Братья Дорла тоже были женаты, но все, кроме Ваара, жили в других городах, так что Али могла каждый день видеть только Талу. Встретиться с Шел и Миэль — женами младших братьев Дорла, очень хотелось. В последний раз они собирались все вместе еще зимой, когда родились Арэл и Лира.
— Все-таки вы, северяне, странные, — произнесла Тала, снова уткнувшись в вышивку. — Ни у тебя, ни у Миэль кажется не осталось родственников на севере?
— Домой возвращаются не только ради родственников. Я родилась и выросла в тех местах. Хочется подышать родным воздухом.
Тала помолчала немного, а потом вдруг отложила пяльца и иголку в сторону и уставилась на Алиен.
— Прости за мою навязчивость, но мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь, Али. Я правда очень рада, что Дорл дал согласие и ты опять увидишь эту свою дикую реку… Но все это очень странно! Ты точно хорошо себя чувствуешь?
— Твоей проницательности позавидует любой лекарь, — усмехнулась Алиен, а потом серьезно добавила: — Мне все еще снится тот кошмар. Точнее… теперь он снится постоянно.
— Ох…
— У меня дурное предчувствие, Тала. Мне нужно съездить домой и немного успокоится.
— А что именно тебе снится? Ты не рассказывала.
Алиен задумалась, подбирая слова. Ведь передать словами тот ужас, который она испытывала во сне, невозможно.
— Как-будто я стою в большом поле… а вокруг все мертвое! Деревья, трава, животные, птицы… нет ничего живого! Я не понимаю, что происходит, но мне очень страшно. А потом я поднимаю голову вверх и вижу, что там горит небо.
— Как это — горит небо?
— Не спрашивай, Тала, я не знаю! Оно просто горит, и все! Я смотрю на него, и оно вдруг начинает падать на землю. И я просыпаюсь.
Тала молчала не меньше минуты.
— Тебе снятся очень, очень странные вещи. Ты же не думаешь, что это на самом деле может что-то значить? Не знаю, что там с мертвыми деревьями и животными, но небо не может гореть. И падать. Так не бывает! Ты разговаривала об этом с лекарями?
— Да, но они просто просят больше гулять и поменьше нервничать. Особенно перед сном.
— М-м-м… может быть они правы?
— Может быть. Но я буду меньше нервничать, если съезжу на Север.
Алиен и сама старалась отогнать мысль, что это вещий сон, слишком он был невероятным, но тревога без конца колола ее внутри, заставляя думать об этом кошмаре снова и снова, и пытаться найти в нем что-то скрытое и важное. Небо не может гореть и падать… а вдруг может?
— Госпожа.
Алиен кивнула подошедшей к беседке служанке, позволяя ей приблизиться.
— Госпожа, вы просили разыскать Рогдану. Она в Деносе.
— Кто это — Рогдана? — удивленно спросила Тала.
— Обещай, что это останется между нами! — Али чуть наклонилась к ней и доверительно сообщила: — Это ведьма.
— Что?!
— Тише! Ведьма с юга. Мне об этом рассказала моя камеристка, а ей кто-то на кухне… ну неважно. Среди торговцев много ходит историй о гадалке, которая все про всех знает и видит будущее. Я приказала разыскать ее.
— Али, ты с ума сошла! Ты же знаешь, как ко всем этим гадалкам и предсказателям относится твой муж.
— Дорл считает их обманщиками…
— С ним трудно не согласиться. Ни одна гадалка не предсказала мне ничего, что бы в итоге сбылось!
— Мне тоже. Но про Рогдану говорят, что у нее действительно есть дар! Мы можем просто хотя бы послушать, что она скажет.
— Ты, надеюсь, не собираешься притащить ее сюда? Дорл своими руками отрубит ей голову прямо на месте.
Алиен задумалась. Приводить в замок гадалку действительно не стоило пока Дорл здесь.
— Что же делать? Встретиться с ней где-нибудь в городе? Надо найти безопасное место.
— Ну вот что! Пусть ее привезут в мой замок, и мы сейчас поедем ко мне, ну скажем… посмотреть на мои новые платья. Ваар целый день будет здесь с Дорлом обсуждать дела. А мы потихоньку послушаем эту твою ведьму, чтобы никто ничего не узнал.
Алиен кивнула, почувствовав, как у нее от волнения похолодели пальцы, и повернулась к служанке.
— Все слышала? Сообщи страже, что я отправляюсь к госпоже Тале. Пусть подготовят экипаж. О Рогдане никому ни слова! И позови сюда нянек, я хочу, чтобы дети еще немного побыли на улице.
— Я все поняла, госпожа.
Девушка снова присела и сразу же унеслась исполнять распоряжения. Времени было мало. Алиен понимала, что нужно все сделать как можно быстрее и вернуться обратно домой до того, как Дорл и Ваар закончат со своими делами. Она даже не стала переодеваться, просто накинув плащ на легкое платье, и как только экипаж был готов, сразу же выехала из своего замка вместе с Талой.
Переживший большой пожар город сейчас выглядел обновленным и посвежевшим, но сонным из-за жары. Люди прятались под навесами, в тени деревьев и по домам. Праздношатающихся на обычно шумных улицах Деноса было не застать и теперь они казались немного пустынными, а стражники на воргах и вовсе распугали немногочисленных горожан. Сладкий запах, доносившийся с яблоневых полей, смешивался с соленым морским воздухом и оседал в цветущем городе, придавая ему особый шарм. Алиен уже успела полюбить Денос с его высокими стенами из белого камня, низкими деревьями и вечным теплом, не исчезающим и зимой. Но в ее сердце оставалось место и для упирающихся в небо елей, пушистого снега и брусники, растущей только на севере — там, где она родилась.
До замка Ваара и Талы добрались довольно быстро, но там их уже ждали. Сам замок, тоже пострадавший от пожара, уже частично был восстановлен, но работы еще продолжались. Едва Тала выбралась из экипажа, как ее служанка тут же сообщила, что у старых ворот хозяйку спрашивает какая-то знахарка.
— Стража хотела ее прогнать, но вместе со знахаркой слуги госпожи Али…
— Я знаю. Запустите ее и проводите… в сад. И приготовьте нам лимонный чай!
Никакой чай Али в горло не лез. Она ходила по аллее между двумя клумбами, не в силах успокоиться и заламывая пальцы. Ей не терпелось услышать, что скажет гадалка, и кроме того было боязно, что Дорл может узнать об этой вроде бы невинной затее, и разозлиться, поэтому хотелось закончить все поскорее.
— Ох, Али… Можно ли верить в то, что скажет какая-то женщина? Мы же о ней ничего не знаем, кроме болтовни торговцев, — по-прежнему пыталась увещевать Тала.
— Посмотрим. Может быть она ничего и не скажет…
— Черный туман по земле стелится. К людям крадется. Нет никому спасения.
Алиен и Тала как окаменели, уставившись на седовласую, смуглую старуху с очень бледными, выгоревшими глазами. Служанки, которые ее привели, старались держаться от нее на расстоянии, потому что женщина казалась немного безумной. Али так и не смогла вымолвить ни слова, но Рогдана сама уставилась на нее и быстро заговорила:
