— Да только это не совсем так, — произнес Йог. — Армия имперцев тут уже несколько месяцев. И базируются они далеко от Джу-Агарима. Да только некому об этому рассказать миру, кто же нас-то спрашивать станет?
— Хотят пустить вперед мясо? — прикинул я варианты.
— Нет, — возразил Бальд, потягивая то ли ром, то ли что-то похожее. — Императору нужен ключ. А в Проклятом Городе ключа нет. Это для отвода глаз.
— А кому здесь глаза отводить? — спросил Йог. — Здесь только вольный народ Джугаримцев, да Скверна. И то, последнее столетие твари Архитектора не покидают стен города.
— Они как-то связаны, — произнес я. — Империя и Архитектор. На академию напала Скверна, но лишь для отвлечения внимания. Основной задачей было похищение куска карты. И этим занимались Шики. Не те, что в Крауне, а темные, которые работают на Архитектора.
— И при чем тут империя? — спросил Бальд.
— Они не могли проникнуть туда сами. Их кто-то впустил по мосту для студиозов. А с учетом, что карта в итоге оказалась у императора, то тут даже гением быть не нужно.
— Кто-то из имперских открыл проход для Скверны, — подытожил Бальд. — Армия императора здесь в поисках ключа. Значит у него действительно есть вся карта. Паршиво если две мрази объединились. Еще паршивей, что они до сих пор не перегрызли друг друга.
— Может это и происходит? — предположил Йог. — Император не хочет ни с кем делиться и решил уничтожить Проклятый Город силами тех, кого не жалко. Там же в основном бывшие жители королевства Эдеа и Истского Союза.
— То, что Архитектор находится в городе — всего лишь предположение, — произнес Бальд задумчиво. — Достоверно известно, что город Осквернен еще со времен первого Катаклизма. Но то, что Архитектор там — не факт. Не факт, что у него вообще есть некое воплощение. Возможно у них там что-то вроде коллективного разума.
— Гадать можно долго, — вставил я свои пять копеек. — Но что нам-то с этого? Наша задача — стырить ключ к островам, а не пытаться уничтожить две самых главных силы, пытающиеся захватить континент.
— Пацан прав, — кивнул Йог. — Что империя, что Скверна — не нашего ума заботы. А вот к ключу мы вполне можем пробраться.
— Ты знаешь, где он? — уточнил я у Бальда.
— Да, — кивнул тот. — Первые люди после падения с островов основали Джу-Агарим. Затем потеряли его в битве с Архитектором, но запечатали. Затем основали Джугару, как форпост. Джугару должен был следить за Джу-Агаримом и предотвращать распространение Скверны. А сами первые люди ушли дальше.
— Куда дальше? — спросил я. — Этот кусок земли окружен Алым Хребтом. Он считается непроходимым, а еще ходят слухи, что тут полно чудовищ каких-то.
— Это не слухи, — произнес Бальд.
— И именно через Алый Хребет они и прошли. Подземный проход отсюда и прямо в Эрилейт на территорию теперь уже Алаварского королевства. И именно в этом проходе где-то и спрятан ключ. Первые люди предполагали, что возвращаться они будут тем же маршрутом, если когда-нибудь вообще вернутся.
— Откуда информация? — спросил я.
— От их прямых потомков. Первые защищали мир, действуя тайно. Эта миссия передается из поколения в поколение.
— Слышал я про одну организацию, занимающуюся тем же самым. Неспящие, я так понимаю?
— Да. С одним из них ты мог быть знаком в академии.
— Да, было дело. Магистр Ки. Насколько точная информация? И почему они сами не забрали ключ?
— Потому что не смогли. Чудовища, населяющие Алый Хребет — не просто какие-то неведомые твари. Это проявленные кошмары калейдоскопа. Под горами находится иной пласт реальности, что-то вроде вечной дремы. Ты идешь и наяву и во сне одновременно. Там свои законы.
— У императора с десяток дремлющих, — задумался я. — Он рассчитывает, что они смогут противостоять кошмарам подземелья?
— У него их гораздо больше. Неизвестно, откуда они берутся, но еще лет тридцать назад на территории империи не было ни одного дремлющего. А теперь счет идет на десятки. Сейчас у императора в руках сильнейшая армия всех времен.
— Он их там штампует что ли?
— Не знаю, — пожал плечами Бальд. — Но вот с твоим даром пробуждения добраться до ключа будет значительно проще. Ты можешь развеять не только сон, вернувшись из калейдоскопа, но и дрему.
Я припомнил нашу первую встречу с Туманом. Именно так я смог скинуть его мглу, когда мы пытались сбежать с Евой в Золотой Лес. Но там это сработало лишь один раз, значит у моего дара есть какие-то ограничения.
Очень хотелось проверить эту способность, пока я находился внутри Храма, но благоразумия этого не делать мне хватило. Не хотелось бы, чтобы здание растворилось, оставив меня болтаться целый год в пустоте.
Пусть это лишь один из возможных исходов, но рисковать своей тушкой я не собирался.
— И ты знаешь дорогу к ключу? — спросил я.
— Примерно, — пожал плечами Бальд. — Я прошел сюда теми же тропами, но держался безопасных маршрутов. Как видишь, — он приподнял рубашку, показывая окровавленные бинты, — не такие уж они и безопасные. Ключ где-то в глубине пещер, но до него надо еще и добраться.
— Как пойдем? — спросил я.
— Мы втроем, команда Йога. Если есть еще кого привлечь — сейчас самое время.
— Я подумаю, — кивнул я. В том числе и в целом, а надо ли оно мне?
— Подумай, — ответил он. — Мне надо пару дней отлежаться и прийти в себя. Целители прибудут утром, раньше не было возможности их привлечь, пока Йог не вернулся. Так что ты тоже можешь отдохнуть и подготовиться. Да и мне бы не помешало.
Бальд ушел сразу после ужина, который состоял преимущественно из жаренного мяса в специях. Причем специй было больше, чем мяса. Такое ощущение, что кто-то ограбил магазин перца с корицей и на радостях решил попробовать все сразу.
Жрать было можно, с голоду и не такое проглотишь, но глаза слезились. А вот парням норм, им даже нравилось. Понятно откуда ветер дует. Явно награбленное с торговых путей, Алавария славится своими пряностями. Только вот дозировать их местные пока не умеют.
— Слушай, — решился я задать вопрос, пока Стража не было с нами. — Бальд же давно служит в гильдии. Ну или уже служил.
— Сколько его знаю, — кивнул Йог, отрывая кусок грудки у курицы. Или фазана. — Еще при короле-боге начинал, пусть спит сладко.
— А почему он младший Страж? Или ты его просто подкалывал в разговоре?
— Нет, он действительно на младшей должности, хотя мог бы уже руководить отделом. Да он даже стажировку еле-еле прошел.
— Настолько плохо все?
— Не скажи, — наконец дожевал Йог. — Просто гильдия, это еще и внутренняя политика, как и везде. Надо уметь лизать жопы, выполнять приказы, писать красивые отчеты. Жить во имя высшей цели и идей гильдии. А у Бальда свои цели. И идеи тоже хоть и тупые, но свои. Он использует гильдию как ресурсы, а на звания и должности ему плевать.
