Веста повернулась и покинула огромный зал в полной тишине.
Светлый лес. Анариэль.
– … очень нужно встретиться… Нет. Прости, что прошу о встрече, но это действительно важно…, – бормотала эльфийская принцесса, пропуская над собой очередную ветку, нависавшую над тропинкой. Вот уже полчаса она ехала на своей любимой кобыле, пустив её в шаг. Утро вступило в свои права, планируя плавно перетечь в полдень, а у Анариэль всё ещё не было готово сообщение.
Девушка не могла представить, что это будет так трудно, составить короткое сообщение, но такое, чтобы получатель, бросив всё, помчался к ней на встречу.
Естественная аллея из плакучих ив, вперемежку с широколистными деревьями была широкой и сохраняла утреннюю прохладу. С одной стороны журчал ручеёк, с другой – стройными колонами высился мачтовый лес. Место было уникально и по составу растений, и по расположению. Эта аллея заканчивалась широкой поляной, с одной стороны выходившей на речной утёс. Принцесса не раз приезжала на это место, полюбоваться на красоту закатов. Лошадка, предоставленная сама себе, медленно брела известной дорогой.
– Ну, что такое? Всё как-то плоско и некрасиво! Кроме «срочно приезжай», ничего в голову не лезет. Алексу это «срочно приезжай» до одного места. У него, поди, каждый день по пять штук таких сообщений, – разговаривала Анариэль сама с собой. – Нужно что-то ёмкое, хлёсткое! Всякое «я тебя жду» вряд ли подвигнет его на срочный приезд. Может, к Нимлот съездить? Она натура творческая, может, подскажет что-нибудь полезное? – помолчав, сама себе ответила:
– Нужно хоть немного знать Алекса, чтобы достучаться до него, а она его совсем не знает.
Девушка была так увлечена собственными проблемами, что не заметила, что лошадка под ней стала нервно пританцовывать и всхрапывать. Наверное, именно поэтому крик лошади на высокой ноте и резкий подъём на свечку был для Анариэль очень неожиданным. Принцесса была опытной наездницей и потому даже в этой ситуации сумела ухватиться обеими руками за шею лошади, чтобы не вывалиться из седла. Но, как известно, если лошадь хочет вас скинуть со своей спины, она это сделает, как бы вы ни упирались.
Вот и тут, кобыла сделала небольшое движение, как бы отряхиваясь, и Анариэль кубарем полетела в прошлогоднюю траву. Оставшись без наездницы, лошадь с места в карьер рванула прочь, поднимая копытами фонтаны из кусков дёрна.
– Ларрка, ты ошалела?! – ругательства застряли в горле у принцессы, кода она увидела, что буквально в полусотне метров от неё, из леса выскочило несколько безобразных, покрытых панцирями тварей и бросились за её кобылой.
На осознание ситуации Анариэль потребовалось буквально несколько секунд. Прятаться? Бесполезно. Бежать тоже бесполезно. Твари и быстрей, и сильней хрупкой эльфийки. Поставить защиту? Это займёт время, и может не сработать, так как большинство тварей Проклятого леса не восприимчивы к магии.
Из чащи вышло ещё три панцирных собаки, но они не бросились за кобылой, которую уже догнали их сородичи. Это принцесса увидела мельком, со всех ног приспустившись к ближайшему раскидистому дереву. Первое, что пришло девушке в голову, это взобраться повыше, что она и сделала с завидной скоростью. Как ей удалось вскарабкаться по гладкому стволу, Анариэль не помнила. Страх заставляет выделывать и не такие кренделя.
Только поднявшись метров на шесть и оседлав крепкую развилку веток, принцесса перевела дух. Она, конечно, знала несколько боевых заклинаний, и даже было время, когда увлечённо практиковала в боевой магии. Потом это ей наскучило, и у неё открылись способности к магии Жизни. Тут она преуспела, удивляя преподавателей свежестью решений и остротой ума.
Как известно, магия Жизни может стать гораздо опасней боевой магии в чистом виде. Залить огнём половину квадратной версты, или заморозить там всё и вся, много умения не нужно. Нужна Сила или артефакт, заряженный под завязку. А вот аккуратно оборвать нить жизни нужна не столько сила, сколько знания и умения.
Эльфийская принцесса кинула в тварей, круживших под ней, фаербол, не столько, чтобы убить или напугать их, сколько, чтобы выместить свою досаду. В ответ на её посыл, панцирные собаки лишь отскочили в стороны, тявкая и подвывая.
Вздохнув, Анариэль достала из-за пазухи телефон. Эльфийский переговорник она с собой не взяла, поэтому надеялась достучаться до отца, используя телефон Алекса.
– Слушаю вас, – раздался официальный голос Владыки эльфов.
– Пап, это я!
– Слушаю тебя, доченька, – голос Морохира потеплел. – Появился твой ненаглядный?
– Па-ап, мне нужна помощь, – девушка старалась говорить спокойно, не выдавая нервную дрожь. Но отцы для того и отцы, что на такие уловки попадаются очень редко.
– Где ты?
– Я на дороге к утёсу Закатов. На меня твари напали, – принцесса подавила вздох, ожидая от отца разнос, в стиле «я тебе говорил…»
– Сколько продержишься? – голос Владыки стал ровным и деловым.
– Не знаю. Я на дереве сижу. Если никого крупней не будет, то могу и до вечера сидеть.
– Опиши тварей.
– Крупные собаки, в бляшках, почти голые, шерсть только на спине и груди. Вонючие. Пасти такие мерзкие.
– Эти в одиночку не ходят, – проговорил Морохир. – Береги силы. Группа рейнджеров уже в пути. Появится кто крупней – бей издали и наверняка. Второго раза может не быть.
– Пап, ты меня пугаешь, – Анариэль сглотнула, привставая и оглядываясь.
– Предупреждаю, а это разные вещи. Не паникуй, я скоро буду.
– Хорошо, – связь прервалась. Принцесса держала телефон, раздумывая. – Хорошо тебе говорить «не паникуй», когда тут такая мерзость вокруг!
Потом поднесла артефакт к уху:
– Ирден, ты меня слышишь?
– Да.
– Записывай сообщение, – Анариэль сделала паузу и уже совсем другим голосом, полным тревоги и отчаянья, – Алекс, миленький, спаси меня! Тут везде твари, я не справляюсь. Алекс, заклинаю, помоги! Я на утёсе Закатов, – принцесса добавила слёз в голос, – они прут и прут… Я не справляюсь!
Помолчав, девушка добавила деловым тоном:
– Записал?
– Да, – пискнул телефон.
– Оправляй…
Эпилог
Языки пламени устроили весёлую пляску, соревнуясь, кто выше запрыгнет на положенное в костёр бревно. Саах сладко похрапывал сзади, под нашей телегой. Борбок тоже лёг, но я чувствовал, что он не спит.
Невольники оказались очень организованной компанией. На благоустройство нового лагеря ушло не более полутора часов. И вот уже телеги расставлены около больших валунов, и все дружно улеглись в устроенные под ними спальные места.
К моему удивлению, Васлав не забыл развести несколько костров около телег, назначить дежурных костровых, выставить наблюдателей за периметром лагеря, отчитаться о собранных вещах в стане работорговцев. Он ещё пообещал завтра днём сделать опись собранного имущества, чем в очередной раз удивил меня. Коллектив слаженный, никто не тянет на себя одеяло, выполняет работу быстро и без лишних пререканий. Очень странно. На мой вопрос: «Эти люди всегда такие послушные?», Даг коротко ответил: «Они видели тебя в бою. Ты назначил Васлава помощником, ослушаться его, всё равно, что ослушаться тебя».
