– Кто пойдет со мной? – спросил он.
– Я! – немедленно вызвался Валентин. Энтузиасты зашумели, оказалось, что на охоту за скатом хотят идти все. Бентоль задумался. Нужен еще один, лишнего шума в лесу не надо. Но кто? Штурман Иринг – старый человек, Трагат все испортит болтовней, женщины и дети , то есть Рена и Мики, тоже не в счет.
– Бено, я пойду! – дрожащим от страха голосом объявила Мади. Она совсем с ума сошла! Женщина размером со ската – что она сможет сделать на такой охоте?
– Я космобиолог, я пойму, если будет что-то неожиданное!
Похоже, это вовсе не глупость. Она здесь единственный космобиолог и соображает быстро, а при ее размерах скаты точно не станут на нее нападать. Если вообще нападут завтра.
– Ладно, – согласился Первый.
– А когда? – не отступала Рена. – Если ловить будете утром, то делать уколы надо с вечера.
А действительно, когда? Завтра еще рано, Иринг и Фери не успеют закончить аморфит и сетку. Значит, послезавтра перед рассветом.
Как ни странно, дальше все пошло по плану. Они добрались до оврага перед рассветом. Бентоль поправил дугу на ухе под шлемом, натянул строительные перчатки, поднял мираж и зашагал по мягкой после дождя тропе. На ходу он прислушивался к мыслям своих помощников. «Новое уникрыло стоит хорошо, его не видно, а старое немного высовывается. И как бы не кашлянуть!» – беспокоился Валентин. Новым уникрылом было то, которое Бентоль привез со «Странника», а старым – развалина, принадлежащая Мики. «А если они поймут, что виден не настоящий человек, а мираж? Или Бено не успеет поймать? Или мы не успеем добежать с сеткой?» – паниковала девчонка. Ну нет, поймать он успеет, реакция у него не хуже, чем у ската, главное, чтобы пратопон предохранил его от пировиратов. Интересно, когда просыпаются скаты, на рассвете или раньше?
По предрассветному лесу плыли облака, в лесу витали слабые биоволны кавинов, шелестели крылья многоножек, шуршали змеи. Шлепали по кожуре аморфитов крупные капли, стучали падающие на землю семена, поднимался от луж теплый, пахнущий водорослями пар. Сквозь плотный мираж видно было плохо, но глаза постепенно привыкали, а небо светлело. Бентоль двигался по тропе, пробитой кавинами, перепрыгивая через лужи, миражный двойник старательно повторял его движения.
«Где он? Теперь даже не слышно, может, лучше ему держаться поближе? Как мы теперь узнаем?» – снова послышалась биоволна девчонки. «Не кашлять, не кашлять, спугну еще… Но как не кашлять, вирус проклятый! Сеть надо заранее развернуть, а то в последний момент не успею», – Валентин был полностью готов к охоте.
Бентоль прошел весь овраг до того места, где ручей впадал в реку. Скаты не появлялись. Небо над верхушками аморфитов стало почти белым, облака окрасились в багровый цвет стикского солнца. Многоножки тучами поднимались над лесом, заглушая беспорядочными биоволнами далекие мысли людей.
Пожалуй, действительно пора поворачивать, ему надо постоянно слышать мысли помощников, а они должны слышать его голос. Бентоль повернул обратно в глубину леса. Теперь он шел по верхней кромке оврага, обходя огромные аморфиты. Резкие биоволны скатов донеслись до него одновременно с шумом крыльев. Летят!
Бентоль сбежал по склону к берегу ручья и остановился, подняв голову. Сколько их там? На фоне светлого неба показались пять черных силуэтов, торопливо машущих широкими крыльями. Казалось, их волны чем-то встревожены, особенно выделялась одна, отчаянно напуганная болью. «Летят, летят!» – донеслась едва слышная волна Мади. Бентоль зашагал вдоль ручья. Волны скатов усилились, забились, ударили в сознание. Черные ромбы в небе превратились в стрелы и устремились вниз – прямо на него. Спокойно. Они видят двойника.
Один из скатов, согнув хвост петлей и выставив вперед шип, рванулся к поддельному человеку. Думать было некогда. Огромные крылья захлопали над головой, черный хвост мелькнул перед глазами, нацеленный шип раскрылся на конце и задрожал. Запах пировиратов ударил в нос. Скорее, пока не подействовал! Бентоль одной рукой перехватил опасный шип, другой схватился за край крыла, вцепившись в когтистые пальцы. Второе крыло билось над головой, неровные удары гремели по шлему. Еще два ската бросились на помощь, хлопая крыльями и заглушая мысленными криками все биоволны леса. Беспорядочный вихрь крыльев и хвостов окружил Первого, но он крепко держал своего пленника, не обращая внимания на удары. Мощный хвост подрагивал в его руке, как будто ската мучили судороги, отверстие на конце хвоста то сжималось, то раскрывалось, но Бентоль держал крепко. Удар крыла – и мираж мигнул сине-черными помехами, а потом пропал. Неважно, миражник сделал свое дело! А теперь внушать. «Спокойно. Подняться, лететь! Лететь быстрее, дальше!» Интересно, что они понимают? Черные крылья разом захлопали, их обладатели закружились над головой Бентоля.
– А ну, пошли отсюда, буду стрелять! – послышался голос Валентина, прерываемый кашлем. Валентин выстрелил вверх, острый луч ушел в небо. Скаты засуетились, захлопали крыльями и взлетели выше аморфитов. «Выше, выше, быстрее!» – усилил внушение Бентоль. Пленный скат рванулся вслед за соплеменниками, но Первый не отпускал. Руки в перчатках онемели, от запаха пировиратов начала кружиться голова.
– Валентин, держи сетку! – подбежала Мади, волоча за собой белую синтетическую сетку. Валентин сунул лучевик за пояс, перехватил конец сетки и принялся укутывать в нее ската. Девчонка подтягивала свободный конец, растянувшийся по тропе, а Бентоль держал пленника до тех пор, пока ската не обмотали сеткой со всех сторон. На свободе оставался только вздрагивающий и раздувающийся, как шланг под напором, конец хвоста.
Бентоль сел на уникрыло «Странника», как был, в липких латах и шлеме, но пульт уникрыла благополучно принял команду от закрытой шлемом дуги. «Автопилот, высота по рельефу, десять метров над землей » – скомандовал Первый крылу, и поднялся над лесом. Валентин и Мади сели на старую развалину и взлетели следом.
В деревне их уже ждала вся компания. Мики и Рена собирали куски аморфитовой кожуры, а Фери завязывал последние узлы на сетчатой двери вольера, устроенного из натянутой вокруг аморфита сетки. Трагат созерцал происходящее, сидя на своем бочонке под навесом, сделанным из закрылка, а дед Иринг, кашляя, гонялся за ползающим по его двору кавином – глупая скотина под шумок выползла из своего загона.
Бентоль поставил крыло возле грузовика и положил ската на землю, не отпуская опасный конец хвоста.
– Ската привезли! – заорал на весь лес Мики, как будто это еще не было видно.
– Мики, уйди отсюда! Здесь опасно! – Рена оттеснила его к своему дому. – Трагат, последи за ним!
– Всякий вид работы приятнее, чем покой, как сказал Демокрит, чью мысль я мог бы развивать до бесконечности, – изрек Трагат, не двигаясь с места.
– Я не маленький! – завопил Мики, подбегая к старому уникрылу, севшему на деревенской площади. Валентин и Мади спрыгнули с крыла и принялись виток за витком снимать сетку. Вокруг распространялся острый, едкий лесной запах. Фери стоял наготове у двери.
