко мне, я объясню им, кто, что и кому должен. Дальше. Больной вопрос – паломники. Моя затея дала совсем не те результаты. С отцом Гирдоном решишь, куда перенести исцеляющую сферу, ЗАК за сутки построит помещение. Лучше это сделать ближе к пропускному пункту и подальше от замка. Сейчас замок как проходной двор. Шляются все, кому не лень. Около шлагбаума, это на въезде в земли графства, можно и церковь сделать. Предложишь это Гирдону, пусть займется проектом. Думаю, он купится на церковь большего размера.
