— В состоянии войны, говоришь? — удивился я. — А причина неизвестна?
— Говорят, что в наших землях видели того, кого не должно видеть. — страж шагнул ещё ближе ко мне, и почти прошептал: — Говорят, Ледяной убийца вернулся!
— Что? — я даже растерялся на секунду. — Как вернулся?
— Слухи. Вроде как в одной из ил нашего покровителя обнаружили тварь, убитую этим самым. Ну ты понял.
— Давай, я оплачу пошлину, и сверху тебе подкину, от щедрот, и в посёлке никто не узнает, что пришедший сегодня чужак — младший ученик дваждырожденного. А меня завтра утром уже не будет здесь. — говоря всё это, я извлёк из кармашка на поясе малый кристалл. При виде его у стражника глаза полыхнули алчностью, и он прошептал:
— Разумеется, вольный охотник. — служака специально говорил громко, чтобы все услышали, кого он пропустил в селение. — Оплачивай проход, и на неделю гостиницы и харчевни славного Крауда в твоём распоряжении. Оплатить их, думаю, тебе по силам.
Войдя внутрь, я приложил ладонь к одному из металлических стержней, торчащих из стены сразу за воротами. Огненный накопитель, один из элементов сложного оборонительного артефакта, встроенного прямо в стены поселения. Перебросив чистой силы огня, объёмом в одно среднее плетение, повернулся к стражу:
— Где тут гостиница?
— Прямо по улице, первое двухэтажное здание по правую сторону. — пояснил служака, пряча кристалл у себя за пазухой. — И помни, охотник, завтра ты уже покинешь селение. Мне неприятности не нужны.
— Не переживай, я держу своё слово.
В гостинице — мрачной, с низкими тёмными потолками было тихо. Небольшой зал, заполненный столами и лавками, широкая массивная лестница на второй этаж, барная стойка. Пройдя до столика администратора, я трижды ударил по звонку, расположенному на столешнице.
— Господин младший советник, я уж ду… — появившийся из кухни толстяк оборвал себя на полуслове, и резко сменил тон: — Что понадобилось вольному охотнику в наших землях?
— Переночевать понадобилось. — грубо ответил я, и с удивлением отметил, что лицо хозяина из напряжённого сменилось на доброжелательное.
— Значит проездом? Комната сдаётся на сутки, цена — два ничтожных камня зверя, или две больших монеты. В оплату входит ужин, лёгкий завтрак, и услуги прачечной. Желаешь посетить моечную — плюс ещё одна большая монета, или ничтожный камень.
— Сдача будет? — я положил на стол артефактный камень, добытый из королевского зверя.
— Ох ты ж! — охнул хозяин гостиницы, схватившись за сердце. — Великий камень! Это ж… Это ж сто простых, или тысяча ничтожных. Уважаемый охотник, если я и наберу сдачу, то только большими чешуйками.
— Годится. — согласился я. — Но, я рассчитываю на моечную, и вкусный горячий ужин.
— Уважаемый охотник, всё сделаю в лучшем виде! — произнёс хозяин. Его отношение ко мне поменялось ещё раз, теперь толстяк готов был целовать мне ноги. Немудрено. Откуда ему, неофиту, знать, что перед ним стоит старший ученик, почти мастер. А вот такие артефакты — прямое доказательство моей силы. К тому же я, следуя совету стражника, надел перчатки, и теперь ничто не выдавало во мне ученика бессмертного.
Комната мне понравилась. Небольшая, но уютная. А ещё я посетил местную сауну, тщательно вымылся, и отдал местной прачке свои грязные вещи, чтобы через минуту получить их обратно, идеально чистыми. Бытовая магия — это удобно.
Уже вечером, лёжа в кровати, я продумывал план своих дальнейших действий. Хоть и с трудом, мне удалось частично адаптироваться в местное общество. И пусть первоначальный план придётся сильно подкорректировать, но я всё же сильно приблизился к спасению сестры.
Усталость постепенно охватила тело, мысли начали путаться, и в какой-то момент я всё же уснул.
Уснул, чтобы через миг очутиться в уже виденном мною большом помещении, по центру которого стояла клетка.
* * *
«Брат, ты всё же пришёл! Ничего не говори, иначе пронзающие время узнают о тебе! Слушай, и запоминай. Меня готовят к ритуалу, но это не установка абсолюта, как мы с тобой раньше думали. Они хотят сделать из меня оракула»
Мне хотелось крикнуть сестре, что я знаю, что уже рядом, и сделаю всё, чтобы вырвать её из лап древних. Огромных усилий мне стоило сдержаться. А Марика тем временем продолжала говорить:
«У нас в запасе три, может четыре месяца, а потом будет поздно. Да, я знаю, что Джек погиб. Очень жаль, он был для меня, как второй брат. Джон, если сможешь, приди в мир мёртвых через семь дней, я постараюсь узнать побольше о том, что меня ожидает. Всё, мне очень трудно поддерживать связь. Думай обо мне, это помогает поддерживать между нами связь»
Сеанс ментальной связи прервался столь же внезапно, как и начался. Я едва успел усесться на кровати, как снаружи послышался грохот железных набоек по деревянным ступеням лестницы, а затем раздался знакомый грубый голос, сопровождаемый стуком в дверь моей комнаты:
— Вольный охотник, проснись! Нам необходима твоя помощь!
Глава 18 Битва
— В чём дело? — спросил я у ночного посетителя, слегка приоткрыв дверь.
— У нас проблема, ученик. — шёпотом произнёс стражник, просунув голову в получившуюся щель. — В окрестностях появилась высокоранговая тварь, а ты представился вольным охотником. Так что извини, но тебе придётся показать, чему ты научился в школе Агнияра.
— Какова будет оплата? — спросил я. Избежать охоты, похоже, не получится. Я ж не знаю, кто такие эти вольные, вдруг они не имеют права отказываться.
— Как обычно. — с недоумением ответил стражник. — Десять процентов от стоимости добытых из зверей артефактов. Все вольные и так имеете хороший навар с добычи.
— Жди внизу, сейчас спущусь. — ответил я, и начал закрывать дверь — ночной собеседник едва успел убрать голову.
Быстро надел пояс с оружием, обулся, собрал в свой рюкзак уже просохшие чистые вещи, и двинулся вниз. Еще на середине лестницы услышал голоса стража и хозяина гостиницы.
— Я вчера ждал советника. Очень удивился, когда он не появился до темноты. Кто ж знал, что в округе зверь появился, да не один, а целая стая.
— Ничего, ты сам сказал, что охотник непростой. Справится. — последние слова стражник произносил, уже заметив меня. — А вот и сам вольный.
В короткой беседе я узнал, что час назад к воротам Крауда вышли два путника. Изрядно потрёпаные, едва живые, они рассказали, как на их отряд напали болотные волки. Из пятнадцати древних, среди которых был один старший ученик, выжили только двое, и то, благодаря пространственному артефакту, создавшему малый портал.
— Что за волки, опишите. — потребовал я у двух выживших, и тут же понял, что сильно сглупил. Пострадавшие странно посмотрели на меня, словно я только что сказал что-то глупое. Пришлось выкручиваться: — Мне нужно знать, на какой стадии развития эти звери.
