— Пока не отстают, — рассмотрел диспозицию Унгол. — Даже пытаются увеличить скорость на один-два узла.
На мостике стало тесно. Прибежал старший левитатор, чтобы оценить обстановку и убедиться, что сейчас никто не требует поднять флагман вверх. Адмирал Адерхад решил принять бой на море, а не между облаков… Которые стали сгущаться над караваном, постепенно закрывая большую часть неба. И снова туман. Мерзкий, влажный и липкий. Именно в нем адмирал видел проблему.
Разом бабахнули пушки пиратов. Вода вскипела возле бортов королевских кораблей. Тут же содрогнулась палуба флагмана, давая сигнал остальным для артиллерийской дуэли.
— Есть накрытие! — с удовлетворением произнес Унгол. — Куда же вы лезете, птенцы?
Внезапно на мостик упала огромная тень, похожая на кашалота, умудрившегося преодолеть земное притяжение. Она не пробежала, как бывает при облачной погоде, а застыла на одном месте. Все, кто находился на боевом посту — на палубе и на мостике — замерли от ужаса. Сгнившее днище тендера и с изъеденными термитами и морскими червями бортами нависло над «Королем Аральдом», жутко покачиваясь и потрескивая обшивкой от перегрузки.
У адмирала заныли зубы. Явственно ощутив излучение гравитонов, он с невероятной ясностью понял, что пираты переиграли его в дебюте.
— Брандер! — заорал кто-то.
«Конечно, как все просто, — мелькнула мысль у Адерхада. — Минная ловушка. Вот она — хитрость чертовых корсаров. Но какова задумка! Кто же организовал такую засаду?»
Пара ударов сердца — и яркая вспышка на небе ослепила его. С жутким воем на линкор обрушился водопад огня, сметавший все на своем пути от кормы до носа. Адмиральский мостик вычистило как после урагана, а паруса вспыхнули подобно яркому факелу. В считанные мгновения флагман объяло пламенем. Часть экипажа, находившего внизу под палубой и увлеченно занятого перестрелкой с пиратской эскадрой, еще не знала, что корабль полыхает. До них не доносилось запахов гари, криков товарищей, но «Король Аральд» был обречен.
Пожарная команда выбивалась из сил, пытаясь остановить распространение огня, сносившего палубные надстройки. Оставшиеся в живых старшие офицеры дали команду покинуть корабль. Адмирал Адерхад, к удивлению, оказался жив, хоть и сильно обожжен. Взрывная волна снесла его с командного мостика и тем самым спасла от огненного шквала, последовавшего после этого. Брандер был начинен какой-то жуткой смесью, не желавшей гаснуть, а взорвавшийся гравитон только усилил поражающий эффект.
— Шлюпки на воду! — раздалась команда. — Экипажу покинуть корабль! Спасайте адмирала!
Со стороны пиратов слышался невообразимый вой радости. Хотя и среди них уже были потери — несколько парусников пылали и спешно разрывали дистанцию — но морские разбойники и не думали отпускать свою добычу.
На «Ярости морей» взвились сигнальные флажки. Второй линкор брал на себя управление и требовал увеличить скорость, невзирая на атаки пиратской армады. Второй брандер, подведенный к новому флагману, готовился обрушить такую же лавину огня вниз, но в воздух взмыли два фрегата с перебитыми мачтами. На воде они не могли маневрировать, но в верхнем бою вполне могли закрыть бреши в обороне. К ним присоединился один из дозорных корветов. Королевские корабли, наконец-то, расправились со своими противниками, вынудив оставшихся пиратов сесть на воду. И малый вымпел ожесточенно накрыл выстрелами болтающийся в воздухе брандер. Минная ловушка взорвалась, раскидав гнилую обшивку по сторонам.
