Меня скинули со ступенек и заставили распрямиться около крыльца. Терпеть зуд от оборудования стало легче, но зуд от живых существ оказался еще сильнее. От кого же это? Я присмотрелся.
Передо мной был открытый берег энергетического колодца и лес, из которого я недавно вышел к базе экспедиции. Над вершинами перьев безмятежно плавали крупные окулумы. На краю леса, в тени красно-розовых перьев, выстроился десяток людей в экзоскелетах с открытыми шлемами. Лица были видны плохо, но рост, крепкое сложение и светлая кожа были определенно земные. Все были в новых блестящих «Центурионах» без надписей и значков, на одном был потертый «Берсерк», кажется, настоящий. Над головами и плечами у всех мерцало смутное сияние, переливающееся при каждом движении. Двойники! Снова отряд двойников, но на этот раз в форме ССП, как и рассказывал Радхаван.
Один из двойников, темноволосый и крепкий, вышел из тени, решительно шагая по горбам полиморфов. Плечи его не светились, на нем был настоящий экзоскелет «Центурион», с которого была стерта надпись. Это Гонта? И он с этими? Он конечно, хам и всегда хочет быть главным, он и меня пытался оттеснить с командирского места, но он же не преступник! Ну да, госпожа Белль-Черняховская что-то говорила про его историю с угоном машины в школьные годы, но какое это теперь имеет значение? Кто мальчишкой делал глупости, не обязательно должен стать рейдером.
Гонта повернул голову, и яркое сияние разгорелось над его головой. Ну конечно, это не настоящий Фред Гонта, это двойник, просто экзоскелет у него настоящий. А где настоящий Гонта? Жив или погиб, как мы с Брачичем? Но когда это могло произойти, ведь прошло всего несколько часов после моего ухода от энергостанции? Впрочем, мне же хватило этого времени и на поход по лесу, и на гибель, и на плен…
Я снова присмотрелся. Двойниками в отряде были все, настоящих людей – ни одного. А может, настоящий Гонта жив и организовал двойников, чтобы выручить меня? Тогда чего же ждет его двойник? Какие у него условия? Двойник-Гонта вытащил из-за спин своих соратников спотыкающегося каутильского солдата. Это был тот самый рядовой Ананд, который час назад привел меня на базу экспедиции. Он был настоящий, а у его горла двойник держал лезвие тоже подлинного армейского ножа. А это кто за ними? Здоровяк с ярким сиянием над головой, в блестящем, явно поддельном, «Центурионе» и с лучевиком в руке. Но это же Брачич! То есть не он, а тот самый двойник, который переродился из гладенца в последние минуты жизни настоящего Брачича! За ним, едва заметно мерцая, вприпрыжку скакал по спинам полиморфов низкорослый, щуплый светящийся двойник. Опять Мануэла – третий экземпляр! Но сколько может быть двойников, и где настоящий вечно хихикающий охранник? Но если у его двойника, как и у меня, сохранились личность и память, может, удастся его допросить, куда настоящий Мануэла дел резервные блоки? И даже если прятал не он, он может знать! Или память не у всех двойников сохраняется? Нет, наверное, у всех, иначе они заново учились бы ходить и говорить. И если бы Нина-двойник не сохранила память, она не чертила бы поддельные чертежи.
Двойник-Гонта с заложником, Брачичем и Мануэлой сделали несколько шагов вперед, за ними потянулись незнакомые двойники. Зачем они подходят? Похитители обычно этого не делают, во всяком случае, в инструкциях по технике безопасности полетов говорилось именно так. Но все-таки они шли ко мне, они были люди одной расы со мной, люди с Земли! Я должен был сейчас же идти к ним, бежать от этих тощих, злобных каутильцев! Я вырвусь из цепких костлявых рук, я буду ломать тощие шеи, разнесу в пыль блестящий красный модуль – что может быть лучше?
Опять внушение! Только его мне сейчас не хватает! Не двигаться, не пытаться ничего сделать – я тоже заложник, а заложник должен вести себя спокойно. Хоть бы Подгорецкий помог, что ли! Я повернул голову в поисках биополевика, но Гандхар ткнул меня ножом в шею, и воротник поддельного «Берсерка» мгновенно стал скользким от крови. Я замер.
– Эй, хиляки! Подлецы, предатели, мерзавцы! Отдавайте Гудка, не то прирежем вашего урода! Считаю до трех, отвечайте, или ему конец! Скажите спасибо, что вообще предлагаем обмен! – загремел голос двойника-Гонты так, что даже окулумы взлетели метров на десять над лесом. Брови двойника сдвинулись, ноги в тяжелых ботинках притоптывали от возбуждения, руки решительно сдавливали горло каутильца-заложника. Это не переговоры, а верная гибель для заложников!
– Командир энергостанции задержан законно, – хладнокровно вышел вперед подполковник Радхаван. Он говорил медленно и спокойно, как настоящий переговорщик. Окулумы подлетели ближе к модулю и закружились над начальником каутильской охраны. У меня зачесалась спина – видимо, я почувствовал их электромагнитное поле.
– Экспедиция «Сатья-Лока-3» находится на официально одобренной для исследований территории, а незаконные вооруженные формирования и случайные посетители не имеют права на ней находиться, – продолжал он.
– Вон с нашей планеты, хиляки! Вита принадлежит ССП! – прокричал двойник-Гонта. Он что, нарочно провоцирует? – А если хотите видеть своего урода живым – отдавайте Гудка немедленно!
– Тот, кто хочет получить командира Антона Хальса, должен обменять его на рядового Ананда, – спокойно объявил Радхаван.
– Сказано тебе, отдавай Гудка, хиляк! Считаю до трех, рыло драное! – нож двойника-Гонты сделал движение рядом с горлом пленного, Гандхар снова ткнул ножом в мою шею, но больше ничего не произошло.
– Только при условии одновременной передачи! – ответил Радхаван. Он бросил какое-то слово на неосанскрите, и Гандхар повел меня к берегу колодца, где у черной сверкающей воды виднелся большой, округлый, как спина полиморфа, камень. Ветер швырял мне в лицо жгучие брызги воды из колодца. Когда они попадали в рану на шее, хотелось завыть от боли. Гонта-двойник не двигался с места, по-прежнему сдавливая шею своего заложника.
Дождавшись, пока я дойду до кромки воды, Гонта-двойник быстрыми движениями вонзил нож над ключицей каутильского постового, откинул тело от себя и навел на меня дуло «Амфибии». Тело среагировало быстрее сознания – подогнув колени, я упал за камень, увлекая за собой держащего меня Гандхара. Выстрелы «Амфибий» загремели над колодцем, пули осыпали круглый бок прибрежного валуна.
Отчаянным усилием я вывернулся из сомнительных объятий каутильца и всем весом навалился сверху. Гандхар задергался, пытаясь вырваться из моих рук, но уже потерял свое единственное преимущество – подвижность. Я вывернул нож из его руки и приставил к его собственной шее. Сев на Гандхара верхом, я мучительно пытался понять, что происходит. Зачем двойник-Гонта сорвал переговоры?
Или все так и было задумано? Если те, кто внушает двойникам, работают на рейдеров, они знают, что просто так я станцию не отдам. Поэтому меня надо убить. На штурм нового каутильского модуля сил у них маловато, да и отряд подполковника Радхавана был всегда наготове. И весь этот спектакль с переговорами затеян именно для того, чтобы убить меня, какого угодно – двойника или настоящего. Если не спецслужбы Стики и не Подгорецкий, то кто-то явно был заинтересован в том, чтобы избавиться от меня.
