Гном достал из-за спины какой-то хитрый механизм, слегка похожий на огромные клещи, а Сиплый послушно выставил вперёд ногу с цепью. Не торопясь, гном приноровился своим инструментом к браслету, и нажал на ручки. Звякнула упавшая цепь, а по полу звонко покатилась сорванная заклёпка.
– Всё, – точно охотник ружьё, охранник привычно закинул чудо-приспособление обратно на спину и толкнул Сиплого, – топай давай! Чо расселся-то?!
Узник подскочил, что-то пробурчал нам с Вестой на прощание и заковылял к выходу. Охранник двинулся за ним.
Второй гном подошёл поближе, осветил меня своим фонарем и недоверчиво покачал головой:
– Надо же, выжил, – неопределённо хмыкнул он, и ушел вслед за своим напарником.
Вскоре его шаги смолкли.
Девушка сидела неподвижно, и только я продолжал методично работать ложкой.
– А папу убили…, – раздался наконец тихий голос Весты. – Это было на праздник Равновесия. Почему ты не приехал в столицу?
– Занят был, – буркнул я.
– Перед самой смертью папа связался со мной по переговорнику и сказал, что нас предали, – продолжила девушка. Её голос звучал глухим, еле слышным шёпотом.
– Странно, а мне он ничего не сказал… – вставил я.
– Ты встречался с ним? – тут же поинтересовалась Веста.
– Мельком.
– Он как будто знал, что его убьют. Мы вместе ехали на праздник. В одной карете. Он предупредил, что мне нужно опасаться КИВа…
– КИВ-то что ему сделал? – я озадаченно перебил её. – Нормальный дед!
– Не знаю, – пожала плечами принцесса, – папа говорил, что дух дворца может повлиять на разум человека. И повлиять так, что ни один маг даже не узнает.
– Это правда, – подтвердил я, основательно подчищая корочкой хлеба остатки супа.
– Папа мне тогда крестик из ассанитиса подарил, – горько улыбнулась воспоминаниям девушка. – Сказал, что это очень редкий и очень дорогой минерал, и он убережёт меня от любого ментального воздействия. А вот сейчас вокруг этого ассанитиса сколько хочешь…
– Так вот в чём дело! – наконец понял я. – Это рудник ассанитиса! Блин! Ну, конечно же… А я-то думаю, почему тут всё такое серое!!!
– Да, магия тут не работает… – подтвердила Веста. – Совсем. Я уже испробовала всё, что знала, но мне даже светлячок не зажечь.
Помолчали ещё. Я не торопил девушку, понимая, что такое вспоминать очень тяжело.
– Почему ты не захотел со мной поговорить? – наконец задала она вопрос, которого я опасался с самого начала. – Просто поговорить.
– Потому что дураком был, – хмуро ответил я. – Думал, что я больше всех знаю, всё умею и вижу всех насквозь, да на десять шагов вперед. Ну, и вообще, считал себя непобедимым.
– А сейчас?
– Если бы не ты, сдох бы, как пещерная крыса! И все мои знания и умения тут не помогли бы, – признал я очевидное.
– А я думала, что найду тебя на празднике. Мы поменялись с Викари платьями. Викари – это моя подруга, ты её не знал… Она в тот день погибла, – девушка замолчала, потом вздохнула и продолжила:
– Ты обещал Илоне, что будешь в Старграде на празднике Равновесия, и я решила, что мне необходимо встретиться с тобой и как-то объяснить своё поведение… ну, тогда на обеде… во дворце… Я поступила низко, обидев тебя. Но я же не хотела этого! – горячо добавила принцесса и тут же обречённо всхлипнула: – Хотя теперь уже всё равно.
– Веста! – я негромко позвал её.
Девушка посмотрела на меня, ну а я постарался улыбнуться и хоть как-то утешить ее:
– Ты ни в чём не виновата. А я был занят. Действительно занят. И это были очень важные, срочные дела. Когда про праздник Илоне обещал, уже знал, что вряд ли смогу исполнить. Но что уж теперь! И так вот бывает.
– Да, я знаю, – кивнула Веста и, немного помолчав, продолжила: – Там, в Королевском лесу, Зверь вырвался на волю и убил папу и ещё многих. Многих других. А я на ярмарку пошла, около города. Мне там так хорошо было! А потом папа позвонил и сказал, что нас предали. И я побежала назад, но только было уже поздно, – девушка машинально вытирала слезы, которые катились по её щекам. – Столько мёртвых я никогда не видела. Куски тел тех, кто только что шутил и смеялся… Это очень страшно!
– Ну, смерть вообще крайне неприятна, – согласился я.
– А потом я нашла свой шатёр… что от него осталось… Он просто был разодран в лоскуты. И Викари лежала на ковре. Глаза открытые, а в них удивление. Как живая. Она была в моём костюме, а вот тут, – принцесса прижала ладонь к своей груди, – вот тут у неё торчал арбалетный болт. Как цветок… И кровь… Всё вокруг было красное от крови… А рядом с Викари, прямо в этой луже крови, сидела Ксин: взгляд застывший, стеклянный, а сама дрожит, мелко-мелко так… Всё время это перед глазами.
– А если бы не поменялись платьями, то с арбалетным болтом лежала бы ты? – до меня с трудом дошел смысл её рассказа.
– Да, – глухо согласилась принцесса. – Потом прибежали воины, что-то кричали, махали оружием. Нас посадили в карету без окон и привезли сюда, – закончила свой рассказ Веста.
– И кто же это сделал? – негромко задал я риторический вопрос и сразу же попытался его уточнить: – А кто сейчас руководит империей?
– Граф Боброк провозгласил себя императором, – ответила Веста.
– Понятно, – я тоже погрузился в свои невесёлые мысли. Вот как-то совсем я не ожидал, что и в империи всё может так резко измениться.
Принцесса взяла мою ладонь:
– Алекс… Я хочу тебе сказать то, что хотела сказать еще тогда, в день Равновесия.
– А, может, не нужно? – предложил я, примерно уже понимая, о чем сейчас пойдет речь.
– Нужно. Когда я попала в это место, я жутко боялась… А потом просто устала бояться. Я теперь понимаю, насколько тебе было невыносимо страшно, когда ты попал в Дикий лес. Но ты не сдался! Ты выживал, потому что были те, кому ты дорог и те, кто ждал тебя, несмотря ни на что, – от волнения у принцессы перехватило дыхание, она сглотнула и продолжила: – Тогда, в академии, ты не знал, что я принцесса и признался мне в любви перед всеми. Та песня до сих пор снится мне. Я не поверила, что такое со мной произошло! Что такое вообще бывает. Здесь никого нет, но я хочу ответить тебе…
– Веста! – я легонько прикрыл ладонью рот девушки, пытаясь остановить её. – Пожалуйста, подожди немного…
– Я и так слишком долго ждала!
– Послушай Веста, прошу, просто послушай. Мне надо это тебе сказать. Ты просто послушай, а потом всё будет, как ты сама решишь! Хорошо?
– Обещаешь? – неуверенно улыбнулась девушка.
– Обещаю! Веста… Я бы хотел, чтобы ты знала: во-первых, я прилетел с далекой звезды. Понимаешь, я из другого мира.
– Да, я помню, ты рассказывал, что вы с друзьями… – начала было Веста, но я её перебил:
