Оказывается, тигрица обошла за этот год почти всю страну! Выйдя за границу Сидиена, она, как и большинство других, сразу полезла в горы в сторону столицы Нелита. Стороной обошла город Деркотим, граничащий с Чёрным полуостровом, потому как была наслышана, какие там веяния ходили. Не особо ей с далинопоклонниками встречаться хотелось. Неудивительно, ведь Чёрный полуостров был его законной резиденцией, именно оттуда шли толпы разбушевавшихся демонов, когда им хотелось повоевать.
Пройдя почти всё северное побережье, Асфири свернула вглубь континента. По пути посетила много деревень и городов, но нигде особо не задерживалась, больно хотелось ей на Столицу посмотреть. Тем более, она слышала, что их беглый маг Хартхор – предшественник Натора, сбежавший от наскучившей должности – обосновался там и вершит свои магуческие дела на благо столичных жителей. За соответствующее вознаграждение.
Красоты столицы она описывала не меньше получаса. Такого огромного города она больше никогда не видела. Он располагался в долине, образуемой двумя скалами-горами, будто дельта реки. В верхней части города, прилипнув к скале и прорастив свои корни вглубь, возвышался дворец правителя. Звали его король Марэус Первый. По прозвищу Вампир. Это было в буквальном смысле, говорят, что раньше он был вампиром, но богиня Феррия вернула ему человеческий облик и спихнула на него все бразды правления, чтобы со спокойной душой пропадать неизвестно где, пренебрегая своими прямыми обязанностями. Ну, что сделаешь? Богиня ветра могла позволить себе быть несколько ветреной…
Дворец был прекрасен. Нигде и никогда больше Асфири не видела ничего подобного. Высокие каменные шпили устремлялись в небо, а окна на всех этажах были огромными, от пола до потолка, с цельными стеклами, отливающими фиолетовым цветом. К тому же большую часть дворца оплетали длиннющие вьюнки с сине-фиолетовыми цветами, дополняя композицию и вызывая сакральный восторг у заезжих путников, дивящихся подобной красоте.
У подножия дворца был парк, куда народичи ходили, как в храм. По всей территории стояли статуи богов, и можно было прийти к любому из них за милостью. Остальной город, с его чистыми и красивыми домами, ровной брусчаткой, и витыми заборчиками и мостами, пересекающими узенькую речку, пленил Асфири, и она потратила на любование и изучение столицы две недели своего времени.
С Хартхором ей увидеться так и не посчастливилось. Теперь этот проходимец служил при дворе, и в данный момент был послан по какому-то важному поручению на все четыре стороны. Асфири мимоходом заметила, что, скорее всего, он сам себя же и отправил. Неугомонный.
Пресытившись столицей, она отправилась обратно на восток, перезимовала близ Штормграда, но в сам город не совалась. Не до того было – её приютила пожилая вдова, и Асфири всеми силами старалась помочь старушке пережить холода. Тигры очень трепетно относились к старости. Особенно учитывая то, что сами почти не старели – просто угасали, а человеческая немощь им была непонятна и пугала.
Весной, когда стало понятно, что её подопечная пережила пик обострения и теперь увидит лето, Асфири с неохотой отправилась дальше. Заглянула-таки в Штормград, но не пробыла там и недели – без денег в городе особо не развернёшься, а заработать у Асфири толком не получалось. Свои сбережения она давно потратила, а в городе и своих батраков на работу хватало. Девица она сильная, но конкуренты мужского пола были крайне нелюбезными и нормальную работу перебивали. Асфири оставались совсем уж какие-то неприличные предложения, которые она игнорировала, гордо метя хвостом. Психанула и отправилась через горы в Силур, прямиком в Баталон, где осела на месяц.
Тигрица сокрушалась, что так и не успела побывать в Нэвэрете, но времени уже не хватало. Баталон не был так красив, как столица, но, тем не менее, имел своё мрачное очарование.
