Дальше нам предстояло идти по лесу. Всё тому же – «Дохлому». Деревья были по-прежнему высокими, старыми и ветвистыми. Красивыми, но совсем не страшными. Может, это яркое приветливое солнышко так изменило восприятие, а, может, и действительно лес звался так исключительно благодаря стараниям нашего нового друга? Даже не идти – гулять было по нему приятно. Я подумала, что, пожалуй, вернусь сюда потом, как разберусь со своими снами.
Тот неведомый тёмный силуэт больше не являлся мне, и я даже немного заскучала. Казалось, что про меня забыли. Ведь этот непонятно кто вселял уверенность в том, что я на верном пути к чему-то значимому, а теперь замолчал. Ну и ладно! Раз молчит, значит, я всё правильно делаю. Уверена, как дойдём – приснится опять, если что не так будет.
Мохнатик глухо ступал по мягкой земле, Элни восседал на нём, не страшась веток – почти все они росли выше. Асфири шагала то на двух ногах, то в образе зверя. Было любопытно, как это так получается, что она перекидывается вся, вместе с одеждой, а ножны с мечом на спине и сумка остаются? Будто даже врастают. Тигр с рюкзаком! Хотела спросить, да как-то забыла – слишком уж задумалась о другом. Я шла и думала об Эстэриоле. Кто он, как вообще жил, почему с катушек съехал? Впрочем, последнее понятно – попробуй не съедь, если приходится переживать всё то, о чём он вчера рассказывал.
Когда Асфири в очередной раз поднялась на ноги и размяла плечи, я спросила у неё о вампирах. Оказалось, что они, и правда, тут некий «народ». Хотя, это как сказать. Асфири слышала о них только в сказках, которые рассказывал тигрятам белый маг Натор. Но, зачастую, в тех же сказках вампиры были скорее не злодеями, а некими советчиками. Опасными, могущественными и независимыми. Что-то вроде нашей Бабы Яги: может и обогреть, может и в печи запечь. Маг рассказывал, что вампиры встречаются очень и очень редко. Чаще всего они – жертвы проклятий. Впрочем, слухи о том, что вампиризм можно подцепить через укус, укоренились в культуре Нелита, как и в нашей, так, что, даже зная теорию, подсознательно в них веришь.
– А я другое слышал, – вставил Элни, – что они злые и детей воруют. У нас в Дубах ими неслухов всяких пугают. Вот будешь кашу плохо кушать, заберёт вампир, и будешь всю жизнь кровь сосать и на луну выть… Или это уже про оборотней?.. – фирь почесал лохматую голову. – Но этот как-то больше под твои сказки подходит, Асфири.
– У вас и оборотни есть? – удивилась я.
– Не встречала, – поджала губки тигрица, – люди обычно меня за оборотня принимают. Дремучие всякие, в городах-то народ уже наученный. Но честно – достали!
Я пожала плечами. Ну да, наверное, неприятно, когда тебя под всякие суеверия подгоняют. Это так же, как у меня, вечно кто-то пытался втиснуть в стереотипы. Леший с ними! Людей не переделаешь.
За день мы так и не выбрались из леса, он всё не кончался и не кончался, как и ущелье, опять обнявшее нас с северной стороны. Я спросила Асфири, неужели это болото, как в миске каша, затаилось в круглой дыре среди скалистой кромки? Но оказалось, что это обман зрения, это были уже другие горы, хотя местность и впрямь напоминала ту, что была при входе. Эдакий природный заповедник для нежити.
– Как раз из-за этих ущелий тут местечко такое укромное и образовалось. Если бы мы посмотрели с верхушки во-о-он той скалы, – Асфири вытянула руку с видом опытного экскурсовода, – ты бы увидела, что Дохлый лес со всех сторон обступают горы и скалы. Тут какая только дрянь не водится, я уже устала зверьё от вас отпугивать! А поскольку добираться сюда сложно, да и незачем, лес этот не подчищают уже лет так триста. Это ж никому не нужно, тут только до Сидиена раз в десять лет послы других народов пройдут и всё. Морем-то проще. А нашим эту болотину проскочить в зверином обличье раз плюнуть. Я почему и сунулась без сомнений… Если б не этот кровосос… Подвела бы вас.
