– Где?
– Вот. Слева.
Действительно, слева, шагах в тридцати, фосфоресцировал овальный экран. Диаметром метра три. Вначале он был еле заметен. Так на уровне домыслов и галлюцинаций. Но потом экран начал набирать силу.
– Видел я такое, – вздохнул я, – идём. Думаю, это лучше, чем вступать в бой.
– А что это? – не унималась Веста, – думаешь это не опасно?
– Через такой я попал к тебе на рудник. Это портал.
– Я не хочу возвращаться, – принцесса остановилась, – мы с таким трудов вырвались. За нас отдали свои жизни…, – в голосе слёзы, – лучше погибнем в честном бою…
– Просто доверься, – я подошел к девушке близко–близко, – бомба не падает два раза в одну воронку. Понимаешь?
– Нет, не понимаю. Только я не пойду. Прости, – девушка опустила глаза.
– ЗАК, Идара на связь! – рыкнул я. Молча стоял, ожидая ответа от пластуна, и глядя в глаза принцессе. Не думал, что она такая упрямая.
«Слушаю», – раздался в голове голос Идара.
– Мы сейчас уходим через портал. Не спрашивай, откуда он и куда ведет. Я не знаю. Свяжемся позже.
«Понял. Ждем», – ответил пластун и связь прервалась.
– Пошли? – мягко спросил я, дотронувшись до плеч Весты.
– Саша, это неправильно, – прошептала она, – я не могу тебе отказать. Но это не правильно.
– Помнишь, как мы выбрались из Академии? Как было здорово в лесу? Это тоже было нарушение правил. Ну? Идём?
– Нет, – покачала головой девушка, наклонив голову, – это совсем другое…
– Ну что с тобой делать?! – рыкнул я, и, бесцеремонно перекинув девушку через плечо, бегом кинулся к начинающему гаснуть экрану.
– Ты не прав, – разревелась принцесса, колотя меня кулаками по спине.
С разбегу, перепрыгивая через валуны, я буквально влетел в мерцающий экран. Пробежал еще немного, отклоняясь от веток, и чуть не столкнувшись с толстенным стволом дерева. Остановился. Оглянулся, чтобы увидеть, как светящийся экран распадается на лоскутки, и эти лоскутки схлопываются в точки.
– Где мы? – шмыгнув носом, спросила Веста, пытаясь осмотреться.
– Точно не в руднике, – ответил я, поставив девушку на мягкий мох. Вокруг нас был сосновый лес. Я бы сказал «мачтовый лес», потому что деревья были на удивление ровненькие и высоченные. Подлеска практически не было, а земля была укрыта покрывалом из прошлогодних иголок и мха. Пахло хвоей и ещё чем–то горьковатым.
– Это Дикий лес? – принцесса стала опасливо озираться по сторонам.
– Это вряд ли, – проговорил я, – вон там кто–то у костра песни поет. А в Диком лесу даже волки не воют. Идём?
– Как ты всё слышишь? – подозрительно спросила девушка, – я кроме уханья птицы, да попискивания ничего не слышу.
– Это не попискивания, это деревья скрипят. Как, как?! Просто слышу и всё, – я протянул руку девушке. Та, так галантно, подала свою:
– А вдруг там бандиты?
– Да брось ты! Какие бандиты? Голосок детский. А вот нас могут принять за разбойников, – сказал я, выбирая дорогу, – видок у нас не очень презентабельный.
– И что мы им скажем? – запереживала принцесса, свободной рукой поправляя косу, платье, – что мы сбежали с каторги?
– Зачем сбежали? – хмыкнул я, – нас отпустили. Ты помалкивай, я всё сделаю сам.
Дальше шли молча, неслышно ступая по мягкой земле. Через некоторое время впереди стало видно мерцание костра и тоненький голосок, напевающий песенку под незамысловатую музыку какого–то струнного инструмента.
– Действительно, ребёнок поет, – прошептала Веста, – а мы их не напугаем? Может покричать, что мы идём?
– Помолчи. Судя по запаху, у них есть собаки, так что не напугаем.
– Да? – скептически проговорила принцесса. И как в подтверждение моих слов, раздался лай двух собак. Довольно басовиты, а значит пёсики не маленькие.
Поющий перестал играть и прикрикнул:
– Уст, Эрли! Нельзя, – поднявшись, девчонка лет двенадцати, прокричала, – кто там?
– Путники, – в ответ крикнул я, – дозвольте погреться у вашего огня?
– Коли с добром, то проходите, – ответил тонкий голосок, и собакам, – Уст! Эрли! Свои!
Но собаки не очень–то слушались свою хозяйку.
– Уля, кто там? – раздался мужской голос от фургона, стоявшего чуть поодаль.
– Путники, – ответила девчушка, – к огню просятся.
Между тем, мы уже вышли в зону видимости. Это была довольно просторная поляна. Справа стоял дилижанс, или крытая повозка, не знаю, как она там называется. Чуть в стороне пара лошадей. Прямо перед нами костер, вокруг которого лежало три бревна, используемые, видимо, как скамейки. Слева от костра стояла девчушка, с гитарой в руках, от кибитки шел плечистый мужчина. Собаки стояли между хозяевами и нами, оглашали окрестности басовитым лаем.
– Ничо себе собачки! – прошептала принцесса, непроизвольно прячась за мою спину. Удивляться, действительно, было чему. Псы были размером с полугодовалого телёнка. Мохнатые, непонятного в темноте цвета, но с довольно внушительными клыками.
– Уст, Эрли. Ну–ка цыц! – прикрикнул хозяин собак. Те поворачивались на его голос, но брехать не переставали.
А потом произошло нечто удивительное. Собаки разом замолчали и начали принюхиваться, несмело двигаясь в нашу сторону.
– Саша, я боюсь, – прошептала Веста.
– Я тоже, – отозвался я, за что получил легкий толчок кулаком в спину.
А потом, собачки радостно заскулили, по щенячьи затявкали, и на полусогнутых стали приближаться к нам. Практически ползти на брюхе, виляя хвостами и всё время стараясь перевернуться на спину.
Я и Веста, да и хозяева собак, оторопело уставились на представление. Собачки между тем подползли к моим ногам и, поскуливая, начали тереться о мои ноги, подставляли брюхо, радостно повизгивая. Я присел и начал гладить псов за загривок, по спине и животу. Те замирали, стараясь лизнуть меня в лицо.
– Хорошие собачки… Хорошие, – гладил я псов, поглядывая на Весту. Теперь я знаю, как выглядит человек, когда про него говорят, глаза размером с блюдце.
Хозяин отошел от первого шока и подошел к нам. Собаки вообще не обратили на него внимания, продолжая возню у моих ног, пытаясь свалить меня своими телами.
– Всё, хватит. Хватит, я сказал, – строго скомандовал я, вставая с присядок. – Сидеть!
Тряся головами, псы послушно сели рядом со мной, преданно заглядывая мне в глаза.
– Мнда-а, – почесал затылок хозяин бивака, – сколько живу, а такого чуда ещё не видел. Ну, проходите путники. К огню.
– Хорошие собачки. Добрые, – проговорил я, потянув за собой Весту.