Ликование экипажей было недолгим. Со стороны солнца шло подкрепление. Шесть пиратских судов, держа необходимую дистанцию между собой, развернулись в линию. Распахнулись пушечные порты. Почти пятьдесят стволов нанесли удар по королевскому малому вымпелу. Из жерл вылетали клубы оранжево-черного дыма. Один фрегат получил серьезные повреждения. Ниже ватерлинии появились рваные дыры, шпангоуты рвало в щепу от многочисленных попаданий. Теперь посадка на воду грозила гибелью. Экипаж фрегата это понимал, и с яростью рванул на пиратскую эскадру.
Два корабля с черными штандартами чуть-чуть разошлись в сторону, воздух загудел от напряженной работы гравитонов. Командование фрегата почувствовало, что их судно берут в клещи. Так и вышло. Невзирая на перестрелку, пираты подошли к ним вплотную. Абордажные команды с воплями рванули на палубу противника.
С высоты птичьего полета можно было разглядеть, как бой рассыпался на несколько мелких очагов, где с какой-то жуткой неотвратимостью экипажи противоборствующих сторон шли друг на друга. Корабли сталкивались друг с другом, ломали обшивку яростными таранами, на палубах вспыхивали нешуточные бои, перераставшие в кровавую резню.
Пираты, понимавшие, насколько они уступают морякам королевского флота по выучке, слаженности и твердости дух, бросались в драку с отчаянностью обреченных. Они видели, что ситуация колеблется подобно весам. Флагман пылал жарким огнем, второй линкор был связан боем и уже не управлял ситуацией. Транспортники и несколько легких кораблей эскорта окружили галеоны и пытались под шумок прорваться из кипящего огнем котла. Нужно было приложить еще чуть-чуть усилия — и «золотой караван» падет в руки вольных братьев.
Камешком, который перевесил чашу весов в пользу пиратов, стало появление тройки парусников, вывалившихся из клубов дыма прямо на галеоны. Совершив умелый маневр, вся троица выстроилась вдоль линии движения остатков каравана и пошла на снижение. Даже внизу было слышно, как завывают гравитоны, стараясь удержать две шхуны с командорскими штандартами на вертикальном луче. А вот третий, с ярким черно-зеленым флагом, не стал садиться на воду. Черные смолистые бока брига едва коснулись бизань-мачты галеона, с треском сломав ее, отчего парус бессильно обвис, мгновенно снизив скорость судна.
Но дальше произошло неожиданное. С верхней палубы атакующего корабля полетели, раскручиваясь, бухты веревок. А по ним, подобно муравьям, заскользили люди в черных одеждах. Они молча, зажимая в зубах ножны кинжалов, устремились вниз, и не достигнув палубы галеона, прыгали на ее поверхность с двух-трех метров, ломая ряды ошеломленной стражи. Загремели выстрелы аркебуз пришедших в себя стрелков охраны галеона. Вряд ли кто из нападавших сомневался, что набитые золотом галеоны останутся без защиты. Так что аркебузиры сюрпризом не стали. Но с брига на палубу сыпались и сыпались черные фигуры, и вот уже над морем разнесся яростный крик штурмовиков:
— Марра!
* * *
— Командор, не томи! — мой помощник Паскаль места себе не находил, тщетно пытаясь разглядеть в подзорную трубу через кисею рукотворного магического тумана разворачивающуюся внизу битву. — Уже три десятка кораблей братьев вышли из боя! На многих пожары!
— Не время еще, — отрезал я, тоже не отрываясь от созерцания грандиозного столкновения пиратской армады с мощным королевским эскортом. Это было что-то невероятное. Я не ожидал, что минная ловушка сработает так идеально. Брандер завис прямо над «Королем Аральдом» благодаря неожиданному появлению из тумана, а еще из-за непонятной невнимательности вахтенных, проворонивших опасность. Ну да, никто не мог представить, что пираты способны на такую «подлость». Ведь у них не должно быть никаких гравитонов! В общем, взрыв вышел знатным. Буквально за несколько минут флагман полностью охватило огнем. Мой экипаж и штурмовики завопили в восторге.
