— Объяснить или сам догадаешься? — не меня позы произнес граф.
— Хм… Объясни, — проговорил я.
— Я был Императором, потом пришел ты, и я исчез. Теперь ты предлагаешь мне вернуться, но ведь ты никуда не денешься? Так же? — посмотрел на меня Борбок и удовлетворенно сказал, — так. Получается, что некто может убрать Императора, потом поставить его назад. Вопрос — у кого полнота власти? У подставного Императора, или у того, кто манипулирует им, как тряпичной куклой? Ответ очевиден. Продолжать?
— Не нужно, — хмуро ответил я. Помолчал. — А может, подумаешь? Ну, что тебя тут ждёт? Неизвестная страна, непонятные законы, да ты языка даже не знаешь…
— Тут довольно сносно говорят на всеобщем, — вставил Борбок. — А законы везде одинаковые.
Повисла пауза. Слышно было, как мужик ругается на строптивых лошадей, где-то стучал топор, негромко гомонила толпа.
— И что мне теперь делать? — спросил я графа.
— Жить.
— А то ж я не знал! — возмутился я. — Посоветовал, блин!
— А что ты от меня хотел услышать? — удивился бывший Император. — Чтобы я рассказал тебе про тайное знание по управлению Империей? Так нет такого. Уж, извини.
Вдалеке начала ухать какая-то птица. Рассвет наступал быстро и неотвратимо. Уже не было серой мглы, и лучи Ясмина грозились вот-вот залить всю окрестность.
— Меня никто никогда не учил управлению государством. Я технарь, понимаешь? Я не управленец, я понятия не имею, что и как делать. Как правильно, а как нет, — помолчал и закончил, — короче, пошлю я эту Империю куда подальше. Пусть ей занимается тот, кому это интересно.
— Это вряд ли, — философски возразил Борбок, отставляя в сторонку пустую пиалу.
— Ты так считаешь?
— Уверен, — граф внимательно смотрел на меня. — Во-первых, не такой ты человек, чтобы бросить Империю. А во-вторых, тебе не дадут этого сделать. Да-да. Твои друзья и соратники. К тому же, принцесса Эвесталия… Не бросишь же ты бедную девушку?
— Все, всё про меня знают! — возмутился я. — А вот и не угадал…
— Тут и гадать не нужно, — перебил Борбок. — По психу ты можешь таких дел натворить, что ой-ё-ёй! Только потом самому же и разгребать. Так что, да. Я дам тебе совет. Не принимай решений сгоряча.
— Спасибо, — пробурчал я, глядя на бесконечный танец огня в костре.
— Ты не глупый парень, у тебя получится. А мои советы, — криво улыбнулся граф, — они тебе не нужны. Сам подумай. Ситуация в Империи меняется. Так? Так. Я не буду знать, что и почему там происходит. Какой совет я тебе смогу дать? Ни-ка-кой. Так что дело не во мне, а реалиях жизни.
— Нет, подожди, — так просто сдаваться я не намерен. — Ты, вот, сказал не принимать решения сгоряча, возвращаю тебе этот совет. Подумай, прежде чем отказываться.
— Я подумал, — вставил Борбок.
— Нет, ты меня послушай. Просто выслушай.
— Хорошо.
— Сейчас в тебе говорит обида, не знаю, досада, что угодно, только не здравый смысл. Ну, погоди, — сделал я предупреждающий жест, на возражения бывшего Императора. — Смотри. Ты всю жизнь жил в Империи, видел её упадок, и потому решился на мятеж. Тебе не всё равно, какой будет Империя. И не говори, что это не так. Вот, — удовлетворенно сказал я на смешок Борбока. — Ты сумел объединить вокруг себя людей. Не важно, какими средствами и способами. Сумел, и они пошли за тобой. Ты сделал то, чего так хотел, стал Императором. И теперь говоришь, что не видишь смысла возвращаться. Ты действительно думаешь, что я поверю в твои слова про то, кто главный в Империи?
— Можешь не верить, — вставил граф.
— Хорошо, верю, — кивнул я. — Но! И ты, и я знаем, что без команды невозможно управлять Империей, да что там Империей, самым захудалым графством. Согласен?
— Это очевидно.
— Вот. Ты создал команду. Создал из того, что было. Хорошую или плохую, эффективную или нет, это другой вопрос. А теперь представь, что в дополнение к твоим людям добавятся мои. Подожди, не возражай.
— Я молчу, — хмыкнул Борбок.
— Я не умею и не желаю быть носителем абсолютной власти в Империи. Я и в графстве своем не очень-то хочу. Я не знаю, как тебе это доказать, чтобы ты поверил. Но это так.
— А не надо доказывать, — криво улыбался граф, неподвижно глядя на пламя костра. — Я верю. Мне то что от этого?
— Да то. Ты уже будешь не тем Императором, каким был до того, как исчез. В Империи много чего изменилось.
— И что же? — наконец посмотрел на меня Борбок.
— Во-первых, я убил КИВа, и ты можешь жить во дворце, а не прятаться по летним резиденциям. Во-вторых, когда не стало КИВа, из дворца сбежала вся шушера. А я дал указание Хубису не пускать во дворец никого без магического тестирования на лояльность и намерения. И каждому будет выдано разрешение на проживание во дворце сроком на год.
— А куда делся Адад? — удивленно спросил бывший император.
— Сбежал. Да не важно, вернешься ты, и он придёт. Так вот. Третье. Драконы. Представляешь ударную силу, скажем, десятка драконов? Я тоже плохо могу это представить. Тут один такого наделает, а десять…
— У тебя есть выход на драконов? Это не сплетни? — наконец у Борбока в глазах засветилось заинтересованность.
— Да! — воскликнул я. — А это совсем другая война. Согласен?
— Боле чем, — задумчиво проговорил бывший Император. — Рудники можно отбить одним продуманным ударом. Да что там отбить. Можно вообще все забрать себе. Салатун сразу станет сговорчивей. И с гномами будет другой разговор.
— Точно, — согласился я, понимая, что выигрываю беседу, раз Борбок начал мыслить в нужном направлении. — Они ведь заняли наши долины. Исконно Имперскую землю.
— Вообще-то я им сам их отдал, — поморщился Борбок, на мой цепкий взгляд. — А что делать? Практически все изделия из металла получаем от гномов. И мечи и … вообще всё. Чем платить? Нечем. Вот я и сделал такой ход. Пусть обживут нашу землю, а мы соберемся силой и вернем уже разработанные земли.
— А что в Империи кузнецы не умеют делать мечи и серпы? Да не поверю? — начал я вовлекать Борбока в разговор.
— Умеют, только не из чего и нечем. Угля нет в Империи. Жгут углежоги древесный уголь, но его хватает только деревенским кузнецам подковы ковать. А гномы категорически не продают подгорный уголь. Ни за какие деньги. И сырое железо не продают, только в изделиях, — горячо заговорил Борбок. — Из чего нам мечи ковать? Из котелков и серпов?
— Решим, — пообещал я.
— Ну-ну, поделись, — скептически проговорил граф.
— Ты же знаешь, что я вождь одного из кланов орков? Там у меня еще и пара сотен демонов, а они отличные воины. Мы с ними наших дворян из рудника вызволяли.
— Орки с демонами вместе? — граф посмотрел на меня, как на дитя, которое лепечет околесицу.
