Кронпринц после недолгого колебания решил отступить и, как показали дальнейшие события, оказался прав. Умело выставляя арьергардные заслоны, германские части сумели оторваться от преследователей и отойти на позиции, с которых начали наступление в марте месяце. Единственное, что они смогли удержать в своих руках, была территория по линии Кале – Аррас, вдоль которой немцы успели возвести глубокоэшелонированную оборонную линию. Все попытки британцев продвинуться дальше на плечах отступающих частей не увенчались успехом.
За три дня упорных боев они смогли продвинуться не далее линии немецких передних окопов, при этом полностью потеряв все свои танки. Германские артиллеристы успевали не только отбивать атаки на свои позиции, но и вести контрбатарейный огонь. Переброшенные на этот участок фронта воздушные силы рейхсвера свели на нет попытку союзной авиации вновь подавить огневые позиции германской артиллерии.
Окончательно наступательный пыл союзников сбили хлынувшие с небес проливные дожди, за четыре дня превратившие равнины Фландрии в одно большое непроходимое грязное болото. В вязкой грязи утопало все: грузовики, конные артиллерийские повозки, велосипеды связистов и промокшая пехота.
Войска союзников окончательно застыли на новых позициях фронта 2 сентября, не в силах продолжать начатое наступление. Общие потери союзников за время боев составили 53 тысячи человек, тогда как убыль рейхсвера составила 46 тысяч человек, включая убитыми, ранеными и пленными. При отступлении немцы оставили врагу 370 орудий, уничтожив, в свою очередь, 250 пушек врага.
Единственный способ укрепить пошатнувшееся положение на фронте и в тылу Людендорф и Гинденбург видели в немедленном массированном налете на Лондон дирижаблей отряда Берга. Вильгельм повторно обратился к своим воздушным любимцам, и они не подвели своего кайзера.
Поздно вечером 27 августа четыре немецких дирижабля стартовали из-под Лилля, взяв курс на Лондон, имея на борту смертоносный груз. Доктор Тотенкомпф продолжал фонтанировать убийственными идеями, имеющими целью уничтожение врагов рейха. При острой нехватке в стране компонентов для производства отравляющих веществ и зажигательных снарядов гений смерти изобрел новое оружие, огромные 400-килограммовые бомбы, способные стирать с лица города целые кварталы.
«Лизхен», «Аннхен», «Лотхен» и «Гретхен» скрытно, под покровом ночи подкрадывались к британской столице. Пятый дирижабль «Берта» был спешно отправлен по приказу Людендорфа на Восточный фронт под Варшаву для нанесения ударов по русским тылам.
Новый командир отряда оберст-лейтенант Цвишен избрал новый путь для налета на Лондон. Перед полетом он самым тщательным образом, основываясь на данных воздушной разведки, а также летчиков, совершавших дневные налеты на вражескую столицу, наносил на карту расположение неприятельских зенитных батарей и прожекторов, выявленных ими с риском для жизни. Когда труд был закончен, перед взглядом фон Цвишена предстала хорошо созданная система защиты без явных слабых мест.
Однако после долгого изучения карты и бесед с летчиками оберст-лейтенант все же нашел уязвимое место обороны Лондона. По всем выводам, англичане по-прежнему не ожидали нападения с юга, делая основной упор на северных и восточных направлениях. Так и возник дерзкий план нападения со стороны Портсмута. Сделать подобный крюк германским дирижаблям позволял старт с французской территории, давая им возможность экономить свое горючее.
Все вышло так, как и задумывал Цвишен. Укрывшись ночными августовскими туманами, крылатые монстры благополучно пересекли Ла-Манш и углубились на английскую территорию, никем не замеченные. В Лондоне уже господствовала ночь, когда дирижабли подобрались к своей цели. Пережив ночную атаку, жители столицы извлекли из нее для себя урок и сократили до минимума освещение своих улиц, но все же до полной светомаскировки британцы еще не дошли. Если улицы Лондона слабо прорисовывались в ночной мгле, то свет, бивший из окон домов, явно подсказывал немецким бомбометателям расположение того или иного квартала британской столицы.
Главной целью полета вновь стал район Вестминстера – Парламент, Министерство обороны и адмиралтейство. Этот сектор английской столицы очень хорошо охранялся, и удар по нему сильно бил по престижу Англии и ее энергичного премьера Черчилля, много сделавшего для наведения порядка и спокойствия в стране в столь трудный для нее момент.
Дирижабли шли парами. Первыми двигались «Лизхен» с Брандтом и «Гретхен» под командованием Крюгера. Вторыми шли «Аннхен» и «Лотхен» с Гримом и Цвишеном. Сам Берг остался по земле, полностью доверив операцию своему молодому помощнику.
Экономя электричество из-за острой нехватки угля и газа, английские ПВО не включали прожектора постоянно, только изредка освещая небесную тьму своими лучами. Первая пара дирижаблей уже была на подходе к своим целям – адмиралтейству и Министерству обороны, когда один случайно поднятый вверх луч прожектора четко осветил бок «Лизхен» с черным крестом. Дирижабль уже завершал маневры для захода на цель, тщательно выискивая очертания адмиралтейства.
Громко и протяжно завыли сирены, пробуждая ото сна только что заснувший город и вместе с ним остальные средства защиты от воздушной смерти. Взметнувшиеся ввысь прожектора, к ужасу проснувшихся людей, высветили четырех монстров, сбрасывающих на город свой смертоносный груз.
Ужасный грохот взрывов и сильное сотрясание земли, подобно огромной кувалде сказочного великана-людоеда, обрушились на Лондон. Огромные столбы земли вырастали на месте падения огромных бомб, которые уничтожали все в радиусе ста двадцати метров. Дома рушились как карточные домики, моментально складываясь пополам, или стремительно оседали вниз вместе со всеми находившимися в них людьми. Никто не успевал выскочить из обреченного здания, находя свою смерть под обломками и завалами домов.
Здание адмиралтейства оказалось полностью разрушенным, ударная волна по случайности пощадила его левый угол. Также рухнула половина здания Министерства обороны, открыв постороннему взору все свое внутреннее строение.
Новичок Грим с азартом бомбил комплекс, где было расположено здание кабинета правительства и все, что прилегало к нему. Фасад старинного здания моментально рухнул, едва только первая бомба, сброшенная с «Аннхен», угодила на проезжую часть неподалеку от него.
Сам же Цвишен освобождал недра своего дирижабля над английским Парламентом. Сперва он подавил находившуюся вблизи зенитную батарею и прожекторную станцию, после чего принялся спокойно сбрасывать бомбы на город. Бомбы, аккуратно наведенные штурманом «Лотхен», быстро снесли цитадель всемирной демократии, обозначив ее прежнее пребывание грудами пылающих обломков.
От сильного взрыва снесло часть верхушки знаменитого Биг-Бена, обрушив на мостовую его знаменитый циферблат.
Демонстрируя мастерство бомбометания, остатками боезапаса Цвишен обрушил один из береговых пролетов Вестминстерского моста, после чего поспешил скрыться в спасительную тьму от британских мстителей, стремящихся с земли и воздуха уничтожить проклятого врага.
