В ответ раздалось приветственное, с лёгким посвистыванием, шипение Подруги. Морохир остановился сразу у проема, стараясь повнимательнее рассмотреть внутреннее убранство, скрытое в сумраке просторного помещения. Центр занимало огромное гнездо, с любовью сооруженное из всякого лесного мусора: листвы, веточек, мха… Ну, а посередине этой «уютной» кучи расположилась Подруга в своей полной боевой ипостаси. Вытянув к Анариэль длинную шею, герувинша оскалила свои немалые зубы и опять зашипела. От неожиданности Морохор вздрогнул – и чудом не активировал свои артефакты.
– Ну-ну, это же я! – принцесса Светлого леса спокойно гладила животное по устрашающей морде, ни капли её не опасаясь. – Как ты тут? А где Зубатик? Опять в бегах? Ну да, мужики – они все такие. Всегда у них найдутся очень важные дела…, – ласково приговаривала девушка, гладя Подругу по чешуйчатой шее.
– И как ты её не боишься?! – негромко спросил Морохир. – Это же не котёнок, она ведь может и руку случайно откусить.
– Какую руку?! Ты что? – удивилась Анариэль, посмотрев сначала на отца, а потом опять на герувиншу. – Хотя ты, наверное, прав – со стороны она действительно выглядит страшноватенько. Но зато в душе она именно как котёнок: мягкая, нежная и пушистая.
Словно в подтверждение слов хозяйки, Подруга, негромко шипя, легонько потерлась макушкой о плечо девушки.
– Видишь, какие мы ласковые? Да? – потрепала принцесса герувиншу по морде, забавно сюсюкая над подопечной. Той это явно нравилось – и это было крупными буквами написано прямо на хитрой чешуйчатой морде.
– Я очень надеюсь, что когда ты родишь, всё-таки станешь чуть более осторожной, – тихо проговорил владыка. – Герувины – это грозные боевые ящеры. Пожалуйста, не нужно об этом забывать.
– А я и не забываю, – беспечно отозвалась Анариэль и, уже направляясь к выходу, пообещала Подруге, – я потом ещё загляну, тогда и поболтаем.
Герувинша, вытянув шею, снова что-то зашипела: негромко, вполне дружелюбно, местами переходя на высокие свистящие ноты.
Выйдя на улицу, Анариэль опять подхватила отца под руку.
– Ты знаешь, сама Подруга очень спокойная, а вот Зубатика я слегка побаиваюсь. Вот уж кто монстр так монстр. Он сейчас здоровый стал, как скала. А ты бы видел, как Алекс с ним обращается! Как с собачонкой!!! Как будто Зубатик и не ящер вовсе, а так, олень ручной, пусть и крупный. Как даст ему по морде кулаком, – девушка взмахнула кулачком, показывая, как всё происходило, – да как заорет на него! А тот в глаза жалобно так заглядывает, чуть ли не ноги Алексу лижет. Ну, как так можно?
– У каждого свои таланты, – неопределенно заметил Морохир.
– Наверное, ты прав…, – кивнула Анариэль. – Тут один раз Зубатик на меня рыкнул, и я как вмажу ему в челюсть – а у самой от страха сердце в пятки ушло. Ну, всё, думаю, конец мне! Так нет, он только так удивленно посмотрел на меня – и сразу же ушел. И, знаешь, после этого он больше ни разу на меня не рычал. Так, скалится слегка – но всё беззвучно. Молча.
– Ну, значит, ты у меня тоже талантливая! – усмехнулся Морохир. – А ещё с характером! Думаю, герувины тоже чувствуют, кто есть кто. С его точки зрения, ты – самка вожака. А, значит, он будет защищать тебя до последнего вздоха. Хотя поранить всё равно может, но, скорее, случайно. Не рассчитав силы.
Несколько минут отец с дочерью шли молча.
– Ты обедать будешь? – наконец поинтересовалась планами гостей хозяйка имения.
– Буду. Но только сначала вместе съездим на заставу, – согласился Морохир.
– А что там?
– Проклятый лес опять начал расширяться, – нехотя стал рассказывать владыка. – Причём очень быстро: за последнюю неделю – почти на пятьдесят метров. Если так и дальше продолжится, то через месяц придётся тебе отсюда уезжать.
– Нет! – категорично сообщила Анариэль.
– Ну, поживём-увидим, – покладисто свернул обсуждение Владыка. – Пока ещё не понятно, как там всё сложится.
– А что у нас с драконами? – Анариэль плавно перевела разговор на другую тему.
– Пока тихо. Так Алекс больше не объявлялся?
– Нет. Сообщение не так давно прислал, что воевал с демонами где-то в Огненных горах, был ранен, но скоро будет дома. И всё, – рассказала принцесса свои последние новости.
– Это хорошо, – отозвался Морохир, поняв, что о возлюбленном дочери у него сейчас есть гораздо более свежая информация. Но Владыка не решился огорчать Анариэль неприятными известиями, что Алекс в очередной раз пропал – и даже его соратники не знают, где и как его искать. Всё-таки не стоит лишний раз беспокоить дочь, ей сейчас нужно заботиться о будущем ребенке…
Гномьи горы. Рудник а ссанитиса. Алекс
При наличии инструмента освободиться от металлического браслета на ноге не составило труда. Перекусил заклепку – и свободен! А вот самостоятельно снять ошейник мне всё-таки не удалось – для этого требовались как минимум еще одни руки. Критическим взглядом я окинул хрупкую фигуру Весты – в этом она мне точно не помощница. Так что выбрался я из своего закутка «как был»: в заклепанном ошейнике и в обдёрганных «шортах», с гномьим мечом в одной руке, и с гномьим чудо-инструментом – в другой. Картина маслом, одним словом – хоть в Эрмитаже выставляй. Мда…
– А у тебя тут есть знакомые мужики? Надо бы помочь ошейник снять.
– Конечно, – немного растерянно отозвалась принцесса, – здесь же много наших… То есть баронов. Идем тогда к графу Наурдову.
– Так тут и графы есть? – слегка удивился я,
– И граф есть, правда, только один. А остальные наши бароны, ну или просто дворяне в каком-то там поколении, – пояснила девушка, опять оглядываясь на лежащие рядом трупы охранников.
– Весточка, ты захвати фонарь! А вот корзину лучше оставь, – попросил я, пытаясь поудобнее примериться к трофейному мечу. – Нам очень быстро идти придётся. А то ведь могут и охранники подойти.
– Они не придут, – очень спокойно возразила мне принцесса, беря в одну руку фонарь, а в другую – свою корзину.
Веста удивляла меня раз за разом. Я, честно говоря, совсем не узнавал её. Где тот наивный обиженный подросток, которого я запомнил по встрече во дворце? Сейчас принцесса вела себя как очень мудрый человек с огромным жизненным опытом – и тяжким грузом потерь за плечами.
– Недавно было три удара колокола. Значит, наступила ночь. До утреннего удара на каждом уровне дежурит всего два охранника. Но ты их убил. А в корзине еда, она может нам пригодиться. Ведь так? – голос принцессы оставался всё таким же ровным и по-деловому спокойным.
– Да, девочка моя. Ты, как всегда, права, – почувствовав, что Веста подошла ко мне слишком близко, я опустил меч.
– Знаешь, мне очень приятно это слышать, – тихо проговорила принцесса. – Но только я тебя очень прошу, не называй меня так, если мы будем не одни. Мы ведь здесь всё-таки стараемся соблюдать этикет. Это наше отрицание беспредела вокруг. Наше желание сохранить хоть какое-то подобие привычной жизни. Призрачная, маленькая надежда для всех нас, что всё это когда-нибудь закончится. Понимаешь?
