Глаза открыл от глухого удара. Ствол в два обхвата, на корабельных цепях, вылетел ниоткуда и, столкнув кристалл в зеркало портала, обратным ходом исчез в никуда.
— Я начинаю тебя опасаться, — проговорил Первый.
— Правильно делаешь, — по-деловому ответил я, — сам себя боюсь. Никому ни слова о том, что здесь было! — посмотрел я на Юла, тот кивнул. — За работу. ЗАК, где комплект?
С установкой малого комплекта искусственного интеллекта я провозился неожиданно долго. Он категорически не хотел запускаться. Я переругался с ЗАКом, передавая ему описание что и как происходит. Через мобильный портал отсылал комплект назад к ЗАКу. Комплект-то размером с электрочайник, а вот проблем — гора. Наконец, кристалл КИВ-2 засветился ровным светом.
— Я уж думал не получится, — прокомментировал Первый, терпеливо наблюдавший за моими «плясками с бубном».
— Сам удивляюсь, — глубоко вздохнул я. — Всё, ЗАК. Давай дальше сам.
— Принято, — раздалось от установленного мной кристалла. — Алекс, прошу разрешить использовать коммуникационные каналы, проложенные КИВом номер один? Здесь очень разветвленная сеть.
— Можно, — согласился я, направляясь к выходу. — Всё досконально изучи, проверь работоспособность. И да, перво-наперво, запусти туалеты и кухню. Всё лишнее демонтируй. Закончишь, пришлешь мне отчет. Я проверю.
— Принято, — весело ответил ЗАК. И чего это он так развеселился? Новая задача? Видимо, так и есть.
Ширап с воинами, стоявшими у входа в кристальную, при моем появлении, подтянулись.
— В рабочий кабинет Императора, — кинул я ему, назвать кабинет «своим» у меня язык не поворачивался.
— Так точно! — молодцевато ответил сотник и вполголоса добавил, — там вас ожидают.
— Где? В кабинете?
— Никак нет. В коридоре, у лестницы.
— Кто? — мы начали подниматься вверх.
— Так это… Вам лучше самим увидеть, — замялся Ширап.
— Хорошо, посмотрим.
Гомон толпы смолк, когда мы начали подниматься по последнему лестничному маршу. Гвардейцы Юла умело освободили место в холле около лестницы, и мы остановились на этом пятачке.
Нас ожидало около десятка мужчин в темно-синих ливреях, дед в балахоне, с колпаком на голове и десятка три горничных. Девчата все как на подбор — симпатичные, статные, и платья с белыми передниками всем к лицу.
Первым заговорил именно дед в балахоне:
— Позвольте, господа. Позвольте! — попытался он пройти сквозь оцепление и его, конечно же, не пропустили. — Ваше величество! Я — придворный маг, — громко крикнул он.
— Юл, сними оцепление, — шепнул я по связи с мастером, — опасности нет.
«Хорошо», — пришёл мысленный ответ. Воины расступились, и дедок с независимым видом направился ко мне.
— Зачем тебе маг? — прорычал Первый, — ты и сам маг.
— Он же придворный, а я недоучка. Почувствуй разницу.
— Ну-ну, — скептически отозвался кот. Между тем, дед подошел и церемониально поклонился:
— Ваше величество, разрешите представиться, придворный маг Хубис.
— Вообще-то, меня не короновали, — ответил я негромко.
— Это чистая формальность, — цепко глядя мне в глаза, сказал маг. — Ваш союз с принцессой Эвесталией засвидетельствован на небесах, так что наша церемония коронования простая формальность. Уверяю вас.
— Я вас знаю, — проговорил я, — вы были придворным магом при покойном Вилорне. Так же?
— Совершенно верно, — дед расплылся в улыбке. — Ещё дед моего деда был магом при императорском дворе.
— Веста много рассказывала про вас, — кивнул я.
— Да-да, наша девочка имеет очень хорошие способности к магии. Да. Очень.
— Господин Хубис, у меня к вам задание. Позволите? — вернул я к действительности мага, поплывшего было на волнах своих воспоминаний.
— К ваши услугам, — он слегка поклонился.
— Сейчас во дворце остались только самые преданные Империи люди. Так? — дождавшись кивка старика, продолжил. — Вы сможете проверить всех присутствующих вельмож и слуг на предмет лояльности к императорской власти?
— Конечно, Ваше величество. Это одна из моих обязанностей, предотвращать проникновение недоброжелателей во дворец!
— Вот и отлично, — сказал я, — тогда поручаю вам выдать всем присутствующим разрешение на проживание во дворце. Всем без исключений. Погодите, я не закончил, — сделал я предупреждающий жест ладошкой. — Такие же разрешения будете выдавать всем, вновь прибывшим. Обновлять разрешения ежегодно. Пожалуй, всё. Вопросы?
— Ваше величество, это потребует дополнительных затрат и… хотя бы писарей.
— Конечно. Обратитесь в канцелярию, пусть выделят вам всё необходимое. Нужны люди — можете набрать на своё усмотрение. Только без фанатизма. Хорошо?
— Я вас понял, — поклонился маг, — но… мне потребуется охрана. Некоторые из вельмож могут быть категорично не согласны с моим заключением. Вы меня понимаете?
— Понимаю. Ширап! — обратился я к стоящему неподалёку сотнику, — выделите господину Хубису личную охрану. И таких ребят, посмышлёней.
— Слушаюсь! — воин ударил кулаком в грудь.
— У меня всё. У вас есть вопросы, просьбы, пожелания? — вновь обратился к магу.
— Нет, Ваше величество, я могу приступать?
— Да, господин Хубис, приступайте. Я на вас надеюсь, — проговорил я. Маг ещё раз поклонился и, подобрав свой балахон, направился к стоявшей кучке мужчин.
— Смарк, Корин, у нас много работы. Ступайте за мной! — услышал я распоряжения придворного мага.
Между тем, в нашу сторону двинулись служанки. Одна из них руководила:
— Девочки, не толпитесь, — говорила она, указывая места своим подчиненным, — встали, как я вас учила. Син, ты за Росой. Да, вот так.
Девушка, наконец, построила свою команду и, улыбаясь, направилась ко мне.
— Ваше величество, Ксин Рогетус… — присела она в реверансе.
— Я тебя знаю, ты была с Вестой…
— Да, я подруга принцессы, — неучтиво перебила меня девушка, расплываясь в улыбке.
— Точно, — вернул я улыбку, — твои? — кивнул на шеренгу чуть смущенных девушек. Хотя на эмоциональном плане у них преобладало обыкновенное женское любопытство. Хорошо, что я мысли не слышу, а то наслушался бы сейчас. Да тут по лицам, безо всякой магии видно.
— Когда тут ЭТО началось, многие разбежались. Принцессы нигде нет, и слава Единому, что она вовремя ушла к вам в замок… Тут хуже, чем у гномов. Там всё было ясно, а здесь, — на глазах у девушки навернулись слёзы. — Алекс, пожалуйста, сделай что-нибудь, — почти шёпотом закончила она.
