Отовсюду послышались утвердительные возгласы. Толпе это явно польстило. Дамиен понял, что наживка проглочена, но не подал виду. Он выдержал паузу и, захватив внимание людей, важно стал рассказывать:
– Однажды я сам стал свидетелем зловещего действа. Один священник уличил в колдовстве молодую и красивую деву. Молвил он тогда своей пастве, что нет ничего сильнее на свете, чем могущество Господа нашего. Освятил ключевую воду святой молитвой, ибо в силах сделать это служитель Господень, когда вера его сильна.
И облил он святой водой ту грешницу…
И взвыла она голосом нечеловеческим…
И рассыпалась в пыль, что после унёс ветер…
Люди! Так оно и было!
Все близко к сердцу приняли эту удивительную историю.
– Разоблачим девку!
– Да!
– Верно! – кричали со всех сторон.
– А у меня есть ведро воды, – тут же раздался писклявый женский голос.
– А мне ничего не видно! – беспокоился, подпрыгивая, низкорослый лионец.
Задние ряды напирали. Вейлор поглядел в сторону оратора. Хрипловатый голос паломника показался знакомым, но человека он не узнавал. Однако рыцарь понял его задумку, это и впрямь могло сработать. Но мысль о том, что увлечённый народ может решить утопить заложницу для лучшего эффекта, омрачила душу. Нужно было срочно брать это дело в свои руки.
– Святой отец, – Вейлор тоном, не требующим возражений, обратился к служителю церкви, – не разочаруйте своих прихожан. Благородное дело ждёт вашего вмешательства. Сильна ли ваша вера?
– Моя вера тверда! – ответил тот и стал произносить молитву.
Юноша сошёл с коня и взял у женщины ведро воды. Люди затаили дыхание, когда рыцарь приготовился окатить пленницу водой. Топор мясника, что стучал в соседней лавке, стих. Кузнец отложил молотки. Смолкли даже собаки и птицы. Самый острый слух не разобрал бы и шепотка. Вейлор медленно огляделся по сторонам.
«Так заворожённо и внимательно люди не смотрели даже турнирные поединки, – подумал он, – когда благородных господ сбрасывали лицом в грязь».
Момент настал. Колодезная вода была холодной. Вейлор прицелился и плеснул из ведра. Облитая девушка взвизгнула… Ни пыли с искрами, ни огня не последовало. Кто недоумевал, кто был расстроен, но равнодушных не оказалось.
– Глядите! – тишину прорезал звонкий голос. – Визжит, как обычная баба!
– Угу. Даже не задымилась! – подметил кто-то.
Люди были явно разочарованы.
– Лионцы! – обратился Вейлор к горожанам, – сегодня ваша вера не дала погубить невиновного. Мне жаль, что вы стали жертвой вероломного обмана. А ответы на вопросы, что терзают ваши умы, вы наверняка найдёте у зачинщиков смуты. Слово рыцаря!
Он оглянулся, но смутьяна с колотушкой и след простыл.
– Облили бабу, а испарились мужики! – загоготали в толпе.
– Что касается этой женщины, – громко произнёс рыцарь, – теперь она под моим покровительством. Расходитесь, мистерия окончена!
Вейлор облегчённо вздохнул и поискал в редеющей толпе так неожиданно возникшего союзника. Удачный замысел паломника сработал, но самого его нигде не было видно. Народ постепенно возвращался к своим мирским делам. Площадь почти опустела.
Молодая женщина дрожала и стучала от холода зубами.
«Благородства не бывает наполовину», – подумал юноша и обнажил меч.
Его тёмно-вишнёвый плащ сослужит добрую службу. Он оттянул его за край и точным взмахом отсёк большой кусок ткани. Подав его через решетку девушке, сказал:
– Это согреет тебя. К тому же дорогую ткань можно всегда обменять на что-то нужное.
– Храни вас Господь, – произнесла молодая женщина дрожащим голосом.
Вейлор крепко сжал рукоять меча. Сильный удар обрушился на железные цепи, запиравшие клетку. Звенья со звоном отлетели в стороны. Рыцарь помог узнице выбраться.
– Думаю, тебе лучше покинуть этот город. Ведь мы разрушили коварный сговор. Обидчики могут не дать тебе здесь покоя, замыслив страшное.
– Вы спасли мою жизнь, и теперь она принадлежит вам!
– Твоя жизнь принадлежит тебе, а душа – Богу.
– Почему вы поверили мне? – спросила она.
– Я – рыцарь, – ответил Вейлор, – десятки раз бился в поединках, от самого Северного моря до здешних земель, и не встречал на пути ни одного чудовища, каких упоминают в балладах, пока не зашёл в этот город. Единственной, кто представлял угрозу, была обезумевшая толпа.
– Но что, если бы я оказалась ведьмой?
– Тогда бы я проткнул тебя клинком и приумножил бы собственную славу, – рассмеялся юноша.
– Я буду благодарить небеса за ваше благородство, – ответила девушка, оценив шутку молодого человека.
– Раз так, ступай в город Труа. Расскажи всем, как доблестный рыцарь вырвал тебя из лап несправедливого суда. И подвиг свой, достойный песен, он посвятил прелестнейшей деве на свете, несравненной леди Алейне. Хозяин тех земель – мой брат, граф Илберт. Ничего не будет угрожать ни тебе, ни чести твоей. Поведай ему свою историю, и он непременно найдёт, где пригодятся твои таланты.
Юноша вернулся в седло и уже собирался уезжать, когда к нему подошел тот самый паломник, чей голос показался ему знакомым, и уверенно взялся рукой за узду коня.
– Эй, посторонись! – решительно произнёс Вейлор.
Дамиен сбросил капюшон и улыбнулся.
– Не думал, что когда-нибудь пригодится уловка, которой мы в детстве морочили голову соседям.
Вейлор с изумлением признал в страннике друга. Он обрадовался и, что-то припомнив, сказал:
– Тогда нам крупно повезло, что никто не погиб, и люди так и не узнали, от чего сгорела та мельница. Всем было интересно, кто же додумался применить очищающий огонь?
– В этот раз я благоразумно использовал воду, – отозвался сержант, – мне же не десять лет.
Глава 21
Мальчишки, затеяв игру «Гора моя», сталкивали друг дружку с пригорка. Звонкий смех, долетев до самых небес, выманил солнце, прятавшееся весь день в тучах.
– Эй! – грубый окрик прервал детское веселье.
Судя по запылённой одежде, человек очень спешил.
– Не проскакали ли здесь храмовники?
Как бы ни была занята детвора, взгляд любого парнишки цепляется за всё интересное или необычное. Ведь детское любопытство сильнее желания поозорничать. Если у мальчишек не остаются незамеченными ни одна букашка, ни один торчащий камень, то уж отряду рыцарей было уделено особое внимание. Но дети, переглядываясь, молчали.
Мужчина бросил к их ногам монету.
– Куда они свернули?