Асфири покаянно покачала головой, и я вновь поспешила её утешить. Неужели её до сих пор мучила совесть за собственную ошибку? Но приятно знать, что подруга ответственно относилась к нашей безопасности. Вдвоём с Элни мы бы и не дошли сюда! Спасибо Хозяйке гор, что столкнула нас. Да и тому, из сна, тоже спасибо, кто бы из них ни помог нам встретиться.
К счастью, другой нежити, кроме вампира, тут не водилось. Из кровососущих были только слепни да комары, ничем не отличающиеся от тех, что преследовали нас и раньше. Достали, сил нет! Лучше б, и правда, нежить. Хоть разнообразие какое-то. Усмехнулась собственным мыслям, но тут же тряхнула головой. Не надо! Не дай боги, накликаю.
Милостью местных богов накликать я смогла лишь Эстэриола. Он нагнал нас очень быстро, не успели мы поставить лагерь на уютной маленькой полянке, как вампир был уже тут. Поляну накрыл купол, и я облегчённо вздохнула.
Эстэриол, как ни в чём не бывало, нашёлся на ближайшем дереве. Ветка согнулась под его весом, но не шевелилась, лишь жалобно потрескивала изредка. Он безмолвно и сурово разглядывал потемневший небесный свод, будто ждал оттуда появления крейсера с имперскими штурмовиками и Дартом Вэйдером во главе. И всех лично к нему. По всей видимости, на ковёр.
Фирь с тигрицей вежливо, но с опаской с ним поздоровались, он ответил им лишь сосредоточенным кивком, не отрывая взгляда от звёзд. Я же наоборот радостная подбежала к дереву с намерением поприветствовать, но, оценив его задумчивый взор, слова исчезли, и я, неловко потоптавшись внизу, вернулась к разгоравшемуся костру.
Асфири остервенело насаживала на палку остатки козы. Кстати, мясо оказалось вполне вкусным. Правда, челюсть после завтрака всё ещё болела, но за эти дни я привыкла к жёсткому.
Вампир дождался, когда мы усядемся возле костра, в ожидании ужина и одним ловким движением спрыгнул на землю. Подошёл стремительно, выхватил у Элни только прикуренную трубку и с наслаждением затянулся.
– Увы, – проговорил он, выпуская густой клуб ароматного дыма, и вернул трубку хозяину. Элни украдкой вытер мундштук рукавом и сунул в рот.
Эстэриол развернул плечи в его сторону, склонил голову и смерил улыбкой, опять-таки оставшись немногословным:
– Тины там нет. Крови тоже. Пока, – и обнажил клыки в своей привычной пугающей улыбке.
Я прямо увидела, как по крошечному тельцу прошла дрожь, но надо отдать Элни должное – он остался на месте.
– Приятного ужина, – пожелал вампир и растворился в воздухе.
– Вот же ж странное страньё! – передёрнула плечами Асфири и повернула вертел.
Несмотря на спокойный день, мы устали, поэтому ужинали почти без разговоров и так же укладывались спать. Все, кроме меня. Я сидела и ждала возле костра. Знала, что Эстэриол вернётся, и пыталась занять себя чем-нибудь, пока он не пришёл. Интересно, куда он исчез? А если?.. Но ведь ему тоже нужно что-то… есть. Боги!
Помотала головой, отгоняя пугающие мысли.
Друзья уже начали засыпать, когда он вернулся. Он появился так же внезапно, как и исчез, но теперь уже с другой стороны костра. Шлёпнул на землю ещё тёплый труп какого-то животного, наверное, кролика, на этот раз ещё сочившегося кровью, и с наслаждением облизал пальцы. Перевёл фосфоресцирующие глаза на меня и произнёс:
