– Враги.
Молодые и пырларл вошли внутрь. Животное шло спокойно, это хороший знак, значит, пырларл согласен быть посланником. Внутри Дом оказался просторнее, чем ожидалось, хотя стены и тонули в полумраке, освещаемом факелами и парой маленьких окошек у самой крыши. В центре возвышался каменный саркофаг, расписанный такими же знаками, как накидки жрецов. Прямо за ним на постаменте из черного мрамора возвышалась, нависая над гробницей, массивная статуя Подземного. Его рога упирались в потолок и, наверное, торчали еще над крышей, а шипы на копытах были выпущены и готовы поразить незваных гостей, осмелившихся посягнуть на охраняемую им святыню. По преданиям, саркофаг хранил прах самого Основателя клана – непобедимого Ар-Раара, и одновременно являлся воротами в потусторонний мир. Минги видела почти такой же в Доме Духов Челангов. Перед последним приютом Основателя лежала огромная каменная плита, потемневшая от времени и крови – жертвенный алтарь. Девушка поморщилась от тяжелого запаха. Жрецы встали перед алтарем лицом к молодым.
– Кто вы? – спросил один из них.
– Бакар, прямой потомок Основателя, и моя нареченная, Мингилита из клана Челангов, – ответил Преемник.
– Зачем вы пришли?
– Получить благословение предков.
– Это все, зачем вы пришли?
Бакар посмотрел на невесту и многозначительно кивнул ей.
– Я хочу… войти в клан… – дрожащим голосом проговорила девушка, – я хочу, чтобы дух Основателя принял меня.
– Так отправьте посланника к духам. Только так сможете получить то, зачем пришли, – хором сказали жрецы, расступаясь в стороны.
Бакар сделал шаг вперед, Мингилита тоже, пырларл послушно взошел за ними на алтарь. Преемник бросил повод, прислонился лбом к черной щеке и стал гладить нос и похлопывать пырларла по шее.
– Твой хозяин ждет тебя, Ветерок, – проговорил он. Услышав свое имя, пырларл навострил уши, – Танасир ждет тебя. Пусть он попросит Основателя освятить наш союз и принять Мингилиту в клан. Теперь вы будете вместе навеки. Пожалуйста, не сердись за то, что я сейчас сделаю.
Бакар достал из-за пазухи сахарный крендель и вручил его пырларлу. Ветерок с удовольствием принял угощение и с хрустом разжевал его, кивая головой. Преемник отошел на несколько шагов. Один из жрецов взял онемевшую от ужаса невесту за руку и отвел в сторону, а второй снял со стены ритуальный топор с широченным закругленным лезвием и исписанной священными знаками рукояткой, и протянул сыну Митверхала. Лезвие блеснуло в свете факелов. Бакар попробовал острие пальцем. Сплав Трэйши. Он не заметил, как порезался. Этот топор стоил, как весь дворец Ар-Рааров, но никто и никогда не решился бы вынести его из Дома Духов. Пырларл совершенно спокойно посмотрел на мужчину и топор в его руке, продолжая жевать кренделюшку.
«О духи, почему я сам должен это сделать?» – Бакар размахнулся и ударил изо всех сил. У него получилось отрубить голову с первого раза, теперь она присоединится к черепам снаружи. Обезглавленная туша рухнула на алтарь. Из перерубленных артерий фонтаном хлынула кровь, густая и темная. Жрец подставил под струю большую чашу и наполнил до краев. Второй поддерживал готовую упасть в обморок Минги. Бакар машинально облизал палец, чувствуя облегчение. То, что ему предстояло сделать, тяготило его с самого утра.
