Было прохладно, я шла в своей толстовке, засунув руки в карман на пузе. Фирь тоже кутался в курточку, одной Асфири было тепло. У тигров, наверное, теплообмен другой?
Прошагав пару часов, наша подруга решила обсудить дальнейший путь. Мы присели на привал, и она принялась рыться в сумке. Достала карту, расстелила её и ткнула пальцем.
– Мы сейчас здесь.
Перст указывал на пустое место, где-то ниже виднелось перекрестье трактов в виде буквы «Т». Мы обошли это место и сейчас, если судить по уже порядком истрепавшемуся куску пергамента, были в какой-то глуши. Впереди перевёрнутыми чайками были нарисованы горы. Много гор.
– А куда нам идти? – спросила у неё.
– Вот Сидиен, – Асфири подняла палец выше, на карте была нарисована миниатюрная крепость в романском стиле, почти у края карты. Побережье действительно рядом.
– Это нам через все эти горы идти? – оторопело спросил Элни.
– Не, – беспечно махнула тигрица рукой, – я знаю короткий путь. Ну, как «короткий»? Ровный. Сейчас западнее возьмём. Там ущелье, дальше болото, а потом уже горы. По ущелью я не шла в прошлом году, а вот их уже исходила в детстве. Все тропки знаю. Так что не заблудимся! Но это уж точно лучше, чем обходить! Иначе не успеем! Зато там лес есть интересный!
– «Дохлый?» – поморщился фирь, ткнув пальцем в надпись незнакомыми буквами.
– Ну и что? Это просто название!
– Знаешь, Асфири, – возразила я, – я слишком много читала, чтобы не понимать, что не стоит так беспечно относиться к подобным… названиям.
– А ты хочешь по скалам пробираться со своим пони?! – обиделась она. – Я по-другому и не успею! К тому же этой карте уже лет сто! Болота, наверное, уже и нет давно! Ребята с прошлого Поиска говорили, что даже не заметили его! А название, видать, с тех времён просто прилипло. И вообще, наши там ходят часто. Весна не дождливая была, так что если и было болото, то уже просохло.
Я примирительно пожала плечами. Если другой дороги всё равно нет, то смысл препираться? Вон мужик тот из сна весьма конкретно пальцем тыкал, да и Хозяйка…
Элни будто прочитал мои мысли:
– Может, и правда, пойдём? Хозяйка гор же говорила, что нас не тронут?..
Прозвучало неуверенно, будто фирь пытался сам себя убедить. Но поглядев друг на друга, смирились. Значит, Дохлый лес.
Дорога поднималась вверх. Горная гряда, сопровождавшая нас все эти дни, вновь свернула к нам, встав скалистым ущельем на севере. Мы шли к нему весь день, но видимо приближаться он начал только к закату. С Приютом так же было – казалось, что идём-идём, да никак не придём, а потом раз – и вот оно!
Ущелье встало перед нами, когда сил идти уже почти не осталось. Мы выбрались на широкую поляну в преддверии скал, между которых чернел густой лес. Наверное, тот самый. Я пригляделась. До него метров пятьсот, но даже отсюда было видно, какие высокие и могучие деревья там растут. Их ветви грозно качались, нетронутые светом заходящего солнца. Да, лес действительно был очень древним. И жутким. Я даже про Тима Бёртона вспомнила – в его стиле.
– Говорят, там водится нежить, – тихим голосом сказала Асфири.
– А раньше ты не могла об этом сказать? – совсем струхнув, спросила я.
– Да слухи это! – скептически махнула тигрица рукой. – И вообще, вам нечего бояться! Вы же со мной!
– Ас… – я долгим взглядом смерила её. – Повторяю – я слишком много читала, чтобы пренебрегать такими слухами…
– А я слишком много по лесам ходила! – обиделась тигрица. – Учёные все больно! Не повела бы я вас с вашим пони неизвестно куда! Всю нежить Марэус с Орденом извели ещё лет тридцать назад! И вообще, я воин!
Я не стала отвечать, виновато посмотрела на подругу. Очень не хотелось её обижать своим недоверием. Ей уж точно лучше знать, это она местная, не я.
– Ладно… давай только с утра туда пойдём…
– Конечно! – тут же вновь солнечно улыбнулась она. – Нам идти через него дня два, если не больше! Да и время позднее, так что заночуем здесь, а завтра с новыми силами…
И мы принялись разбивать лагерь.
Несмотря на близость такого характерно-названного места, спалось спокойно и сладко, так что когда пришлось просыпаться, я еле продрала глаза и приложила нечеловеческое усилие, чтобы заставить себя покинуть тёплое одеялко.
В лес мы вошли молча, когда солнце уже встало, прислушиваясь и приглядываясь. Несмотря на то, что в утреннем свете лес выглядел менее подозрительно, чем в сумерках, первые пару часов мы шли, не проронив ни слова, вздрагивая от каждого непонятного звука и шороха. Но ближе к полудню расслабились и принялись за наши дорожные беседы. Пока лес ещё ни разу не преподнёс нам какого-нибудь сюрприза. Лес как лес. Деревья, правда, очень высокие, видно, что много веков некоторым из них. Но листья зелёненькие, полянки, опять же, иногда с цветами и бабочками попадались. Птички порхали, даже белка на дорогу выбежала – непуганая. Схватила жёлудь и наверх – шмыг!
Мы расслабились, уже шутили над названием и дурачились, но когда время приблизилось к вечеру, и солнце уже намерилось скрыться за вершиной горы, набежали густые тучи, и потемнело так резко, что нам стало не до смеха. Из-за этого внезапного изменения погоды, мы проморгали возможность обустроить лагерь, а места подходящего видно не было.
Нам ничего не оставалось, кроме как сбиться в кучку и продолжать путь в поисках места для ночлега. И каганец не зажжёшь – тухнет, зараза! Я заметила, что даже Асфири порядком струхнула, но не стала говорить об этом, чтобы не пугать фиря, который цеплялся за её штанину, как ребёнок, сжимая в другой ладошке свой грозный ножик. Сама я крепко держалась за свою новую дубину, моля всех богов – и своих, и местных – помочь нам выбраться отсюда живыми.
В ответ на мои мольбы взошла жиденькая луна, проблёскивая между низких облаков, но от этого стало ещё жутче. Тигрица, по-моему, уже сама пожалела, что решила срезать дорогу, а не повела нас кружным путём. Всего-то недельки две потеряли бы, мелочь ведь, а нервы здоровы! Она-то привыкла рассчитывать на свои силы, да и спешила, впрочем, как и мы. Но теперь затея пойти здесь выглядела совсем глупой. Тиграм-то не страшно, а она сейчас ответственна за двух слабеньких хрупких друзей. И пони.
Когда мой тихий ужас достиг апогея, я не выдержала, и, психанув, вышла вперёд, держа дубину над головой, и упрямым шагом понеслась прямо, пытаясь злостью заглушить страх. Ох, и глупая я девка! Сама понимала, но не остановилась. Споткнулась, неловко шагнула вперёд, понимая, что сейчас завалюсь лицом в кусты, но кто-то поймал меня.
– Вы кто? Я вас не ждал! – раздался громкий мужской голос.
– Нежить!!! – от ужаса заорала я и, вырвавшись из ненавязчивой хватки, бросилась обратно, споткнулась об собственную дубину, и повалилась на подбежавшую Асфири. Хвала всем богам, тигрица держала меч сбоку, а не перед собой, а то напоролась бы, и была бы моя песенка спета. А предполагаемый противник, восстановив равновесие, из которого я его почти выбила, и, запалив неведомый яркий огонёк, радостно заявил:
