В колодце булькнуло…
Предупредив, что дальше придётся идти пешком, старый храмовник предложил оставить в лесу лошадей на кого-нибудь одного. Карл смиренно взял эту обязанность на себя. Отправляясь в пещеру с остальными, Вейлор очень переживал, что Эклер надолго остается один.
Бургундец, желая убедить его не тревожиться за скакуна, сказал:
– Я присмотрю за ним, пока вы будете на вылазке. Пусть порезвится, ему нужен простор. Такой конь зачахнет в неволе, позабыв, как свободно гуляет ветер.
Шампанец согласился, но всё же подметил:
– Ты прав, однако я беспокоился не о своих чувствах.
Карл поразился, но ничего не ответил.
Путь в таинственное подземелье начинался в расщелине скалы, неподалёку от замка. Чех наклонился, подобрал какие-то золотистые камни у входа в пещеру и начал высекать искры. Поднеся их к сухому мху, собранному по дороге, он быстро разжег огонь. Перед проникшими в недра людьми развернулись рукотворные лазы. Словно ходы жука под корой дерева, тоннели извивались под всей горной грядой.
В колодце булькнуло, кусочек щебня, что неосторожно зацепил ногой брат Лука, упал в воду. Монаху труднее всего приходилось в этом узком проходе. Сырой коридор оказался настоящим испытанием для его тела и души. Он шел позади остальных, спотыкаясь, обругивая темноту. Рыцари по очереди несли увесистый бочонок, где-то впереди тускло маячил свет факела в руке Милоша.
Подземные ходы пещеры тянулись далеко вглубь. Монах сбил все ноги о камни, нетренированное тело ныло, но он не позволял себе жаловаться. С трудом пробираясь будто в саму преисподнюю, он думал, что претерпит и большие муки, до тех пор, покуда не исполнит до конца своё великое предназначение. А также надеялся хоть как-то искупить свою невольную вину.
Внезапно тоннель раздвоился. Пламя сначала задрожало, затем навстречу ударил сильный поток воздуха. Пламенник в руке разгорелся и зашёлся искрами. Чтобы никто не сбился с пути, чех сразу предостерёг, что правый проход утащит в бездну.
Спустя некоторое время свет вовсе пропал у монаха из виду. Лука подумал, что факел погас, но, сделав ещё пару шагов, снова увидел слабое свечение впереди. Канал закончился, и богемец, свернув в сторону, скрылся за поворотом.
Догнав остальных, Лука удивился, что рыцари остановились на месте как вкопанные. Их изумлённые лица передавали внутреннюю озадаченность. Осторожно заглянув за их спины, невысокий человек поразился не меньше. Путь преградила вода, уходящий вниз проход был затоплен, и поход их снова оказался под угрозой провала.
– Ой, лихо! – первым всполошился чех, – ловушка сработала, и теперь тоннель погребён под водой.
– Что же делать? – заволновались рыцари, – ведь мы проделали такой путь!
Милош на мгновение застыл, поднял глаза вверх и даже прикусил нижнюю губу, обдумывая что-то всерьёз.
– Это нехорошо, но и не конец, – спустя некоторое время вновь заговорил здоровяк.
– О чём ты толкуешь? – спросил Дамиен, ожидая в ответ обнадёживающих слов.
– Механизм работает туда и обратно. Чтобы ушла вода, нужно опустить рычаг.
– Чего же мы медлим? – сержант слегка воодушевился, – давайте…
– Не так быстро, шустрый младо, – перебил его храмовник, – нужный рычаг с той стороны.
После этих слов все с той же неослабевающей тревогой поглядели на опасную преграду.
– Это ничего не меняет! – сказал сержант и принялся снимать с себя снаряжение.
Вейлор тоже стал быстро раздеваться.
– Я с тобой.
На что Дамиен возразил:
– Не нужно, друг. Я пойду один.
Шампанец, стягивая с себя кольчугу, отвечал:
– Если у одного не получится, второй сделает то, что должно.
Дамиен всё взвесил, посмотрел ему в глаза и кивнул.
– Хорошо, пошли.
Юноши, освободившись от доспехов и ремней, остались в одних нательных рубахах. Милош объяснил, что ждёт их там, в темноте.
Перекрестившись, молодые рыцари по очереди нырнули в грот. Храбрецы скрылись под водой, оставив только небольшую рябь на её глади. Их долго не было, мужчины тревожно переглядывались, и уже начали переживать, стараясь отгонять от себя самые неприятные мысли.
Но тут пещера задрожала, за стеной раздался сильный шум, словно где-то рядом ожило огромное мельничное колесо, и уровень воды резко упал. Потоки быстро уходили куда-то под землю, обнажая дно. Грот опустел, открыв путникам свой секрет. Коридоры пещеры протянулись под землёй на многие лье, образуя местами бесконечные ярусы и узкие карнизы над пропастями.
Необыкновенные, сказочно красивые чертоги, украшенные кристаллами и каменными нагромождениями, разделялись арками. Всюду бахромой свисали каменные зубья, а навстречу им поднимались точно такие же наросты. Срастаясь вместе, они образовали высокие столбы, узорчатые витые гирлянды и причудливые колоннады. Капля за каплей просачивались воды и падали со сводов пещеры вниз, создавая эту красоту. Звуки их падения глухо раздавались под сводом. И на глазах оживали слова старинной песни о каменных хоромах.
Но увиденное шокировало людей не только неописуемыми видами. Милош одернул монаха за плечо и, указав пальцем на обмелевший участок, сказал:
– Вот отчего сработала ловушка!
Дно было усыпано мертвыми телами, застывшими в ужасных позах. Десятки несчастных нашли свой конец в центре этой зубастой пасти. Но, подойдя ближе, Лука не поверил своим глазам: общая могила оказалась во власти какой-то чертовщины. Осторожно, кончиками пальцев потрогал он эту находку, пытаясь вникнуть в природу этого странного явления. Милош же словно прирос к месту. В жизни он не боялся ни живых, ни мертвых, но необъяснимого всегда сторонился.
Найденные останки окаменели. Будто гномы наложили своё страшное заклятье: люди превратились в груду кристаллов, полностью повторяющую форму тела. Словно слепок с фигуры человека, обросший каменной коркой.
Стоя с открытым ртом, рассуждал Лука: «За долгое время их инструмент, валявшийся всюду, уже сгнил, а оружие проржавело. Судя по останкам, здесь лет сто не было ни души».
Монах тяжело сглотнул, ему стало не по себе. Он попятился. Милош же, прогнав прочь из головы дурные мысли, быстро собрал одежды юношей и решительно двинулся вперёд, понимая, что на эти вопросы ему самому не найти ответа.
Цистерцианец, задрав подол рясы, тут же заторопился следом за пляшущим огоньком, не желая дольше оставаться в этом жутком месте в одиночку.
«А вот и настиг дракон свою жертву, и всё не сказочно вовсе…» – подумал Лука, поспешая за остальными.
Ожидающие друзей юноши тряслись от холода. Вода оказалась ледяной. Милош попросил их немного потерпеть, пообещав сразу обогреть, как только прибудут на место.
