Второй поддержал спутника, потерев ладони:
– Удача – кляча! Значит, нам по пути.
Заинтересованный взгляд Дамиена задержался на облачении путников. Их плащи и туники изрядно запачкались землёй, а где-то местами даже отпечатались следы от свежей травы, оставив бледно-зеленоватые полосы.
«Что могло беспокоить братьев на охраняемой дороге?», – подумал про себя юноша, а вслух спросил:
– Как же угораздило вас так замарать ваши одежды?
Вопрос показался странным. А тут еще чех набросился с расспросами:
– Что же приключилось с вами? И где ваши верные кони?
Один храмовник никак не отреагировал, сделав вид, будто и не услышал вопросов вовсе. Второй же снова взглянул на Луку, шедшего позади рядом с запряжённым ослом. После чего неспешно перевёл взор на молодого сержанта и, увильнув от ответа, проговорил:
– Могу поспорить, ваша история во сто крат интереснее.
И добавил размеренным тоном, махнув рукой в сторону леса:
– С лошадьми случилась беда: объелись ядовитой травы. Пришлось избавить их от мук. А путь оказался неблизким, вот и измарались, пока дошли. К счастью, на дороге появились вы. Храни вас Господь!
– Верно! – снова вмешался Милош, – плохо будет подвести вашего старшего. Возьмёте одну из наших лошадей, а как доберёмся до места, там и рассчитаемся.
– Воистину, брат. Вся поклажа осталась в лесу, а на горбу её далеко не утащишь.
Карл, намереваясь отдать своего коня, спрыгнул с седла и передал поводья.
– «Мир имейте со всеми и чистоту, без которой никто не увидит Господа», – назидательно проговорил бургундец, процитировав апостола Павла. – Если какой воин не сохранит чистоту, то не сможет он и вечного покоя достигнуть.
Горе-храмовники снова переглянулись и молча приняли помощь. Рене, как всегда, не желая обойтись без очередной остроты, добавил:
– Бойтесь, как бы командор не отчитал вас по прибытии за недисциплинированность. И в наказание не заставил вместе с прислуживающими братьями стирать рубахи да простыни на всё командорство.
– Это здорово, что нам по пути, – в разговор вмешался Дамиен, – мы будем рады повидать командора Жюля. Ох, и строгий он у вас, в таком виде ему лучше не попадаться!
Сержант состроил строгое лицо и погрозил пальцем.
– Да, да, – смеясь, закивали в ответ два храмовника.
Теперь пришла очередь друзьям Дамиена переглянуться. Слухи о загадочной смерти Жюля, ходившие по командорствам, еще не утихли.
Взгляд рыцарей вмиг переменился и стал напряжённым. Привыкшие доверять друг другу, они промолчали, ожидая, что же последует дальше.
Дамиен вглядывался в улыбающиеся лица, и от него не укрылась некая растерянность во взгляде незнакомцев. Тут он приметил, как у одного из них вздулись вены на руке, крепко сжимающей рукоять меча.
«Так не радуются собратьям», – подумал тамплиер, продолжая молча смотреть в упор.
Глаза человека забегали. Другой незнакомец, наконец осознав тонкую игру сержанта, дрогнул и стал нервно оглядываться. Это парочка явно что-то скрывала. И тамплиеры мгновенно выхватили своё оружие, решив взять их в кольцо. Те от страха попятились. Один из них схватился за охотничий рог, висевший на шее, желая скорее подать кому-то сигнал. Это сулило явные неприятности. До самозванца было не достать, и Дамиен, выдернув из-за пояса кинжал, молниеносно метнул его. Рог затрубил, но тут клинок пронзил горло. Через раструб рога хлынула кровь. Алые потоки залили одежду. Человек захрипел и, захлебнувшись, повалился с ног. Второй испуганно побежал прочь.
– Он уходит, уходит! – закричал Рене.
– Пусть бежит, – остановил друга Карл, – рог встревожил всю округу. Подождём тех, кто слетится на зов.
Вейлор был ошарашен. Ещё мгновение назад храмовники смеялись, а теперь принялись резать друг друга! В синих глазах застыло смятение.
– Готовься, шампанец. – Рене опустил наносник своего шлема. – Будет бой!
Юноша растерялся ещё больше, но не запаниковал, а принялся отстёгивать закреплённый на поклаже топхельм, готовясь к стычке.
Карл молча вернулся в седло. Дамиен подъехал к другу, чтобы хоть как-то его приободрить и наскоро прояснить случившееся:
– Соберись! Мы чуть не угодили в ловушку!
– Да, да. Об этом меня уже предупредили, – пробурчал шампанец, нахлобучивая шлем на голову. – Однако никто не изволил раскрыть мне причину внезапного кровопролития!
– Эти негодяи выдавали себя за других.
Тревога Вейлора поутихла. Он привык доверять другу безусловно, но всё же спросил о том, что ещё оставалось неясным.
– А что же их выдало? – вопрос гулко прозвучал из-под железного котелка.
– Командор Жюль умер прошлой зимой. Только самозванец мог этого не знать! Но сейчас болтать не время.
Вдруг в стороне за опушкой леса в небо сорвалась стая птиц. За деревьями показался вооружённый отряд. Всадники приближались.
– Как я и говорил, битвы не избежать, – горячился бургундец Рене.
Вейлор, оглянувшись, крикнул:
– Их больше! Десятка два, а нас только пятеро.
– Это им не поможет! Одежду с чужого плеча снять можно, а доблесть – нет! Сразимся! – подбадривал Дамиен.
– Держитесь подле меня! Не подпускайте их со спины! – напутствовал юношей Милош.
– К оружию! – скомандовал Карл.
Храмовники быстро встали в боевой порядок. Вейлор чуть помедлил и занял своё место в строю. Для него это был первый бой, уже не турнирный, а настоящий!
Вдруг за их спинами загудели трубы, и на холме в сиянии яркого солнца на вздыбленном коне появился рыцарь. Лучи золотили его доспехи, на фоне небесно-голубого свода развевался плащ, словно сам Святой Георгий ступил на землю!
Противники тоже заметили всадника, и их строй смешался. Люди были изумлены столь внезапным его появлением, у всех на губах застыл вопрос: «Кому это не терпится не в своё дело вмешаться?»
Вейлор неожиданно для самого себя узнал своего рокового знакомого в красных сапогах – победителя турнира. «Белый Гусь»!
Слуги зарганского рыцаря следом катились с горы, бросая свой скарб и хватая дубины.
Вейлор высоко поднял свой щит «Полуденное Солнце», чтобы неожиданно возникший заступник увидел, кому нужна помощь.
«Вот оно! – пронеслось в голове шампанца, – меня обуяла гордыня, когда я думал, что небеса послали этого человека, чтобы я сделал свой выбор. Предвидя день сегодняшний, Господь через меня вверил поддержку моим достойнейшим спутникам, прислав лучшего рыцаря из всех, что я видел».
– Есть ли место для подвига в столь благородном строю? – прокричал приблизившийся на коне рыцарь.
