— Какая же я глупая, — пробормотала Марта вслух, и трактирщик, угощавший ее элем, чуть не расплакался от сострадания.
— Хочешь, поживи у нас! На кухне работа всегда найдется, а мы тебя и накормим, и на ночь устроим, а?
Но Марта не обратила на него внимания. Она снова и снова прокручивала в голове встречу с омегой Верховного и ей хотелось плакать еще сильнее. Разве для того она решилась на такое длинное и опасное путешествие, чтобы спросить, есть ли у Али крылья? Или, может, для того, чтобы поразиться ее платью, сделанному как угодно, но только не человеческими руками? Она преодолела длинный путь, но достигнув цели, стояла, открыв рот, и сказала совсем не то, что собиралась. Все вылетело из головы!
— Здравствуй. Тебя зовут Марта?
Она вздрогнула и уставилась на присевшую рядом девушку. Добрый трактирщик, как назло, отошел, и Марте стало не по себе. Что нужно этой незнакомке? Она хочет сдать ее страже?
— Да, но я ничего не сделала…
— Не бойся, — сказала девушка, скинув капюшон с головы и улыбнувшись. — Меня прислала госпожа Али…
— Что?!
— Тссс! Не кричи! Это должно остаться в тайне. Госпожа хочет поговорить с тобой. Я отвезу тебя в замок, только никому не слова!
Все мысли спутались. Как во сне Марта вышла на улицу, вслед за незнакомкой, залезла в повозку, запряженную лошадьми, и уселась на мягкое, удобное сиденье, отчего-то боясь что-нибудь сломать в ней или порвать. Из-за этого она чувствовала себя очень скованно.
Повозка проехалась по улицам города, и наконец выехала на дорогу, забирающую вверх вдоль скалы. По обеим ее сторонам неподвижно стояла стража. Было страшно. Но никто не вставал на пути экипажа, и они свободно проехали до больших, тяжелых ворот, за которыми возвышался замок.
Вблизи он оказался еще больше, чем она думала: верхушки шпилей почти вонзались в оранжевые на закате солнца облака. Земля была устлана каменными плитами кроме тех мест, где росли цветы и деревья. На стенах зажигались факелы, создававшие немного праздничный вид — их блики отражались в разноцветных узорах на окнах, которые Марта разглядывала с не меньшим удивлением, чем платье Али.
— Обойдем задними дворами, там поменьше прислуги. Если спросят — молчи! Я говорить буду. Поняла?
Марта кивнула и на дрожащих ногах поплелась вслед за незнакомкой. Та повела ее через двор по тропинке, а затем завела в замок. Открывшийся перед взором коридор не был темным из-за горевших факелов, но потолок его терялся на большой высоте, пол отвечал гулким эхом, каменные стены нависали с обеих сторон, и Марте стало жутко. До этого ей не приходилось бывать в таких больших помещениях, и теперь она почувствовала себя очень маленькой и жалкой, просто мышкой, попавшей в жилище великанов.
Вскоре, правда, они снова вышли на улицу, очутившись во внутреннем дворике с фонтаном посередине. На его бортике сидела белокурая омега, опустив руку в воду, но как только они вошли, сразу подняла голову.
— Госпожа, я привела ее.
— Спасибо, Лали, можешь идти.
Девушка присела в полупоклоне и сразу же удалилась. Омега повернулась к Марте и спросила:
— Ты знаешь, кто я?
Марта, с трудом оторвав взгляд от вышивки на платье — на этот раз цветными нитками на полупрозрачной, воздушной ткани, — несмело откликнулась.
— Вы жена Верховного альфы. Дорла.
— Верно. А ты пришла с востока, из-за Багрийских болот.
Марта молча кивнула, не представляя, в какую сторону может пойти разговор. Может быть ее сейчас выведут отсюда и просто сбросят со стены в море? Как здесь поступают с врагами?
— Ты далеко забралась, — продолжила Али. — Как ты здесь очутилась?
— Я приехала с торговым обозом, госпожа, — прошептала Марта отчего-то осипшим голосом, уперевшись взглядом себе под ноги. — Я помогала им ухаживать за лошадьми и готовила еду. Они согласились взять меня с собой до Деноса.
— Зачем?
Сердце Марты заколотилось с бешеной скоростью. А вдруг все то, что она слышала о супруге Дорла — неправда? Быть может лучше прикинуться дурочкой и промолчать? Но тогда выходит она напрасно проделала такой путь! Поздно отступать. Марта заставила себя поднять голову и посмотреть стоявшей перед ней омеге прямо в глаза. Они были синими, очень красивыми и совсем не злыми.
— Я искала вас, госпожа.
— Меня?
— Ваш муж… Верховный… он собирается напасть на наши земли… — сбивчиво начала рассказывать она. — У нас нет большой армии. У нас нет богатств. У нас нет ничего.
— Если ты хочешь попросить меня переубедить Дорла идти за болота, то это пустая трата времени. Альфы не меняют своих решений. И даже я не могу с этим ничего сделать.
— Но ведь вы не хотите этого! — воскликнула Марта и сразу же смутилась, когда Али удивленно подняла брови.
— Откуда ты знаешь, чего я хочу?
— Так сказали свободные торговцы.
— Ох… — Али снова повернулась к фонтану и задумчиво опустила руку в воду. — Торговцы всегда все про всех знают. Но дела это не меняет. Боюсь, скоро Дорл пересечет топи…
— Вообще-то… есть один способ помешать ему. И никто не пострадает!
— Какой способ?
Набрав в грудь побольше воздуха, Марта принялась путанно объяснять про дамбу и про то, как вода затопит болота. Сама она плохо понимала, как это, но старалась слово в слово повторить то, что услышала. Ей казалось, что она говорит какие-то глупые, нелепые вещи, и что эта красивая и наверное очень умная омега поднимет ее на смех, но та слушала очень внимательно, не перебивая.
— Это остановит его. Ну или хотя бы задержит еще на год! А потом мы что-нибудь еще придумаем.
Али какое-то время сидела, не шевелясь. Потом вдруг поднялась на ноги и принялась ходить туда-сюда, заламывая пальцы.
— Это звучит странно… И неправдоподобно…
— Так сказали наши старшие мужчины. Они много раз перекрывали притоки Салии, чтобы сохранить урожай в засушливое лето. А теперь они возведут дамбу на самой Салии! Болота затопит водой.
— Но почему ты рассказываешь об этом мне? — спросила Али, резко остановившись.
— Нам самим не справится в одиночку. Свободные торговцы обещали помочь построить дамбу, но они просят очень много золота. Даже если мы соберем все, что есть у всех наших кланов, нам этого не хватит, чтобы расплатиться. Мы не богаты…
— И ты хочешь, чтобы я помогла вам? О, великие предки, Дорл казнит меня за это… — Али снова принялась нервно ходить из стороны в сторону, не в силах взять себя в руки и успокоиться. — Неужели тебя послали ко мне одну? В такую даль? Ты слишком молода, чтобы взваливать на тебя такое!
— М-м-м… нет, — опять опустила глаза Марта. — Никто не посылал меня. Никто даже не знает, что я здесь. Я убежала. Когда наши мужчины, которые встречались со свободными торговцами, рассказали, чего те хотят, никто не решился отправиться сюда. Они говорили, что любого, кто ступит на эту землю, сразу схватят и убьют. И что никто не сможет даже добраться до Деноса. А я не испугалась! Я сама попросилась в обоз с торговцами и приехала! И мне удалось увидеть вас! Наверное, сами Боги благословили меня.
