С другой стороны от хлюпающей Марианны угнездилась, заметно расплывшаяся перед родами, Зула: упёршись локтями в стол, она, со вкусом и совершенно не скрываясь, смаковала румяное куриное крылышко. Правда, со старшей женой Алекса тётка Варвара никогда не спорила…
На лавке, по соседству с орчанкой, замер мастер Юл, по обыкновению своему уставившись неподвижным взглядом в одну точку, но при этом замечая и слыша абсолютно всё. Рядом с безликим спокойно сидела немногословная Жизнемира. Дамир с Енаем негромко разговаривали где-то на дальнем краю стола. Остальные места всё ещё были свободны.
Хисий поколдовал с телефоном и с кем-то быстро переговорил.
– Фарга сегодня совсем не будет!– громко сообщил всем старейшина пластунов. – Енай, полож свой телефон на дальнюю лавку, ЗАК включит иллюзии. Рампил, Илона и Умар тоже будут участвовать.
Воин кивнул, достал артефакт из нагрудного кармана и аккуратно переложил его подальше от себя. Вдоль скамьи резко возник мутный белый кокон, который распался на три части, которые почти сразу же собрались в знакомые человеческие фигуры.
– Добрый день, господа, – первым поздоровался с присутствующими глава города Светлояра.
– Всех приветствую, – глава гильдии Повелителей дорог, похоже, был навеселе.
– Здравствуйте, – голос Илоны, одного из сильнейших в империи магов-менталистов, звучал подозрительно скромно.
– Ну вот, вроде все собрались… Давай, дочка, начинай! – открыл собрание Хисий, передавая слово Сенди.
– Господа, не более часа назад мною был получен официальный пакет императорской канцелярии, выписанный на имя Алекса… – девушка открыла кожаную папку и взяла в руки лист бумаги. – Разрешите, я ознакомлю вас с текстом этого документа. Вначале, как обычно, тут указаны получатель, его адрес, сроки доставки… Дальше идёт сам текст: «Уважаемый граф Андер! Настоящим уведомляем, что Вам необходимо в трехдневный срок после вручения сего предписания явиться в императорский дворец для принесения личной присяги Его Императорскому Величеству Борбоку Первому. Невыполнение данного предписания будет расценено как Ваш прямой отказ от присяги империи и императору лично. В этом случае Его Императорское Величество оставляет за собой право применить по отношению к Вам любые меры принуждения, не исключая военную экспансию на земли графства, а также изъятие всех земель графства в пользу Его Императорского Величества. В конце текста видны подпись главы императорской канцелярии и оттиск заверяющей печати, – в недоброй тишине завершила Сенди обзор документа.
– …!!! Вот ведь как… не вовремя… – тихонько шипя, выругался себе под нос Хисий.
Хотя, по мнению Сенди, он просто доступно выразил единое мнение присутствующих. Однако глава пластунов почти сразу же взял себя в руки и продолжил уже своим обычным голосом:
– Ну что ж… Идар, расскажи о ваших последних результатах в поисках Алекса.
– Да рассказывать-то особо нечего, – хмуро начал пластун, – прибыли через портал на берег озера, нашли три кострища. ЗАК сказал, что их Алекс для магического ритуала готовил. Ну, для того, чтоб мы его местоположение смогли найти. Так вот, горелые кострища мы нашли, да только Алекса там нет! И куда он исчез, непонятно: следы его ведут в пещеру, та от озера шагов сто в гору… Мы всю её облазили! Следов драки нет. Вообще других следов нет. По остаточной ауре Алекса прошли от входа до центрального грота пещеры. Около стены след просто обрывается, как будто бы он в стену ушёл. ЗАК там всё своими МУНами обследовал. Говорит, обычная скала, ничего магического там нет, и не было никогда… Ну, а потом Сенди красную тревогу объявила. Оставил там пару ребят, чтобы ещё раз внимательно всё посмотрели, сам прибыл сюда.
В комнате опять повисла невесёлая тишина.
– Да где же Алекс-то?.. – раздался расстроенный голос Милёны. – Вы что, его совсем не нашли?!!
– Нет, не нашли, – подтвердил Идар.
– Да как же так?.. – уже со слезами в голосе продолжила друидка. – И вот что мы тогда здесь сидим-то?
– А ты, дочка, успокойся, – остановил ее возмущение Хисий, – мы вроде бы не просто так сидим – о деле думаем!
– А ведь я тебе говорила… – драматическим шёпотом напомнила Милёнке Марианна и, громко высморкавшись в платочек, так же театрально продолжила: – Как ты можешь есть, когда тут такое делается!..
– Да откуда я знаю, что ты там бормочешь?! – вспылила Милёна. – Ты иногда такую чушь несешь!
– Я?! – возмутилась графиня.
– А ну-ка цыц!!! Раскудахтались тут…, – рявкнула на них Зула, и в сердцах бросила в тарелку недоеденное крылышко.
Женщины сразу же примолкли, а орчанка продолжала:
– Что теперь делать будем?
– Во-первых, нам нужно решить, как поступить с предписанием императора…, – взяла слово Сенди. – Тут ясно сказано, что возможна военная экспансия. Учитывая, что войска нового императора уже подошли к границам графства, это будет означать полноценную войну с империей.
– Этого нельзя допустить. Ни в коем случае! – повысил голос господин Умар. – У нас уже заключены контракты. Добавлю от себя: крайне выгодные для всех нас контракты. А военные действия на территории графства в итоге неизбежно выльются в огромные денежные потери.
– Я беседовала с графом Зибенским, – опять вступила в разговор Сенди, – и он намерен выполнить предписание и завтра же отправиться в Старград, чтобы лично принести присягу императору.
– Очень правильное решение! – вставил Умар. – На территории его графства в данный момент ведется строительство лесопилки, а очередь из заказов на доску расписана вперёд уже на несколько месяцев.
– Значит, воевать будем в одиночестве, – резюмировала услышанное Зула.
– Ну, какое там «воевать»??? – иллюзия Рампила вызывающе ухмыльнулась. – Вы ж знаете, что Алекс официально является моим преемником, а, став главой гильдии, он не может приносить клятву верности никому из властителей существующих сейчас государств. Это закон, официально признанный не только империей! Предлагаю послать этому «императору», – на последнем слове мужчина брезгливо поморщился, – соответствующую бумагу. Вот и всех делов!
– Глава гильдии Повелителей дорог имеет право проживать на территории любого государства, но при этом он не может обладать земельной собственностью, – негромко возразила ему Илона, – так что ваше предложение, увы, нам не пригодится…
– А ведь точно, – поморщился Рампил, – как это я не подумал? Нужно это обмозговать…
– Не вижу причин бояться столкновения с императорскими войсками! – в наступившей тишине характерный голос мастера Юла прозвучал довольно зловеще. – Алекс ещё в степях демонов отдал распоряжение провести подготовку к вероятным боевым действиям, и за месяц мы кое-что успели сделать. Нарушение границ графства теперь исключено, не так ли, Енай? – мастер повернулся к пластуну.
– Абсолютно! Любой нарушитель будет либо пленён, либо уничтожен! – подтвердил воин. – На случай массовой атаки территории графства силами боевых подразделений империи, нами были отработаны необходимые меры противодействия с использованием различных… артефактов. Судя по полевым испытаниям, сутки, а то и двое, мы сможем сдерживать десятикратно превосходящие силы противника.