Когда последние судороги затихли, жрец с чашей встал перед молодыми. Бакар опустил руки в кровь и оставил отпечатки ладоней на накидке Мингилиты – на груди и на животе. «Вот почему свадебное платье красное», – мелькнула у нее мысль, кровь наверняка просочится сквозь накидку… Потом он взял ее за руки и опустил в чашу вместе со своими. Хорошо, что Минги ничего не ела, иначе сейчас ее бы вывернуло наизнанку. Не отпуская, Бакар подвел невесту к саркофагу, приложил ее руки к холодному камню и сам сделал то же самое. Девушка не поверила своим глазам: между щелями в плитах стало пробиваться слабое светло-оранжевое свечение, которое постепенно усиливалось, озаряя мрачное помещение.
– Духи предков благословляют вас и принимают Мингилиту, дочь Ченгала, в клан Ар-Рааров, – удовлетворенно объявил жрец, – ваш союз возможен и желателен для предков и Основателя. Ваш посланник счастлив воссоединиться с хозяином. Спешите провести церемонию, пока духи благосклонны.
Бакар повел едва живую Мингилиту к выходу, где ждал Макар с чашей для омовения рук. Минги была рада вновь надеть теплый плащ и оказаться в седле рядом с Бакаром, и даже его объятия показались ей спасительными после ужаса, пережитого в Доме Духов. Бакар крепко обнял ее и поцеловал в висок.
– Ну вот, детка, самое трудное и страшное позади, осталось немного постоять перед Ксайланом, и можно веселиться.
Людское море перед Храмом волновалось в ожидании. Как только показалась процессия, по нему пошли воны ликования, народ приветствовал жениха и невесту, крича и размахивая флажками с гербами обоих кланов. Сегодня каменный постамент перед Храмом служил брачным алтарем. Лучшие бойцы в оцеплении с трудом удерживали толпу. Лишь самую знатную молодежь пропускали во внутренний круг. Стариков не было, солдаты остановили бы всякого, на чьем лице отпечатались прожитые годы, или которое было обезображено увечьем либо болезнью. Вне возраста был лишь Светлый Верхал.
Бакар удивился, какая прорва гостей ожидает возле алтаря. Половину он не знал совсем, из оставшихся был знаком с каждым вторым, остальных видел где-то, но не помнил имен. Он пробежал взглядом по разномастной толпе: Ки-Клат с диким блеском в глазах, рядом с ним улыбающаяся Ги-Мла, сестры Мингилиты со своими кузенами и кузинами, Шэд слегка поклонился, кучка Пахтыхтамайев – чему радуются, непонятно. Среди всех этих лиц Бакара интересовало только одно, его отражение – Бикир. Где он? Преемник кожей почувствовал, что смотрит не туда. И точно, обернувшись, он сразу наткнулся на взгляд брата, стоящего в кольце охраны. Нидар и Атир позаботились, чтобы никто не смог не то что толкнуть господина, но даже дотронуться до него. Опираясь на плечо Нидара, Бикир с полуулыбкой наблюдал за братом и когда наконец их взгляды встретились, улыбка стала намного шире. Бакар на минуту оставил невесту, спустился и чуть ли не силой втащил близнеца наверх.
– Ты будешь стоять рядом со мной, братишка, – Преемник повернулся к кузену, – не возражаешь, Макар, если на церемонии у меня будет две правых руки?
– С удовольствием разделю с кузеном эту обязанность, – Макар слегка отодвинулся, освобождая место для Бикира, – ты как, брат?
– Бывало и получше, – ответил молодой Ар-Раар, пожимая протянутую руку, – но повоюем еще.
Время шло, а Ксайлан не появлялся. Гости начали переглядываться и перешептываться, Бакар слегка занервничал, уж не решил ли Верхал устроить какой-нибудь подвох. Макар изъявил желание наведаться в Храм с отрядом и поучить Ксайлана пунктуальности. Преемник велел не горячиться, хотя нашел идею привлекательной. Он и сам чувствовал, что вот-вот потеряет терпение, но тут стоящая позади молодых Ангия, указывая рукой на крышу Храма, закричала:
– Смотрите!