В отличие от Столицы, в Баталоне Асфири посвятила себя не разглядыванию красот, а самоуправству с местной бандой, от которой выли все, включая графиню. Ну да, лазейки в законодательстве и тут использовать умели. Это Асфири и имела ввиду, когда говорила, что наследила тут. Она-то вроде как не стражник и не из Ордена, ей правилам подчиняться не обязательно, а вот сил и дурости хватает, чтобы на толпу человеческих мужиков вылезти. И вот, когда она окончательно достала бандитов, они скрылись как раз в этих краях. И в этих же двух деревнях она их и прищучила окончательно. На глазах у жителей.
– Нет, что ты! – замахала она руками. – Конечно, я не всех убила! Перед законом-то нужно кому-то отвечать? Но большую часть пришлось. А вообще они такими подонками были, что Феррия ваша мне бы за них награду дала!
Асфири, как и весь тигриный народ, богам не поклонялась. Тигры учитывали, что боги где-то есть, но сами храмов не строили и помощи не просили. Да и зачем, если у них их Синий тигр есть? Ну и что, что пока только в планах? И вообще я заметила, что, при всём уважении, проскальзывает некое панибратское отношение к богам, что у тигрицы, что у фиря. Правда, у фиря меньше. Будто они не просто им поклоняются, а лично знакомы. Неужели так бывает?
Эта мысль меня ввела в состояние лёгкого ступора. Я вдруг осознала, что это не шутки, а боги, похоже, здесь действительно реальны! Действительно есть! Живые и даже разговаривают, наверное! А может, этот неведомо-кто из сна, тоже бог?! Хотя как-то много я на себя беру… Но было бы круто!
Я засыпала с мыслями о том, насколько отличаются наши миры. Не знаю, как на Земле, но здесь… Может, если я помолюсь, здесь меня услышат? И ответят?
«Алета… – тихо зашептала я, – пусть у моих друзей будет всё хорошо! И пусть… пусть…». Я сморгнула слезу, глядя в звёздное небо. Мне было не о чем просить. У меня и так было всё, о чём я только могла мечтать…
«Алета… Спасибо!». По небу, пуская искры, пролетел сияющий болид. Боги слышат…
17. Старый храм
Холмы вырастали перед нами, пустынный тракт остался позади. Всё ближе к перекрестью с дорогой на Штормград, он начинал подобострастно косить на восток, и мы решили срезать по нахоженной тропе, прямиком на север. Справа нас всё так же сопровождала далёкая горная гряда, то прячась под утренним туманом, то вновь являя острые верхушки. Это был уже третий день нашего похода с тигрицей, и, кажется, мы опережали график. Погода благоволила. Солнышко не пряталось за тучи уже довольно долго, поэтому нам и шагалось веселее, и ночлеги были приятнее. Это не могло не радовать.
Очередной ночлег мы устроили в заброшенной хижине, видимо, когда-то здесь были чьи-то охотничьи угодья, но, судя по состоянию жилища, это было ещё в прошлом столетии. Я улеглась на одеяло, расстеленное прямо на полу, между Асфири и Элни, и, слушая их тихое сопение, стала вспоминать сегодняшний день…
Дорога легко ложилась под ноги, мы топали в уже привычном порядке: впереди тигрица, за ней я, а в арьергарде Элни верхом на Мохнатике. Пони меланхолически перебирал копытцами, жуя травку, которую успевал содрать до того, как хозяин дёрнет за поводья.
Мы весело болтали, обсуждали планы, строили предположения о том, что же ждёт меня на побережье Ирту, я рассказывала о своём мире и жизни, как вдруг Мохнатик встрепенулся. Тропа, сделав резкий крюк за корнями вывороченного дерева, расходилась, выныривая из леса на широкий тракт. Тот самый, что вёл из Баталона на запад через горы. Мы всей шайкой высыпали на его обочину, и я услышала приближающийся перестук копыт.
