ПРОЛОГ
Поселение друидов.
Северный ветер, набрав скорость над бескрайними просторами Пустоши, налетел на рощу мэллорнов, и сердито шумел, запутавшись в огромных кронах вековых великанов. Раз за разом штурмовал ветер рощу, стараясь подчинить её своей воле, но огромные деревья, пережившие не один ураган, сердито шумели листвой, роняя на землю недоспевшие плоды.
Девчушка лет двенадцати, вместе с младшим братом, спешили домой, в деревню друидов.
— Румян, а чо мы ушли? Плоды так и падают. Много собрать можно было, — в который раз спросил сестру шестилетний Стоян.
— Небо совсем тёмное, того и гляди дождь пойдёт. Поспешай, давай.
— А я не боюсь дождя. Подумаешь дождь! Я вон на прошлой неделе коз загонял под дождём и ничо.
— Ага, потом три дня сопли текли, а так ничего особенного, — улыбнулась девочка. — Поспешай, смелый ты наш.
— Да то не потому, — возмутился паренёк.
— Неси давай, — одёрнула брата девочка.
— Да несу я, несу, — шмыгнул носом Стоян, приподнимая со своей стороны корзину чуток выше.
Некоторое время шли молча. Румяна с тревогой посматривала в небо. На душе у девочки было неспокойно, и причину беспокойства она никак не могла понять. Она умела слушать Лес и сейчас он был полон тревоги.
«Видимо буря будет нешуточная», — решила для себя девочка, перехватывая тяжёлую корзину.
Всего полгода назад в рощу за плодами мэллорна ходили в сопровождении десятка воинов. А вот сейчас, после какого-то перемирия, эльфы перестали безобразничать в роще. Стали приезжать на красивых лошадях, привозить разные диковинки на обмен. И друиды щедро делились плодами мэллорна.
Первое время было несколько стычек прямо на торге. Так сказать, по старой памяти. Претензий у друидов и эльфов друг к другу хватало. Но дядька Быслав, старейшина друидов быстро угомонил забияк. Что он говорил провинившимся никто не знает. Причём отчитывал он и эльфов, и своих соплеменников. И на удивлении и те, и другие слушали с поникшей головой. И вот теперь в рощу можно ходить не опасаясь. Правда матушка поставила сторожевое заклинание на них с братом. Так это обычное дело. Чтоб леший не запутал, да мавки не напали.
— Румян, — вывел из задумчивости девочку встревоженный голос братишки. — Там земля шевелится!
— Не выдумывай! — сердито отозвалась девчушка. — Держи корзину. Совсем я сама тащу…
— Да гля! Я правду говорю! — возмутился Стоян, между тем приподнимая свой край огромной ноши. — Сама посмотри!
— Пошли давай. Уже вон капельки дождя падают.
— Румян, ну смотри. Во-он! Смотри! — не унимался паренёк.
— Где? Ставь сюда, — девочка устало поставила корзину с плодами наземь.
— Вон там, за кустами. Пойдём поглядим? Ну пожалуйста! А потом быстро-быстро побежим. Интересно же.
— А ну как там мавка заманивает?! А?
— Так у нас же матушкин оберег. Что она нам сделает? — расхрабрился Стоян.
— Пускай корзина тут постоит. Посмотрим и домой, — любопытство победило.
— Ага, — согласно кивнул мальчик.
— И поперёд меня не лезь! — строго предупредила Румяна.
Дети оставили корзину на тропинке и осторожно пошли в сторону большого дерева. Девочка тоже заметила некоторое шевеление почвы, и ей было ужасно любопытно — что там. Опасности она не чувствовала.
«А вдруг это леший от грозы прячется. Смилянка вон видела лешака. Может, и мне повезёт», — рассуждала девочка, осторожно ступая босыми ногами по прошлогодней листве.
Впереди, на самом краю поляны, время от времени шевелился бугорок. Девочка сразу увидела, что бугорок не природного происхождения, уж больно он выделялся среди ровной прогалины.
— Это лешак? Да? — прошептал Стоян.
— Тс-с! Спугнёшь.
Опустившись на четвереньки, дети медленно подбирались к предмету своего интереса. Спрятавшись за стволом соседнего дерева, перевели дух.
— Я посмотрю, а ты побудь тут. Потом позову тебя, — распорядилась девочка, ползком выдвигаясь под раскидистый куст.
— Хитренькая, — горячо зашептал Стоян. — Спугнёшь лешака, что я там смотреть буду? Прошлогоднюю листву?
— Ладно. Только не шуми, — согласилась Румяна, зная норовистый характер брата.
Дети ползком выдвинулись из-за ствола, укрывшись под раскидистым кустом. Их взгляду открылась просторная поляна и шевелящийся холмик.
— Точно лешак на ночь устраивается, — прошептал мальчик.
— Не похоже, — засомневалась девочка. — Смотри, бугорок как кротовина в стороны расходиться. Это кто-то из земли лезет?
— Кто?
— А я почём знаю? — отмахнулась Румяна. — Может гигантский крот?
— Может, ну его, этого крота? — пошёл на попятную Стоян, отодвигаясь назад от сестры. — Пошли домой, а?
— Струсил? Бояка, — хмыкнула девчушка, хотя самой стало очень тревожно.
— И ничего не струсил. Вон дождь щас пойдёт, а нам ещё идти и идти.
— Тс-с, — шикнула Румяна. — Смотри! Лезет!
Как бы не было страшно Стояну, а любопытство взяло верх. Он осторожно прополз вперёд, приподнимая голову, чтобы лучше рассмотреть.
Бугорок, покрытый прошлогодней листвой, начал превращаться в огромную кротовину. Из земли всё выталкивалась и выталкивалась очередная порция чернозёма.
— Это точно не лешак, — прошептал Стоян.
— Ага. Уходим.
Брата не нужно было просить второй раз. Он очень бодро начал сунуться назад за ствол дерева. Без лишних слов дети на четвереньках выползли на тропинку, опасливо оглядываясь и тяжело дыша.
— Бежим? — предложил Стоян.
— Погоди, — девочка делала глубокие вдохи, чтобы успокоить дыхание. — Негоже это так оставлять. Давай так. Я тут покараулю, а ты, эльфийской стрелой, дуй в деревню. Найди дядьку Боромира или дядьку Быслава. Они с утра тётки Преславы загон чинили. Скажешь, что мы тут видели. Понял?
— А ты не боишься одна тут оставаться? — мальчик распереживался, раскраснелся, и у него даже дыхание перехватывало от волнения.
— Боюсь, конечно. А ну как это тварь с Пустоши? Тогда всем туго придётся. Беги! — подтолкнула она брата.
— Я быстро-быстро буду бежать! — пообещал Стоян сестре, припускаясь в деревню.
— Беги, малец, — по-взрослому, вполголоса проговорила девочка. — А я вон там спрячусь. Если тварь выскочит на тропинку, может и не учует меня.
Румяна с надеждой посмотрела в небо, по которому быстро бежали рваные тучи.
