Время словно ускорилось. В стремительном вихре враги неслись наперегонки, мечтая урвать славу, добив ослабевшего тамплиера, но глаза обманули их. Рыцарь оказал свирепый отпор: атака… блок… удар… мертвец. Через мгновение место убитого занимал следующий. Клинок храмовника, словно заколдованный, разил одного за другим. «Вепрь» разрывал чёрные кресты на части, бился, не ведая страха, зная, что его, павшего, примет родная землица, но изрыгнёт врагов своих.
Дамиен и Вейлор никак не могли пробиться к богемцу. Друзья крушили шлемы и разбивали щиты. Звон мечей был слышен далеко от этих мест. Кричали раненые люди, хрипели кони. Тевтонцы падали замертво, и не было им конца. Рыцари яростно пробивали себе дорогу, спеша на выручку. Пот вперемешку с кровью сочился со лбов. Юноши нуждались в передышке, как в глотке свежего воздуха. Казалось, что силы вот-вот закончатся со следующим ударом или взмахом меча.
Враг перестроился и бросился вброд, стремясь обойти мост. Узкий подступ к переправе затруднял нападение и без того растянувшимся силам противника. После лесной погони враги подтягивались лишь небольшими группами. Возможно, это и давало возможность всё ещё отбиваться от их натиска.
Храбрецам удалось выстоять в этом страшном людском водовороте. Молодые люди были рады краткой передышке, но новая волна атакующих была уже на подходе. Со всей быстротой, на какую были способны, они бросились к Милошу. Тот слабел. Раны постепенно вытягивали из него жизнь.
Подоспев, друзья подхватили тамплиера.
– Нужно отступать, – крикнул Вейлор.
– Это наш шанс, – подхватил Дамиен, – уходим!
– Эклер! – хозяин подозвал коня.
Вдвоём усадили богемца в седло. Раненый завалился вперед, на шею скакуна. Молодой рыцарь, взяв за узду коня, обратился к нему:
– Послушай меня. Скачи что есть мочи. Увези его как можно дальше.
Конь фыркнул и закачал головой в ответ.
– Спаси его, слышишь! Не бойся, я следом за тобой. Я найду тебя, обещаю, – успокаивал он четвероногого друга, гладя его шею. – Всё, ступай! Время не ждёт. Пошёл! Пошёл!
Рыцарь с силой хлопнул ладонью по мускулистому крупу. Конь сорвался с места. Эклер помчался, оправдывая своё имя. «Молния» стремительно уносил раненого.
Друзья, не теряя времени, пустились прочь. Два рыцаря верхом на одном коне вырвались из ловушки. В тот миг будущее им казалось кошмаром, к тому же тревога за своих друзей всё еще разрывала их изнутри.
Когда они покидали место сражения, за спиной у беглецов загудел боевой рог.
Конь Вейлора давно пропал из виду.
Юноши последовали за ним так быстро, как только могли, ища следы его копыт вдоль реки. Тропа всё дальше уводила их за неприступные горы. Их свежие раны сочились, но останавливаться было нельзя.
Весь путь до перевала они оглядывались, но не только из-за боязни погони: их никак не покидали мысли об остальных. Все домыслы юношей сводились к одному: раз смогли пробиться только они, то выходило, что остальные погибли. Молодых рыцарей злила несправедливость судьбы: так быстро сродниться и так скоро всех потерять. И смелого Карла, и брата Луку с его своенравным ослом. Грусть от утраты давила на сердце, словно камень, но нельзя было раскисать: рыцари старались скорее разыскать Милоша.
Спустя некоторое время на берегу Лабы их взору открылись поляна и хижина. Вокруг небольшой избушки всюду были растянуты сети. У самодельного деревянного причала стояла большая лодка с парусом. Перед домом величественно раскинул свои ветви высоченный дуб. Листву уже забрала осень, небрежно разбросав её по округе и речной глади. Под деревом друзья разглядели чёрного, как уголь, коня. Они обрадовались и поспешили к нему. Тот, увидев хозяина, радостно загарцевал.
Недавний наездник Эклера лежал под могучим деревом. Рыцари бросились к Милошу. Жизнь его угасала. Через силу улыбаясь молодым соратникам, он с трудом выговаривал слова:
– Я сделал всё, что мог.
Друзья старались как-то облегчить страдания раненого. Ослабевшая рука притянула Дамиена:
– Скажи своему отцу, что я сдержал клятву, которую дал ему, – Милош перевёл взгляд на Вейлора. – Всё в письме… Я прорубил вам путь, насколько смог, дальше сами… Подайте меч. Меня ждут мои братья у стен Акры…
Это были последние слова отважного рыцаря, и взгляд, устремлённый в небо, застыл.
Услышав храп лошадей, пожилой хозяин хижины поспешил узнать, что привело всадников к его жилищу. Выйдя за порог и увидев рыцарей, рыбак сначала насторожился. Но потом понял, что ему нечего бояться. Незваным гостям было не до него. Они скорбели, на их лицах отражалась лишь горечь невосполнимой утраты. Подойдя ближе, он всё понял без слов.
– Добрые паны! – обратился он к юношам. – Мне горько тревожить вас в такой час. Скорблю о вашей утрате. Не могу не спросить, что привело вас в эти глухие края? Как пал этот благородный рыцарь?
Юношам было трудно отвечать, у каждого комок стоял в горле. Вейлор спросил друга:
– Что он сказал?
– Спрашивает, как он погиб.
Дамиен повернулся к рыбаку.
– Конь вынес его из битвы и привёз к твоему порогу. Он бил тевтонцев, сокрушил десятки врагов. Это рыцарь Ордена Храма, Милош из Блатны. Храбрец, один стоил войска!
Изумлённый рыбак перекрестился:
– Я узнаю этот герб. Это утрата для всех нас! Господи! Упокой его душу.
Сержант удивился:
– Ты знаешь его?
– А то! – отвечал старик. – Обладателя «Чёрного Вепря» знают во всех уголках этих земель. Мы знаем своих героев. Его братья и племянники страшно разгневаются, узнав о его гибели. Тем, кто пошёл против этого благородного Дома, несдобровать!
Рыбак тяжело вздохнул.
– Столь отважному воину не место покоиться здесь, у реки. Его должны похоронить с почестями, как подобает.
Юноши посовещались, все, взвесив, обратились к чеху:
– Твоя правда, старик. Но нам нужно уходить. Нас преследует враг, что не знает пощады.
– Лишь на Господа сейчас уповаем. Один мой знакомый монах как-то сказал: «Реки – божьи дороги». Мы бы хотели взять твою лодку. Проси за неё, чего хочешь. Но время не ждёт, отвечай! – торопил Дамиен.
Пожилой человек помялся, посчитал что-то в уме и сказал:
– Лодка – мой хлеб. Я ловлю на ней рыбу. Отдав её, не протяну и до зимы. Согласен в обмен на коня. Он прокормит меня, и я всегда смогу выменять его на новую лодочку. Но у меня тоже есть просьба. Вельможные паны, оставьте тело своего друга здесь. Неправильно будет везти его на чужбину. Нам не впервой хоронить своих сыновей. Он славно повоевал. Ему пора домой. Я знаю дорогу в его родовой замок.
Юноши переглянулись. Ах, если бы не данная клятва!
– Для меня будет честью сопроводить героя в последний путь. Даю вам слово! – сказал старик.
