— У меня отец лекарь, — зачем-то сообщила Марта, утирая слезы. — Мне ничего не надо, спасибо.
— На-ка, выпей эля. Тебе есть, где жить?
Она пожала плечами. Это был ее первый день в Деносе и она еще смутно себе представляла, что теперь делать дальше после того, как у нее не получилось воспользоваться выпавшим ей шансом.
Ее путь был длинным, лежал через города и села, но она справилась со всем. После Фарги — огромного белого города посреди пустыни — ей казалось, что ничего уже не может ее так поразить. Но Денос превзошел все ее фантазии. Марта и не подозревала, что дома могут быть такими большими, башни такими высокими, каменные улицы такими широкими, а море таким синим и бескрайним. У нее даже кружилась голова от всего увиденного, и хотелось просто присесть где-нибудь и немного перевести дух.
Земли по ту сторону болот, узурпированные жестоким тираном Дорлом сильно отличались от того, что она себе представляла, точнее от того, что ей рассказывали. Не такими уж измученными и униженными здесь были люди, не такими уж разоренными и нищими оказались поселения. Марта провожала завистливым взглядом девушек и женщин в платьях, которые были сшиты аккуратно, по фигуре, из красивых тканей, а не сляпаны из пеньки, застираны и залатаны много раз, как у нее самой. Это заставляло ее чувствовать себя ущемленной. А ведь она совсем не нищенка! Ее отец — лекарь, и у них есть свой дом, и огород, и еда на столе. Но здесь, при виде женщин в платьях, все это стало казаться таким незначительным, даже смешным! Марте закралась в голову предательская мысль, что может быть будет лучше, если Дорл и его братья захватят и ее родные края?
Она резко одернула сама себя, мысленно обругав всеми известными ей бранными словами. С чего она взяла, что Дорл пощадит их? Он просто казнит ее и всех тех, кого она знает, или обратит в рабство. И вовсе не будет у нее таких же платьев. И даже того маленького дома, не слишком урожайного огорода и скромной еды на столе тоже больше не будет. В лучшем случае она станет чьей-нибудь игрушкой, в худшем — умрет. Как только она убедила себя в этом, все люди вокруг стали казаться ей очень злыми, а женщины — уродливыми, даже в своих красивых платьях.
Марта держала себя начеку, постоянно повторяя в уме, что вокруг — враги. Главное не выдать никому, откуда она, иначе ее наверное тут же забьют камнями. Она казалась себе очень храброй, храбрее всех в родном поселке! Хотя, надо сказать, у нее периодически тряслись коленки, когда приходилось к кому-нибудь обращаться, или когда кто-то обращался к ней.
И все же цели она достигла. Красивый, высокий, каменный Денос возлегал вдоль берега моря, как хищный зверь, решивший погреться на солнышке и подышать соленым воздухом. Марта шла по его улицам разинув рот от удивления. И снова ей болезненно захотелось быть частью этого города, этой толпы, а не пришлой чужачкой в лохмотьях.
Стараясь задвинуть подальше невеселые мысли и побороть страх, она обратилась к пожилой женщине, которую определила как наименее злую.
— Здравствуйте. Вы не знаете, где живет жена Верховного альфы — госпожа Али? — с простодушной непосредственностью спросила она.
Незнакомая женщина уставилась на нее с удивлением, и Марта, заподозрив, что сказала что-то не то, с опаской сделала шаг назад. Но женщина через секунду хихикнула и указала куда-то вверх.
— Как это — где? В замке Верховного и живет.
Марта задрала голову и посмотрела в указанном направлении. Дом почти сливался со скалой, если бы не его прямые линии, зубчатые стены, заостренные крыши, высокие шпили башен и множество арочных окон. Он был настолько большим, что его можно было принять за отдельный город. Птицы-побережники кружили над ним целыми стаями, мягкие волны омывали камни у его подножья, и Марта не меньше минуты разглядывала эту поражающую воображение картину, остро осознавая, что ничего, по сути, до этого в жизни и не видела вовсе.
— А зачем он такой большой? — проговорила она наконец, но обернувшись, увидела, что женщины, к которой она обращалась, уже и след простыл.
Растерявшись, Марта поискала глазами кого-нибудь, кто внушал бы ей доверие, но рядом, как назло, были только стражники. А их она очень боялась. К счастью, внимания на нее никто не обращал. Марта поспешила на зов моря и вскоре вышла к набережной, на которой оказалось много людей и торговцев. Одного из них она сразу заприметила — толстого, розовощекого, торгующего ярко-красными и очень аппетитными на вид ягодами. Торговец, правда, смерил ее недовольным взглядом, и только после того, как Марта сказала, что ей есть, чем заплатить, соизволил улыбнуться.
Ягода оказалась брусникой. Только в отличие от той, что росла на болотах, была не такой кислой, немного с горчинкой, но все же сочной и сладкой. Марта и не заметила, как съела все, что купила.
— Извините, а как попасть в тот замок? — немного осмелев, спросила она торговца и заранее неловко улыбнулась, будто оправдываясь за свое незнание.
— Ты что?! Это же дом Верховного! Туда нельзя просто так попасть!
Марта неуверенно бросила взгляд наверх, обдумывая услышанное. Замок находился на скале, но как-то его обитатели должны ведь попадать внутрь! Не карабкаются же они по отвесным камням? Однако расспрашивать торговца брусникой дальше стало неудобно, да и боязно. И как теперь быть? Вообще-то, Марта и по скале бы полезла, но была уверена, что занятие это бесполезное, так как раньше она и скал-то отродясь не видала и понятия не имела, как по ним взбираются.
— Дорогу! ДОРОГУ! Разойдитесь!!!
Стража вдруг начала всех расталкивать, расчищая путь, и Марта завертела головой, чтобы посмотреть, что происходит. Остальные тоже с интересом вытягивали шеи, хотя и послушно отступали назад. Разнесшийся по толпе шепот сообщил, что это идут три госпожи — жены альф, среди которых и омега Верховного. К счастью, Марта была не единственной, кого распирало от любопытства, так что она, как и все сдерживаемая кольцом охраны, старалась не потерять позиций в первом ряду.
Женщин оказалось больше трех, наверное госпожи гуляли с прислугой, но распознать, кто из них — омеги, было просто: тоненькие, хрупкие, они показались Марте такими ослепительно красивыми, что у нее перехватило дыхание. Хотя она и не слишком разглядела лиц, но распущенные волосы, мягкими волнами ниспадающие на плечи, воздушные ткани одеяний с сияющими на солнце украшениями, и легкая поступь делали их похожими на неземных существ, зачем-то спустившихся к людям. Одна из омег, та, чьи волосы были очень светлыми, вдруг посмотрела в ее — Марты — сторону! И даже шагнула навстречу! У Марты едва не подкосились колени, но выяснилось, что омега смотрела на торговца ягодами, тут же рассыпавшегося перед ней в любезностях.
Марта сразу догадалась, что это и есть Али — жена Верховного альфы, белокурая северянка, подарившая ему двоих детей. На ней было бело-голубое платье с вышитыми серебром узорами, а плечи прикрывал легкий, струящийся плащ с длинным шлейфом. Марте даже и не верилось, что в мире бывают настолько красивые вещи! Она смотрела на омегу, как завороженная, и в голове ее крепла мысль, что должно быть у Али и правда есть крылья, спрятанные под плащом. И сейчас она расправит их и вспорхнет в свой замок на скале, куда обычным людям никогда не добраться…
