Глава 1
Империя. Замок Алекса. Веста.
После окончания, как его назвал Алекс, «Верховного совета», все, как-то незаметно для принцессы, разошлись по своим делам. Илона повздорила с Алексом по вопросу его сопровождения в Академию магии. Она приводила целую кучу доводов о необходимости ее присутствия там и участия в переговорах с магами империи. Но Алекс упёрся, и ни в какую. Закончилось всё тем, что Илона обозвала его «упёртым бараном» и убежала, страшно сердитая.
Алекс хмыкнул, пожал плечами и бросив Весте:
– К ужину не жди, – развернулся и ушёл быстрым шагом.
Так Веста осталась одна в незнакомом замке, не зная, что ей делать и куда идти. Положение спасла Сенди, управляющая графством.
– Ваше высочество, давайте я провожу вас в ваши комнаты, – очень по-доброму, тепло, как давно знакомой, предложила она.
– У меня есть комната?
– Конечно. Вы, как младшая жена хозяина замка, имеете право выбрать любое помещение, – начала пояснять Сенди, – но я взяла на себя смелость и выбрала за вас. Идёмте, посмотрите, я думаю, вам понравится.
– Да-да, конечно, – немного смутилась Веста, никак не ожидая такого участия после громкой ссоры. Пусть в ссоре принцесса и не принимала участия, но ей были дороги и Илона, и Алекс, поэтому девушка чувствовала себя совершенно расстроенной.
– Ну, идёмте же, – голос управляющей вывел из задумчивости принцессу.
– Спасибо, Сенди, – с чувством поблагодарила принцесса, – можно вас так называть?
– Ну да, – растерянно улыбнулась девушка, не совсем поняв, что имеет в виду принцесса.
– А вы тогда называйте меня Веста. Мы же не на приёме, – вернула улыбку Веста.
– Договорились.
Некоторое время шли молча. Веста с интересом рассматривала внутреннее убранство замка. Её не переставали удивлять гармоничность цветовых решений, умеренность в обстановке, обилие цветущих растений в коридорах, на подоконниках, в подставках на полу и на стенах. В императорском дворце, где она выросла, стены были заняты огромными портретами пращуров венценосной семьи. А это уюта, ну вот нисколько не добавляло.
– Зачем они ссорились? – нарушила молчание Веста, преодолев очередной лестничный марш, – ведь понятно, что Илона права. Она всех знает в Академии. Почему Алекс не взял её с собой?
– Опасался сюрпризов, – ответила Сенди, поджидая чуть приотставшую принцессу, – поберёг Илону.
– Вы думаете? – искренне удивилась Веста.
– Конечно. Других объяснений и искать не стоит, – уверенно сказала управляющая.
– Вы так уверены? А я, честно говоря, подумала, что Илона права, когда сказала, что он ревнует её к, якобы оставшимся в Академии, её ухажёрам.
– Ну что вы, Веста, какая ревность?! Алекс пошёл на очень непростую встречу. Все заверения ректора академии, о якобы совершенной безопасности, могут оказаться всего лишь хитрым манёвром. Там будет полсотни боевых магов, а это очень грозная сила.
– Вы меня пугаете, Сенди, – Веста даже остановилась, – почему же он тогда никого с собой не взял? Неужели он действительно такой «самоуверенный болван», как сказала в сердцах Илона?
– Вы знаете, чем ближе люди, тем обидней слова они используют в ссоре, – рассуждала Сенди. – На самом деле, Илона так не считает, да и Алекс понимает, что она так сказала, потому что не на шутку за него боится.
– Почему же он тогда пошёл в эту Академию? – в сердцах проговорила Веста, – обошлись бы как-нибудь без них.
– Алекс совершенно не ценит свою жизнь, и очень высоко ценит жизнь других, – задумчиво проговорила управляющая графством, – и я даже не знаю, хорошо это или плохо.
Ещё один лестничный марш прошли молча.
– Вы любите его? – вдруг спросила Веста.
Сенди некоторое время шла молча, обдумывая ответ.
– Первый раз Алекс возник в моей жизни, спасая мою дочь от взбесившегося арвенда. Это было жутко. А он, не задумываясь, бросился на помощь. И не говорите мне, что он повелевает арвендами. Это не так. Арвенды разные, как и люди. Они имеют своё мнение, свои взгляды, свой характер.
– А я и не говорю, – вставила принцесса, превратившись в слух.
– Тогда он мог погибнуть, как погибли два десятка охраны, полсотни слуг и семейный маг. Второй раз, он случайно встретил нас в столице, когда мы с Кююс остались без крова. Вы не знаете, что такое с ребёнком на руках остаться на улице, никому не нужной, без средств.
– Знаю, – негромко проговорила Веста.
– Нет, Веста, не знаете! И не дай вам Единый узнать, как это – бояться за ребёнка. Бояться до колик в животе, до нервной дрожи в коленях…
– Извините.
– Алекс дал нам, фактически незнакомым людям, пищу и кров… – не обратила внимания на извинения принцессы управляющая. В глазах Сенди была глубокая печаль. – Мы жили с Младой, его старшей женой.
– Я поняла.
– Она очень добрая и наивная, – девушки, наконец, поднялись на нужный этаж, и, не торопясь, шли по коридору. – Конечно, я стала смотреть на Алекса не как на прохожего. Это естественно, согласитесь?
– Да, наверное, – рассеянно ответила принцесса.
– Там, в Светлояре, с нами жила Елизавета, племянница Марианны. Ну, вы же знаете её? – дождавшись утвердительного кивка, управляющая продолжила. – У девочки очень сложный характер. Вы знаете, я даже старалась оградить свою дочь от влияния Лизы. Тогда я думала «вот, ещё два-три года, и этот подросток станет совершенно неуправляемым». Для неё не существует авторитетов, нет понятия «нельзя», она ничего не боится, и мало чего стесняется. Нарушает правила приличия налево и направо, делает, что в голову взбредёт, не считаясь ни с кем…
– По вашим словам, просто монстр с косичками, – улыбнулась Веста.
– Это могло быть смешным, если бы не было так грустно, – хмыкнула Сенди. Улыбка сползла с лица принцессы. Она поняла, что управляющая не рассказывает про Елизавету и тысячной доли того, что могла бы. – А потом я присутствовала при разговоре Елизаветы и Алекса, – продолжила Сенди. – Он не ругал её, не упрекал. Даже голос не повысил, говорил спокойно, неторопливо, а Лизка ревела вот такими слезами! И знаете, ревела не от обиды и уж, тем более, не от боли. Он её и пальцем не тронул. Ревела, потому что огорчила Алекса, не оправдала его надежды, понимаете? А ведь он сказал ей буквально два слова! И я поняла, что не такая уж Елизавета и пропащая, раз умеет любить и дорожить кем-то. Её слёзы были как извинения перед тем, кто её по-настоящему любит. А потом моя дочь, Кююс, растрезвонила всем, что Алекс её папа. А я поняла, что совершенно не против этого.
Управляющая замолчала, остановившись около дверей в комнату Весты.
– Спасибо, Сенди, – негромко проговорила принцесса. – За рассказ, за то, что поддержали меня. Вы ответили на мой вопрос. Ещё раз спасибо.
