Наконец я остановилась и привалилась к дереву. Больше не могла сделать и шагу. Я так утомилась, что хотелось лечь прямо на влажную землю. На минуту прикрыла веки, восстанавливая тяжелое дыхание после ходьбы по неровной поверхности.
Внимание привлек шелест опавших листьев. Я открыла глаза и огляделась, но сквозь туман ожидаемо ничего не увидела. Однако кто-то точно приближался. И явно не с той стороны, откуда я пришла. Хотя я уже сомневалась, куда вообще двигалась. Растения везде были одинаковы. Может, я оттуда и убегала? Возможно ли, что фавн уже настиг меня?..
Однако это не были звуки шагов, а словно кто-то тащил по земле что-то тяжелое. Не оборачиваясь, я принялась отступать от этого непонятного явления, стараясь не шуметь. Однако не успела отойти и на пять метров, как сквозь молочную дымку начал проступать силуэт. Извиваясь, по земле ползла серо-коричневая змея. Я совсем не разбираюсь в их видах, но эта имела относительно небольшую голову. На самом деле, конечно, огромную! Больше человеческой. Но остальное тело оказалось гораздо, гораздо громаднее! Однако если бы я до рези в глазах не вглядывалась в землю, ни за что не заметила бы рептилию. Она двигалась медленно и грациозно. Я замерла, еще питая слабую надежду, что она меня не заметит. Но все оказалось тщетно.
Змея остановилась неподалеку и приподняла голову. Трудно было определить ее размеры. Хвост терялся в тумане. Но метров пять чистых устрашающих мышц я наблюдала. Даже не знаю, что в этот момент почувствовала. Так утомилась, что паники не испытала. Сердце как будто даже замедлило бег. Я смотрела в маленькие желтые глаза-щелки и ощущала, словно каменею изнутри. Монстр приближался, а я ничего не могла с собой поделать, лишь смотрела на безобразную морду, делая медленные вдохи. Чудовище тем временем подползло к моим ногам и принялось подниматься по телу, безумно медленно окольцовывая.
В этот момент в голове было пусто. Змея обвивала меня довольно туго, но нежно. И пока она не сделала несколько оборотов вокруг груди, я даже не соображала, что именно она творит. Только когда ее мощное тело стало сжиматься сильнее, так, что я уже не могла нормально вдохнуть, мозг словно очнулся от сна. Я закричала, вытолкнув из легких остаток воздуха. В глазах темнело. Не помню, в какой момент я оказалась на земле. А чудовище все продолжало сжимать кольца.
Возле самого уха раздалось шипение. Я зажмурилась, понимая, что это конец.
Змея дернулась. Уже почти теряя сознание, я распахнула веки. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее голова отлетает от тела. Надо мной возвышался фавн. Тот самый, который остановил автобус. В руках у него было нечто, напоминавшее серп. С полукруглого лезвия стекала почти черная кровь.
— Ну, вот ты и попалась, девочка, — он усмехнулся, склонившись надо мной. — Совсем не умеешь заметать следы.
***
Несмотря на то, что монстр был мертв, кольца его тела и не думали расслабляться. Поэтому фавн попытался разжать их руками, но все оказалось напрасно. Тогда он вытащил из-за пояса большой нож и принялся методично отпиливать от змеи куски, отбрасывая их в стороны. Я не питала иллюзии. Прекрасно понимала, что он освобождает меня лишь для того, чтобы расправиться самому.
— Это вы убили ту девушку? Убили и вырезали сердце? — прохрипела я, когда он избавился от первого кольца, обвивавшего мои плечи. Благодаря этому я смогла впустить в легкие немного воздуха. Зрение прояснилось.
— Я? — удивился рогатый.
На вид ему дала бы не больше сорока, но я уже знала, что их возраст обманчив, и накинула мысленно еще пару десятков лет.
— О, нет! Будь там я, на ее месте оказалась бы ты. Я не допускаю таких досадных осечек, — он продолжал медленно отпиливать куски плоти, отбрасывая их в стороны.
— Значит, вам нужно мое сердце?
Фавн улыбнулся. На секунду остановил работу и провел окровавленным пальцем по моей щеке, оставляя мокрую полосу.
— Ания, это не твое сердце, — нежно проговорил он. — Твое уже давно сгнило, и ты должна отправиться вслед за ним.
Я сглотнула, хотела спросить, зачем ему этот орган, пока он не освободил мою грудную клетку полностью, но не успела. Земля завибрировала.
— Раздери ж тебя Темный! — прошептал злодей и резко подхватился на ноги, сжимая нож в руке.
Я видела, как он оглядывается, будто определяет источник вибрации. Сделал несколько шагов к ближайшему толстому дереву, явно намереваясь забраться на него, но не успел: в полуметре от него земля провалилась, а из ямы молниеносным движением высунулось нечто, я даже не успела разглядеть, что это было. Оно схватило охотника и потянуло вниз. Он сопротивлялся совершенно беззвучно. Выкинул руку с ножом вперед, вонзив лезвие в почву, чтобы хотя бы так задержаться на поверхности, но это ему не помогло. С утробным ревом подземный монстр потянул его вниз. Я видела, как кисть разжала рукоятку и исчезла в образовавшейся дыре.
То ли в мою кровь поступило слишком много адреналина, то ли мышцы убитой змеи наконец перестали сокращаться, но неимоверным усилием я смогла разжать кольца на руках, а уже ноги освободить не составило труда. Выбравшись, я кое-как, держась за ствол дерева, поднялась и, оглядываясь на дыру, снова припустила рысцой оттуда. На пути мне уже встречались несколько таких провалов почвы, тогда я не придала им значения, но теперь понимала, что в этом лесу чудовища водятся и в небе, и на земле, и под ней. Нигде нет покоя.
Вечерело. Если здесь так опасно днем, то что будет ночью? Я даже не хотела об этом думать. Просто медленно шла вперед, преодолевая чудовищную усталость и надеясь выйти куда-нибудь.
Раз преследователя больше нет, возможно, стоит двигаться в обратную сторону, к дороге? Если идти по ней, рано или поздно я набреду на тюрьму или дойду до границы с Липортом. Это смотря в какую сторону я решу идти. Мне было все равно, потому что доказательств, что за мной охотился этот фавн, я все равно не имела. А свидетели того, что он требовал выдать меня ему, уже никому ничего сказать не смогут. И все же я хотела жить! А потому пошла обратно, стараясь двигаться как можно тише. Я не была уверена, что смогу найти тот же путь, но выбора в любом случае не оставалось.
Сзади треснула ветка. Я резко обернулась, едва не потеряв равновесие. Что на этот раз? Господи, ну что опять?!
Сперва ничего не заметила. В темноте, да еще в вездесущем тумане ни черта разглядеть не получалось. Уже хотела продолжать идти, когда ощутила тепло. В довольно легкой тюремной робе я уже успела порядком продрогнуть, потому что она оказалась насквозь пропитана змеиной кровью. А тут на меня повеяло теплым воздухом. И запах… как в зоопарке. Повернула голову в сторону источника тепла и не сдержала всхлипа.
Почему они в этом лесу все такие огромные?! В метре от меня стоял… Даже не знаю, как это назвать. Большая собака? Волк? Гиена? Медведь? Я не могла определить вид существа, но в холке оно посоперничало бы с лошадью. И оно скалилось, тихо-тихо рыча.
«Уж лучше задохнулась бы в объятиях змеи, чем быть разорванной такими клыками», — мелькнула мысль.
