* * *
Глава 1
Знак, который я увидел на монументе, был символом Асаама — Первобытного перевёртышей. Это означало, что мы находимся в храме Асаама и голос, звучавший в моей голове, был его голосом. Но как такое возможно? Дед говорил, что все храмы Асаама были уничтожены…
— У вас, наверное, много вопросов. Что ж, я попытаюсь дать на них ответ, — прозвучал всё тот же меланхоличный голос в моей голове, — и не переживайте. Вы в безопасности.
— Но как такое возможно? Ведь все ваши храмы были уничтожены, — Алия задала вопрос, который интересовал меня не меньше. Значит, она тоже слышала голос. И быстро разобравшись с тем, что сейчас происходит, отреагировала соответственно.
— Действительно, вы правы. Это печальная история… — в голосе послышалась горечь. — Очень давно мой народ и я подверглись гонениям. Все мои храмы были разрушены, и я практически лишился своих сил, но чтобы спасти оплот многоликих, мой последователь создал Мёртвый лес, спрятав меня в его чаще. Это последний мой храм во всём Алондаре.
— Это так печально, — тяжело вздохнула Лания.
— Почему все ваши храмы были уничтожены? — задал я давно интересующий меня вопрос.
— Мой народ презирали в первую очередь потому, что мы способны превращаться в монстров. Многие не видели разницы между моими соплеменниками и безжалостными тварями. В свою очередь, храмы были уничтожены потому, что все остальные боялись моих последователей, и того, на что способно моё наследие, которое можно было получить. Маги других рас не хотели, чтобы перевёртыши были способны становиться моими последователями и получать невиданную мощь.
— А Первобытные? Они не могли помочь?
— Первобытные… — в голосе появились раздражённые нотки, — они просто смотрели, не пытаясь ничего сделать. Я просил их, даже умолял, а они оказались глухи к моим просьбам! Но это дела давно минувших дней…
— И что же даёт ваше наследие? — поинтересовался я после наступившей небольшой паузы.
— Возможность превращаться в любых монстров, а не только в тех, в кого перевёртыши умеют обращаться с рождения. Такие перевоплощения чаще всего слабы. Я же даю безграничную силу.
М-да. Возможно, я теперь мог понять тех магов, которые преследовали Асаама. Это действительно было невероятно. Можно было, например, превратиться в монстра Истинной ступени. Опасного и смертоносного. Такая пугающая сила…
— Но, разумеется, есть ограничения, — продолжил тем временем Асаам. — Могущество и размер монстра зависит от ступени перевёртыша. Также можно выбрать всего пять монстров, в которых в будущем ты сможешь обращаться.
— Это действительно впечатляет. Ты привёл сюда Ланию вместе с нами, чтобы дать девочке своё наследие? — догадался я.
— Да. Давно перевёртыши не получали моего наследия. Сначала я сомневался — слишком много зла я видел от людей. Да и от Первобытных тоже. Но изучив ваши разумы, понял, что помыслы у вас чисты, а поступки благородны. Так что я готов вам довериться. Правда, прежде чем дать наследие Лании, я хотел бы у тебя кое-что попросить… Ирос — запнулся Первобытный.
— Я вас слушаю, — твёрдо произнёс я. — Если это возможно — я исполню вашу просьбу.
— Я хочу, чтобы в будущем, когда ты взойдёшь на вершину могущества, ты изменил отношение к перевёртышам. Создал для них место, в котором они смогут полноценно жить. Место, которое они смогут назвать своим домом!
— Но с чего вы взяли, что я способен сделать нечто настолько масштабное? — удивился я.
— Ты способен на многое, Ирос Валленштайн, — в голосе звучала уверенность, которую я, честно признаться, не ощущал. — Я уверен: рано или поздно ты сможешь выполнить мою просьбу.
— Хорошо, я сделаю всё, что смогу… — тихо произнёс я.
— Славно. Ну а теперь пришла пора дать этой девочке моё наследие.
После этих слов Лания неожиданно обмякла и упасть наземь ей помешали лишь мои вовремя выставленные руки. Прошло несколько минут и наконец-то девочка пришла в себя и как-то растерянно посмотрела на меня.
— Ты в порядке? — прошептал я.
Она только кивнула головой.
Вновь зазвучал голос:
— Чтобы получить возможность превращаться в монстра, девочка должна поглотить его кровь. Сейчас, получив моё наследие, она уже подсознательно знает, как это делать. Помните, что всего можно научиться превращаться только в пять монстров. Используйте моё наследие с умом. И знайте, что чем сильнее монстр, чью кровь она поглотит, тем сильнее будет девочка при обращении в этого монстра.
— Мы благодарим вас, — поклонился я монументу. Моё движение повторила Алия.
— Спасибо, дядя, — кивнула Лания, — ты хороший!
Ответом на её слова был короткий смешок. Видимо, Ассаму понравилось такое обращение. Судя по всему, Первобытного ещё никто так не называл. Ох уж эти дети…
— Вы можете выбраться в орочьи степи по короткому пути под землёй. Вам нужно лишь проследовать в проход, который находится в стене за монументом, — заметил Первобытный.
Ещё раз поблагодарив столь чудесным образом появившегося давно забытого Первобытного, мы втроём обогнули монумент и направились к видневшимся на противоположной стене гостеприимно распахнутым воротам. Что я думал о происходящем? До этого Лания была лишь балластом, но теперь, получив наследие, девочка могла стать грозной силой и даже быть нам опорой в будущем. Конечно, для этого нам ещё нужно было где-то достать кровь могущественного монстра на ступени Бессмертного или Истинной ступени. Это крайне непростая задача, но я постараюсь справиться.
Пока я размышлял, мы прошли через открытые ворота и оказались в широком коридоре. Пусть его и скудно, но тем не менее освещали магические фонари на стенах. Через пару часов мы всё-таки добрались до выхода на поверхность. Земля расступилась над нами и, поднявшись вверх по широкой лестнице, мы наконец увидели яркое солнце. Щурясь, мы выбрались на поверхность, и земля вновь сомкнулась, закрывая проход. А перед нами предстала огромная равнина, залитая солнечным светом. Всюду, куда ни глянь, бескрайнее море зелёной травы, покачивающейся от сухого и жаркого ветра. Орочьи степи предстали перед нами во всей красе.
— Теперь нам нужно найти караван, с которым мы шли, — заметил я.
— Давай тогда пройдёмся вдоль Мёртвого леса, — предложила Алия, кивнув назад.
Повернувшись, я увидел, что позади нас в ста метрах тянулась полоса уже знакомых мне гнилых деревьев. Мы оказались на самой границе Мёртвого леса и Орочьих степей.
Тем временем я вспомнил рассказы братьев-купцов и, честно говоря, нынешнее наше положение мне сильно не нравилось.
Орки промышляли тем, что совершали набеги на соседние со степями королевства и империи и брали магов в рабство, чтобы продать их оккультистам на кровавые ритуалы. Логично было предположить, что если они встретят магов в своих степях, то воспримут это как подарок судьбы и обязательно сделают их рабами. И если верить братьям-купцам, в степях действовало негласное правило. Те маги, которые путешествуют вместе с караванами, торгующими с орками неприкосновенны. Ведь если бы орки делали рабами всех без исключения, невзирая на законы и правила, то никто не стал бы торговать, боясь за свою жизнь. А без торговли не может прожить ни один народ. Какими бы ни были неприхотливыми орки, они тоже хотели вкусно есть и пить, да и носить не только грубо выделанную одежду из прирученных ими монстров.
