С этой целью под видом дезинформации полковник через нейтрального шведа, работавшего на русскую разведку, допустил утечку секретных сведений об истинном положении армий рейхсвера и австрийских войск на Восточном фронте, их проблемах и нуждах. По расчетам Николаи, русские вполне могли бы начать новое наступление в Галиции, что неминуемо привело бы к немедленной переброске германских войск на помощь австрийцам и разрушению всех планов Людендорфа.
Провоцируя врага к действию, полковник почти ничем не рисковал, поскольку также верил в неспособность русского медведя серьезно переломить обстановку на фронте. Скорее это сделают французы вместе с англичанами и янки, чем истерзанная внутренними раздорами Россия, однако щелчок по носу зарвавшемуся фельдмаршалу был бы очень кстати.
Спеша разыграть свою последнюю козырную карту, Людендорф при этом сохранял трезвую голову и холодный рассудок. В этот напряженный для него момент он сознательно отказался от обычного шаблона наступления на Париж, хотя тот по-прежнему оставался его главной целью.
Зная, что противник ожидает его последнего броска на французскую столицу, фельдмаршал подготовил полномасштабную отвлекающую операцию под Реймсом, цель которой состояла в создании у врага уверенности, что именно здесь начинается генеральное наступление, обходящее Париж с правого фланга с выходом на Орлеан.
Под Реймсом немцам противостояли американские части, полностью сменившие на этом участке фронта французские дивизии, снятые Фошем для спасения Парижа. Желая полностью ввести в заблуждение противника, Людендорф приказал перебросить сюда части, находившиеся под командованием кронпринца, который всегда был на острие всех германских наступлений на Западном фронте.
Все это делалось в состоянии полной секретности, что, по замыслу фельдмаршала, должно было быть дополнительным козырем в этой сложной тактической игре, главной целью которой был захват Парижа. Однако перед этим его жители должны были также испить чашу горести вслед за англичанами.
Спешно созданные новые причальные мачты для дирижаблей под Льежем позволили германскому командованию бросить на врага свой последний воздушный козырь – два огромных дирижабля с объемом 190 кубометров газа. Эти последние творения доктора Тотенкомпфа обладали грузоподъемностью в 105 тонн, включая экипаж и запасы горючего.
Оба дирижабля носили имена «Вильгельм» и «Карл» в честь кайзера и основателя Первого рейха Карла Великого, что с благосклонностью было принято главой государства. Командирами этих летающих левиафанов были назначены два молодых капитана фон Шрек и Кранц, лично выбранные Вильгельмом из общего числа кандидатур, предложенных Бергом.
Кайзер принял офицеров в своей ставке в Шарлоттенбурге и после короткой беседы объявил им свой боевой приказ: стереть французскую столицу с лица земли. Для этой цели на борт каждого из дирижаблей было загружено по 52 тонны зажигательных бомб, это все, что смогли наскрести для исполнения воли кайзера Людендорф и Берг в арсеналах рейхсвера.
Вместе с дирижаблями в качестве боевого прикрытия с фронтовых аэродромов должен был вылететь 31 истребитель. Командиром этого специально созданного соединения был назначен молодой капитан Герман Геринг, который, по мнению самих летчиков, был достойным наследником и продолжателем воинской славы погибшего в этом году барона Манфреда Рихтгофена.
Геринг лично возглавил одну из трех эскадрилий, назначив командирами других Вильгельма Райнхарда и Лотара Рихтгофена, брата погибшего барона. Все они должны были сопровождать вылет дирижаблей, поскольку их налет на фронтовой Париж должен был состояться днем. Данное обстоятельство, по замыслу Берга, должно было наглядно продемонстрировать силу и мощь рейха и основательно подорвать веру врага в свои силы.
Вторник 9 июля стал черным днем для французской столицы. Ровно в 11:42 два немецких дирижабля без особых трудностей пересекли линию фронта и устремились к Парижу, до которого им было лета всего 18 минут. Подобно огромным серо-зеленым кляксам, «Вильгельм» и «Карл» проплывали над головами изумленных солдат Антанты, впервые в жизни увидавших столь ужасные творения.
Патрулирующие воздушное пространство аэропланы союзников были моментально сметены германскими эскадрильями, которые подобно гончим псам, устремились на охотничью добычу. Итогом этого воздушного боя стало уничтожение четырех британских самолетов и повреждение шести, при общей потере с немецкой стороны всего одного аэроплана.
Когда союзники запоздало подняли в воздух все свои силы на данном участке фронта, германские дирижабли и их прикрытие уже находились над Парижем. Стремясь создать ударной группе максимально комфортные условия, Людендорф стянул к Марне почти половину всех аэропланов Западного фронта, сознательно оголив его многие участки.
Этот второй эшелон германских сил, вступив в бой со взлетевшими самолетами союзников, полностью нейтрализовал их воздушным боем, не позволив организовать преследование прорвавшихся дирижаблей.
Первыми под германские зажигательные бомбы попали многочисленные строения Менильмонтана, самого восточного из парижских округов, в основном заселенного простым людом и примыкающего к Венсенскому лесу. Оказавшись над городом, бомбардиры дирижаблей спешно освобождали секции своих грузовых отсеков, не особо утруждая себя прицеливанием. Сегодня этого не требовалось, сегодня была только одна задача – напугать французов.
Подобно тому, как это было в Лондоне, маленькие зажигательные бомбы легко пробивали черепичные крыши домов и вызывали многочисленные пожары. Напрасно парижане надеялись, что маскировочные сети и фальшивые декорации, в большом объеме приготовленные ими за все время войны, собьют с толку немецких пилотов. Они прошли специальный курс тренировок по бомбежке французской столицы и твердо держались своего самого главного ориентира – русла Сены.
Прошло всего шесть минут налета, а уже ярким огнем горели дома Пер-Лашеза и Сен-Фаржо, Шарона и Бельвиля, над крышами которых пролегал путь германских дирижаблей. Их жители, подобно лондонцам, с ужасом выбегали из охваченных огнем жилищ и с выпученными от страха глазами пронзительно кричали: «Монстры, монстры прилетели!»
Геринг и его летчики делали все возможное, чтобы не подпустить к аэростатам ни один вражеский самолет, вылетевший на защиту французской столицы. Демонстрируя ошеломляющие элементы воздушной акробатики, немецкие летчики за первые семь минут боя сбили трех пилотов противника и заставили остальных защитников Парижа в страхе ретироваться.
Черный шлейф дыма оставался за кормой дирижаблей, неотвратимо приближающихся к центру города. Привыкшие к налетам одиночных бомбардировщиков врага парижане полностью полагались на силу своих самолетов и теперь платили жестокую цену за свою самонадеянность. Сен-Лоран, самый густонаселенный округ Парижа, с его буквально прилепленными друг к другу домами, оказался на пути Кранца и фон Шрека как нельзя кстати для выполнения приказа кайзера о поселении страха и безнадежности в сердцах французов.
Возникнув в одном месте, огонь легко перебрасывался на соседние здания, охватывая все новые площади. Команды дирижаблей с восторгом и упоением смотрели сквозь стекла иллюминаторов вниз, наблюдая, как горят жилые дома и лавки, склады и мастерские. Дым пожарищ неудержимо распространялся по кварталам Сент-Амбруаз, Сент-Маргорит, Маликур. Пылало буквально все, включая даже парки и сады города. Творение доктора Тотенкомпфа действовало безотказно.
